Стимул

Ян содрогнулся, быстро определил незанятую кровать (идеально застеленную) и лёг поверх мягкого покрывала не раздеваясь. Он хотел подумать о предстоящей опасной операции, хотел поразмышлять об алгоритмах, которые можно было бы применить к неизвестной системе. Но едва только голова коснулась подушки, он тут же заснул, уставший от всех перелётов и нервотрёпок.

К счастью, ему ничего не снилось. Он благополучно провёл в сером беспамятстве два часа и проснулся от грубого толчка.

– Вставай, принцесса, дракон пришёл, – пробубнил Боян.

Ян распахнул глаза и уставился на пурпурный след на шее, нависающий над ним.

– А чем это тебя так? – спросил он.

– Электрохлыстом душили, – буркнул Боян в ответ. – Есть иди, скоро выдвигаемся.

Ян вскочил, чуть не разбил голову об верхнюю кровать (Боян презрительно фыркнул) и переместился в комнату отдыха. Вся команда сидела в креслах и ужинала. Испытывая смущение, Ян заказал пищевому аппарату псевдомясо с псевдоовощами и запоздало вспомнил о чемоданчике со всем оборудованием, незаконно вынесенным с завода при увольнении. Страх пронзил словно молния, он в панике обшарил комнату глазами и увидел своё оборудование возле противоперегрузочного кресла.

Джон выразительно похлопал по наручным часам, и Ян быстро сел и несколькими большими кусками запихнул в себя напечатанную синтетическую пищу. Он не чувствовал ни вкусов, ни запахов, потому что его охватило нервное состояние. Он до чёртиков боялся предстоящей операции и как мог отгонял мысли о неминуемой смерти.

За десять минут до назначенного начала все встали и проследовали в арсенал, только Мауро отправился в рубку и завёл двигатели. Командир махнул Яну следовать за ними.

Солдаты и Джон быстро надели боевую пятнистую форму армейского образца, нацепили бронежилеты и металлические шлемы с оборудованием ночного видения. На пояса они навешали ножи для ближнего боя. Джон и Андреас вооружились мощными импульсными излучателями, Альфред и Боян взгромоздили на плечи массивные гранатомёты. Яна заставили тоже переодеться и нацепить бронежилет и шлем. Джон протянул пистолет.

– Но я не умею! – испугался Ян, пятясь назад.

– Это чтобы защищаться, – терпеливо успокоил командир, поднимая странный чёрный ящик. – Мало ли что там внутри, вдруг понадобится. Мы сами всё сделаем, не дрейфь! Это просто мера предосторожности, чтобы ты чувствовал себя спокойнее.

Ян от оружия в руках наоборот занервничал ещё больше, но чтобы не вызывать презрение и новые насмешки, он схватил пистолет трясущейся рукой и прицепил его к магнитному поясу.

– В шлюз! – приказал посерьёзневший Джон.

Все прошли в шлюзовую камеру и застыли. Ян запоздало включил шлем и увидел на стекле проекцию изображения с лобовых датчиков корабля – они пролетали над тёмными горами и ущельями. Корабль пересёк пустынную равнину, снизился, перевалил через невысокие холмы, уменьшил скорость и плавно спланировал к земле. Как только двигатели заглохли, командир открыл люк и первым выскочил наружу.

Бойцы тут же последовали за ним. Ян вылез последним.

– Вперёд! – скомандовал Джон по внутренней связи.

Им предстояло пройти около километра по ровной песчаной поверхности. Ян шагал последним и старался не отставать от команды. Он шумно дышал и пыхтел, обильно потел и изо всех сил боялся.

У планеты не было естественных спутников, а пыльная атмосфера скрадывала свет звёзд, поэтому ночная пустыня оказалась очень тёмной. Если бы не приборы ночного видения, то не получилось бы разглядеть вообще ничего. Термометр показывал двадцать семь градусов, а анализаторы сообщали о низком уровне кислорода и пятипроцентной влажности. Хотя Джон сообщил, что животных в пустыне нет, в голосе его сквозила определённая неуверенность (кто знает, что ещё скрывают отчёты «Поиска»?), поэтому Ян то и дело вздрагивал, когда ему чудились шорохи и шевеления на краю поля зрения.

Впрочем, пустыня и правда оказалась совершенно мёртвой, хотя фантазия, подстёгнутая страхом и подкреплённая хорошим воображением, старалась убедить в обратном.

Они шагали и шагали и через пятнадцать минут подошли к северным садам. Отряд перестроился, теперь Джон и Андреас вышли вперёд, взяв оружие наперевес, готовые выстрелить по любой движущейся мишени. Альфред и Боян шагали позади, Ян семенил между ними.

Он с любопытством вертел головой по сторонам, жадно разглядывал абсолютно прямые ряды деревьев, образующих квадратные сады. Самые крайние деревья, очевидно, были посажены совсем недавно, они не превышали метра. Но по мере того, как отряд приближался к городу, деревья становились выше, пока не достигли пяти метров, смыкая жидкие кроны в единый массив. На ветвях изредка можно было разглядеть овальные полупрозрачные плоды, в середине которых темнела косточка. Только под деревьями со сросшимися кронами, там, где существовала постоянная тень, росла хилая пушистая трава, покрывающая почву жёстким ковром.

Больше всего Яна заинтересовали квадратные каменные колодцы, которые встречались в центре каждого сада-квадрата. Закрытые глиняными крышками с ручкой, они таили главный секрет планеты.

