Лихолов

– Именно о том я и тревожусь больше всего! – выдохнул Велимудр. – Но наша юная принцесса заявила, что не желает ничьей помощи!

– А кто может помочь мне справиться, кроме меня самой? – иронично усмехнулась Златовласка. – Для того, чтобы добиться хоть какой-то власти над новой силой я и улетела на окраину государства в самое дикое место. И здесь борюсь с собою день за днем. Пока мне удается только сдерживать себя, когда гнев дурманит голову и дракон рвется наружу. Но стоит мне только обратиться в него, как я забываюсь… Все становиться как в тумане, пока монстр не устанет от полета, охоты и рычания. Тогда мое тело начинает повиноваться мне. Немного усилий – и я снова становлюсь просто девушкой… Но с такой бедой не справятся помощники…

– Есть надежда найти на то управу, – интригующе произнес ведун, хитро косясь на принцессу. Он явно ждал, чтобы девушка чуть присмирила гордыню и попросила участия помощников.

Златовласка проницательно посмотрела на старца.

– Не томи, старый хитрец, – ухмыльнулась принцесса, раскусив игру ведуна. – Коль найдешь такой способ, то тогда и помощи мне попросить будет не стыдно.

Ведун, добившись, наконец, от своей подопечной открытости и послушания, умиротворенно присел на камень. Принцесса тоже немного успокоилась.

– Есть в Зеленой Тверди один опытный ведун, заклинатель и дрессировщик всякого грозного зверья. Он бы мог помочь тебе, обучил бы справляться с драконом. Если кто сейчас и распутает сей сложный клубок, так это он.

– Коль есть такой мастер, – ответила Златовласка. – Да еще ты, сам Велимудр Горящий Меч, ручаешься за него, то я охотно!

– О, да, – радостно поддержал Ратибор. – Раз Златовласка не собирается избавляться от этих чар, мы должны сделать все, чтобы она, по крайней мере, научилась справляться с драконом. Осталась в живых сама и сохранила жизни других! Кто этот заклинатель и колдун? Где его сыскать?

– Это Велигор, – ответил ведун. – Придворный ведун Милрада, предводителя лучезаров и короля Серебристых гор.

– В Серебристые горы путь дальний и опасный, – задумчиво протянул Ратибор, взвешивая все за и против.

– Велигор взращивает и дрессирует огромных горных орлов для армии лучезаров. Кроме того, он самый опытный мудрый ведун лучезаров. Наставник молодых принцев уже несколько поколений. Вдобавок, его соплеменники чуть ли не единственные нынешние сторонники Северного Леса.

– Я согласна! – резко и без особых раздумий выпалила горячая принцесса. – Я хочу подарить Востоку надежду. Но пусть кто-то сначала подарит надежду мне…

– Да, пожалуй, дело того стоит, – заявил Ратибор, разные мысли крутились сейчас в голове принца, такие соображения, какие не всем положено бы знать. Свои дела были у Ратибора в Серебристых Горах, давно хотел он наведаться в те места и все ждал возможности. А тут сама Судьба настойчиво туда ведет. А потом принц обернулся. – Лихолов, ты обещал мне помочь в спасении принцессы за хорошую оплату. Нам предстоит пройти путь через недружелюбные земли, населенные двуличными людьми, черными жрецами и опасными тварями. Ты – опытный странник и по части нежити большой умелец. Так поможешь ли проводить берегиню Востока до самых Серебристых Гор?

Златовласка вздрогнула от имени «Лихолов» и вгляделась в Странника как-то по-новому, будто только что впервые заметила его.

– Коль оплатишь достойно, мой меч с тобой, – спокойно произнес Лихолов, прикидывая, что сия история становиться не только прибыльнее, но и все сильнее завораживает его.

– И мой лук тоже с вами! – радостно крикнул Елисей, который сейчас вообще испытывал буйство эмоций. Он впервые за долгое время, наконец, увидел, что кто-то борется за Северный Лес, что надежда жива.

– Я всегда был верен тебе, мой принц, – поклонился Яговин, чувства которого прочесть было невозможно, ибо все выражение его морщинистого лица занимала только одна большая преданность. – Не отступлюсь и сейчас.

Разрозненные искры теперь будто объединились в единый пылающий факел.

– Добро! – завершил Ратибор. – Значит, завтра на рассвете выдвигаемся в густолесье, а потом отправляемся в сторону Серебристых Гор. Через прибрежные страны Колючего моря и Междуречья. И да прибудет с нами свет Матушки Судьбы!

Книга 2. «Сквозь сумерки»

Под жаром костра даже каменные сердца оживут.

«Когда-то мир пел песни. Восток пел о смысле, юг – о свободе, центр – о мудрости предков. В песнях из века в век жила память народная. Под эти распевы текла сила от пращуров к потомкам. Надежда и свет передавались из уст в уста. Так было почти везде. Кроме запада.

Там чья-то уродливая рука каждый вечер вспарывает брюхо горизонту и утаскивает солнце во мрак. Там не поют. Там не хранят воспоминаний. Потому как без песен не сберечь память. А где нет корней, там и лучу света не за что зацепиться. И мало западу было собственного безмолвия – возжелали они весь мир склонить к своей вере. Всех обречь на тьму и тишину.

Но на каждое лихо есть свой меч! Даже одна искра может послужить добру и разжечь пламя огромного костра.

Так гори! Коль есть в тебе хоть капля надежды – гори как искорка в ночи. А коли и нет уже надежды – все равно гори! Ибо миру нужен свет. И даже капля того света ярче целой бездны тьмы.

Если хоть один смелый человек однажды станет искрой, то зажжет сердца и других. Разгорится неудержимо единый костер доблести людской. Так воспламенится весь мир. И тьма отступит».

Из летописи Светобора – ученика Велимудра.

Глава 1. Покидая дом

Дружинники пели песни. Лилась по лесной чаще песня добрая, да под звон дорожных колокольчиков. Довольно быстро Лихолов устал от этого постоянного мурлыкания и перезвона. И утро восточинцы так встречали, и за обед благодарили высшие силы, и вечер так у костра заканчивали, да и просто в дороге могли затянуть свое.

Начало странствия было невыносимо скучным, и даже не предвиделось тогда путникам, какие сложные испытания ждут их за пределами Северного Леса. Знали бы – набирались бы сил, наслаждались бы покоем. Но Судьба интриганка никогда не играет в открытую.

Осень раскинула путникам навстречу свои мокрые холодные объятия. Дождь лил, не переставая. Так неудержимо, словно решил обрушить всю воду, что имелась в Зеленой Тверди, на голову отряду Ратибора. Дождинки скользкими змеями заползали за шиворот, старались добраться до самого сердца. Но напрасно — души смелые и преданные дурной погодою не сломить. Тем более, что боевой дух солдат странным образом воспрял от того, что сама берегиня востока, принцесса Златовласка, скакала меж них. Присутствие почитаемой принцессы вызывало у дружинников трепет и смелость одновременно.

Быстро обнаружились преимущества соседства с оборотнем дракона. Во-первых, вблизи нее никогда не было холодно. Она неведомым образом впитывала в себя все остатки тепла из окружающей природы. Путники ощущали себя словно рядом с грудой незатухающих углей. Во-вторых, всякая разная мелкая дурная шушера, вроде бродячего морока, даже не смела приближаться к драконихе. И от того вся дружина пребывала в относительной безопасности.

Но обнаружились и сложности. Дракон хотел есть. Очень много есть. Не меньше овцы или оленя в день. Никакие походные припасы не могли обеспечить такую кормежку. А потому каждое утро Велимудр укрывал отряд защитным заклинанием, а дракон улетал на охоту. В ландшафте Северного Леса ширококрылому змею не представлялось возможности охотиться нигде, кроме селений с пастбищами скота. И осознание то, что Златовласка по-прежнему продолжала громить собственные земли, поджигая в азарте охоты не только добычу, но и неповинных крестьян, очень удручало всех. Но путники жили сейчас надеждой поскорее покинуть родной лес и добраться до земли лучезаров, где был шанс получить помощь.