Сады резко сменились строениями. Совершенно одинаковые коробки из глины и песка высотой в три метра и шириной в пять метров стояли на одинаковом расстоянии друг от друга. Между ними было совершенно пусто, словно туземцы считали нужным оставлять все проходы максимально свободными. Бойцы с оружием наперевес и указательными пальцами на спусковых кнопках тщательно осматривали окрестности, био-сканеры шлемов обшаривали проходы, но город словно вымер. Никем не замеченные и не остановленные люди беспрепятственно дошли до крепости и замерли в нескольких метрах от высокой каменной ограды.

Сканер услужливо пискнул и выделил в темноте контуры высокого худого тела с примитивным огнестрельным оружием в длинных руках. Охранник прошёл вдоль стены справа налево, что-то еле слышно посвистывая. Через двадцать секунд показался следующий. Охранники следовали друг за другом с равным интервалом и выглядели при этом совершенно одинаковыми.

– Итак, действуем согласно плану, – сказал Джон.

Он открыл чёрный ящик, и из него тут же вылетели двадцать шарообразных беззвучных дронов. Словно рой диковинных насекомых они взмыли в воздух и устремились к крепости, стараясь держаться не выше пяти метров, чтобы их не засекли противовоздушные пушки на крыше крепости.

Ян припомнил, что эти дроны образуют трёхмерную систему слежения и наведения, чтобы помогать бойцам прицеливаться, а снарядам быстрее и точнее достигать целей.

– Вперёд! – скомандовал Джон.

Он и Андреас кинулись к стене первыми и почти одновременно подстрелили двух охранников. Альфред и Боян вскинули на плечо тяжёлые гранатомёты и практически синхронно нажали на кнопку. Две ракеты с шумом и вспышками огня вылетели из орудий и устремились к стене. Практически через секунду за ними последовала ещё одна пара.

Четыре взрыва сотрясли весь город.

«Теперь-то уж точно все проснутся», – со страхом подумал Ян, предоставленный сам себе. Он оглянулся, опасаясь, что из ближайших строений выбегут туземцы, вооружённые неизвестным оружием.

Привлечённые шумом и вспышками взрывов, с обеих сторон невероятно быстро бежали солдаты, патрулирующие стену. Они издавали громкие писклявые звуки, вскидывая примитивные ружья. Несколько пуль достигли людей, но не причинили никакого вреда. Джон и Андреас после секундного замешательства устроили бойню, безошибочно разя туземцев. Их импульсные пушки издавали треск, раскалённая плазма ярко освещала окрестности, превращая сухощавые тела в дымящийся пепел.

– Ещё солдаты! – закричал Джон в динамике шлема. – Сорок восемь справа и тридцать четыре слева! Стена не повержена, ещё ракеты!

Ян колотился от ужаса, глаза и уши ослепли и оглохли от свиста и грохота ракет, от треска и мерцания плазменных импульсов, от выстрелов примитивных орудий и невыносимого свиста, издаваемого палочниками. Всё вокруг грохотало и вспыхивало, мирный ночной городок превратился в место ожесточённого боя.

– Два дрона выведены из строя! Они стреляют по дронам, мать твою! – взревел кто-то из бойцов.

– Мочи их, ребята! – закричал другой солдат.

Ян стоял как истукан и не понимал, что происходит. Среди всех звуков, проникающих в уши, он не сразу различил предупреждение боевой системы его шлема.

– Сзади! Сзади! Сзади! – истошно вопил шлем, и только с десятого раза до Яна дошло.

Он резко развернулся и увидел ярко окрашенные силуэты трёх палочников, выбегающих из-за ближайшего строения. В их длиннющих руках виднелись ружья. Пуля! Она попала в Яна в районе левой груди и упала на землю. Ещё выстрел – пуля ударила в шлем. Ещё выстрел в живот!

Ян в панике оглянулся и увидел, что бойцы вовлечены в битву по уши и никак не могут прийти ему на помощь. Ещё три попадания! Одна из пуль всё-таки пробила бронированную ткань штанины и попала в икроножную мышцу. Ян закричал от боли и страха. А дальше всё было как во сне.

Он совершенно не помнил, как сорвал с пояса пистолет. Не помнил он и как стрелял по врагам. Но когда пришёл в себя, неподалёку лежали три мёртвых тела с дымящимися дырами в груди и животе. Импульсный пистолет в руке одобрительно мигал зелёным, а система безопасности шлема наконец-то заткнулась, больше не обнаруживая ни одного врага в поле зрения.

Ян шумно дышал и сотрясался от отвращения к самому себе.

– Стена проломлена! – закричал Альфред. – Вперёд!

– С солдатами покончено! – с удовлетворением сообщил Андреас.

– Ни одного в живых! – с искренней радостью подтвердил Боян.

– Где ключик?! – спросил Джон.

Боян подскочил к Яну, молча схватил его за локоть и потащил за собой, зорко осматривая пространство перед стеной. Командир и двое остальных бойцов юркнули в пролом, откуда практически сразу послышались звуки выстрелов.

– Мочи роботов! – заорал Джон.

Боян отпустил Яна и прыгнул в пролом, спеша помочь товарищам. Ян стоял снаружи и не решался идти дальше. Из-за стены слышались взрывы и выстрелы, что-то жутко скрежетало и шипело, бойцы матерились и кричали все одновременно. Он оглядел коробки домов и тихие улицы, потом выдохнул и кинулся в проём с расплавленными краями.