У Лихолова появилась возможность спокойно приглядеться к принцессе, которую он поручился сопроводить в сохранности до Серебристых Гор. В силу своего жизненного опыта, Странник отказывался легко поверить в чистосердечность северной правительницы. Он с азартом вглядывался вслед Златовласке, ожидая найти оттенки пороков, недостатки или хотя бы капризы. Королевские дочки обычно развращены богатством, влиятельностью, вседозволенностью. Так как же эта особа может быть такой вот чистенькой, как ее все считают? Коль оно так, может и солнце встает на Западе иногда? Выискивал с охотничьей пристальностью Лихолов, где же ее чернушечка? Где оборотная сторонка? Где у сего наливного яблочка помятый бочок? Ибо не бывает людей одновременно и чистеньких, и умных, и богатых, и красивых – чтобы все в одном. Не такова была картина мира в голове Странника, обошедшего весь свет. Уж он-то на людей насмотрелся.

Но натыкался Лихолов только на благопристойную оболочку. Принцесса не хныкала и не жаловалась на неудобства в пути. Она смотрела не свысока на своих кметей, а даже наоборот, с какой-то сестринской теплотой. И самое зрелищное было в том, что девица не привыкла долго странствовать верхом. Уже к вечеру первого дня у нее ужасно болели ноги и спина. Дерзкая по натуре, Златовласка еще с детства частенько удирала из дворца покататься верхом по вольному лесу, так что наездница из нее была отличная. Да вот только она привыкла ездить в свое удовольствие, недолго, делая остановки. А тут – едь себе и едь весь день. Не так оно просто, как кажется. Поначалу кметям приходилось даже помогать принцессе слезать с лошади на привалы – ибо ноги ее так затекали, что и двигаться было больно. На ляжках образовывались мозоли, ведь девичья одежда совсем неудобна для странствий. Так что каждый вечер Велимудр натирал принцессе ноги какой-то вонючей мазью. Но к вечеру того же дня на белой коже снова появлялись кровавые подтеки. Златовласка мучалась. Да только странно… Не хныкала с того и не жаловалась. Терпела молча.

Казалось, душа Златовласки такая же прямая и правильная, как ее королевская осанка. Но так ведь не бывает, верно? Лихолов пытался разгадать ее, как некую сложную головоломку.

Бывало, в детстве, когда Странник еще носил свое настоящие имя Арислав и жил в родных землях, ему попадались в руки разные интересные игрушки с загадками. Заезжие купцы из далеких южных степей привозили в Раздол много всякой всячины. А уж явиться на прием к королю и умаслить правителя диковинными подарками было делом привычным. Например, отец Арислава когда-то получил в дар особую кольчугу. Легкую, как перышко, но такую крепкую, что ее не брали даже выстрелы арбалетов. Конечно, разные интересные подношения перепадали и двум сыновьям короля. Однажды это были фигурки для игры «танграм». Плоские многоугольники безмерно увлекли молодых принцев. До такой степени, что мальчишки даже передрались за них. Арислав с тех пор очень полюбил загадки. И всегда загорался нешуточным азартом, сталкиваясь с неприступной головоломкой.

Златовласка ныне встала в ряд с игрушками из его детства. Ее так же необходимо было разгадать. Где подвох? Где надлом? Да, по мелочи проглядывалось кое-что. Вроде гордости и некоторой вспыльчивости, благородного самодурства. Но для дочери короля это вполне сносно. Откуда же ему было знать, что не на то Лихолов смотрел. И не там искал…

Сама принцесса Златовласка испытывала полное замешательство относительно Странствующего Охотника. С одной стороны, этот странный человек взялся быть ее проводником и охранником – за что ему полагалась всяческая благодарность. Но с другой, делал он это не от чистого сердца, а за обещание достойной платы. Да к тому же девушку терзал гнев от мысли, что Лихолов мог бы получить приказ убить ее. И ведь так и сделал бы! От того между ними пульсировало напряжение. Но только вот странное дело… Это одновременно и изнуряло Лихолова, и забавляло, и даже все больше затягивало.

Так тянулись дни, пока отряд не приблизился к западной окраине Северного Леса – Багрянцу. В отряде разгорелся спор. Златовласке и Велимудру не стоило приближаться к городу. Во-первых, принцессу мог кто-то узнать. Во-вторых, еще не хватало направить дракона на такой важный пограничный пост.

— Но в то же время, — пояснял Ратибор, — нам было бы хорошо пополнить в Багрянце свои запасы. А мне заодно будет полезно потолковать с наместником города, князем Святозаром.

— Вижу, что-то тревожит тебя, при мыслях об этом городе… — приметил Велимудр.

— Да… — вздохнул принц. – Багрянцы беспокоятся. Все понимают, что враг с запада скоро нагрянет на порог. И первый удар, несомненно, придется именно на этот гарнизон. Наместник просит подмогу… Но треть нашего войска я думаю послать на границу с Раздолом в Южном Свете. Там тоже вот-вот может разразиться битва.

— Война Раздола с Северным Лесом? — удивился Лихолов. — Двух братских народов?

— Именно, — печально ответил принц. – В последние года наши отношения совсем испортились. В мраморном дворце свободно принимают чернокнижников… Нам такое очень не нравится, и отец открыто заявлял это в переписке с Беломиром. В ответ на что «дурной король» оскорбился, мол, лезем в их внутренние дела… Потом наши священнослужители прослышали, что многим храмам благочестия на юго-востоке нужна помощь. Их донимают иноверцы – травят, поджигают святилища, преследуют. А Беломир смотрит на все сквозь пальцы… Его будто устраивает, что в народе множится страх и растерянность. Наши верующие хотели поддержать собратьев. Набрался целый отряд добровольцев — молодых белых жрецов. И они отправились в Раздол на помощь терзаемым храмам. Самоволкой, без спроса моего отца. Просто по зову сердца… Но это снова было воспринято дурным королем, как оскорбление. Он очень боится потерять власть – народ не любит его, все ждет возвращения старшего Арислава… Беломир от этого еще больше злобится и свирепствует – замкнутый круг. Вдобавок ко всему, купцы со срединных равнин стали бояться ходить в Раздол. Они добираются до Северного Леса и не идут дальше на юг, как было раньше. Тут нет вины Северо-Востока… Но Беломир считает, что это мы намеренно не пускаем к ним торговлю… Он заявляет, будто Северный Лес развязал торговую войну и хочет подчинить себе Юго-Восток… В общем, полнейший бардак. Недопонимание между нашими правителями, помноженные на безумство дурного короля – это просто беда…

— Беломир всегда славился хитрым умом, — вставил Лихолов, так как не мог поверить своим ушам. — Как может быть, что разумный человек совершает глупости, на пустом месте ссориться с соседями, да еще и напустил смуты?

— Дело не в нем, — отрезал Ратибор. – Это влияние при дворе черных жрецов. Им нынче позволено свободно проповедовать в Раздоле. Я думаю, эти-то мерзавцы и нашептывают Беломиру всякую гадость… Наверняка стараются рассорить два братских восточных народа. Ведь западу будет крайне удобно сначала разрушить наш союз (что они уже сделали), потом ослабить Северный Лес. Взять на том мою страну, а затем и юго-восток… В довершение всего, недавно нам донесли преданные люди, что Раздол обосновал большой военный гарнизон на границе с нашими землями в Предлесьи… так что и моему отцу пришлось отправить в южные окраины военный отряд… И теперь Северный Лес в ужасном положении. Мы разорваны на два фронта. Ждем нападений и с запада, и с юга от безумного соседа… В то же время внутри страны тоже началась смута – чернь пролезла в наши земли и терзает людей… Сегодня Северный Лес слаб, как никогда… Так что именно сейчас я должен держать всех воевод в едином боевом настроении. Каждого подбадривать, не давать приуныть. Отец уже не в силах, значит, должен я.

— Ты будешь мудрым правителем, когда придет твой час, — с уважением произнес Лихолов. – Слава тому королю, который радеет за боевой дух.

Принц с благодарностью кивнул и продолжил: