Цифрогелион

Я нажал несколько кнопок на анализаторе и перед моими глазами появился список последних операций, проведённых со Временем жертвы.

– Какая-то чертовщина, – задумчиво пробубнил я. – Вечером у неё было тринадцать миллионов лет жизни, а потом счётчик просто обнулился без каких-либо транзакций…

– Теперь ты понимаешь? – спросил капитан. – Эти твари высасывают из людей Время…

– Их кто-нибудь видел? – уточнил я. – Есть описание?

– Нет, – покачал головой капитан. – Один из стражников на границе, которому удалось выжить потому, что он отошёл справить малую нужду, слышал какие-то жуткие нечеловеческие звуки в то время, когда убивали его товарищей…

– Они напали на стражников? – удивился я.

– И не раз. Разрывают в клочья наших пограничников, чтобы попасть в Столицу. Именно так мы поняли, откуда они появляются…

– И ты хочешь, чтобы я отправился туда? – удивился я. – Похоже на самоубийство…

– Вся твоя жизнь похожа на самоубийство, – заметил капитан. – А это просто работа. Опасная, но тебе же не привыкать браться за опасные хорошо оплачиваемые дела…

– И то верно, – вздохнув, согласился я. – В общем, тут ситуация предельно понятная: тварь попала в комнату через открытое окно, жертва спала, так что едва ли успела понять, что происходит, прежде чем лишилась жизни. Тварь разорвала её в клочья, с неимоверной силой работая руками, лапами, щупальцами или чем-то ещё, затем сожрала часть внутренностей, ноги и руку, хотя, возможно, она просто забрала их с собой, чёрт его знает. Ну а потом она покинула комнату так же, как и пришла: через окно.

– Неплохая работа, – одобрительно кивнул капитан, – у моих ребят на неё ушло больше времени. Так что, возьмёшься за это дело?

– Ну, не возвращать же мне аванс, – заметил я, отсоединив провод от сканера и наматывая его на кисть своей руки.

Глава третья. Губернаторский Дворец

Мы снова сидели в экипаже, капитан Радж инструктировал меня по поводу крайне опасной работёнки, на которую я подписался по большей части от отчаяния, ведь положение моё было крайне скверным.

– Заедем во дворец, я выдам тебе пропуск, потом тебя доставят на один из блокпостов, где ты сможешь войти в Старый Город.

– Ты не приставишь ко мне телохранителей? – удивился я. – Старый Город – место крайне опасное даже без тварей…

– С телохранителями оно станет ещё более опасным, – ответил капитан. – Во-первых, незнакомец с вооружённой свитой будет привлекать слишком много лишнего внимания: богачей там не любят, ты и сам знаешь, а охрана бывает лишь у тех, у кого водится лишнее Время. Да и оружие – товар ценный, так что вооружённая охрана – это скорее лишний повод убить тебя, потому как пара человек не спасёт тебя от банды из нескольких сотен головорезов, одна из которых непременно захочет с тобой расправиться, явись ты туда с охраной. К тому же ты сын Блада, и этот факт может не только развязать языки местным, но и спасти тебе жизнь. А если при этом ты будешь выглядеть скромно, то твои шансы разговорить местных и вызвать их расположение существенно повысятся…

– Можно взять с собой не пару телохранителей, а хорошо вооружённый отряд… – не сдавался я.

– Нельзя, – отрезал капитан Радж. – Десять человек, двадцать человек, пятьдесят человек… Этого слишком мало, чтобы обеспечить тебе защиту от того, что тебя ждёт, если ты войдёшь туда в сопровождении Дворцовых солдат. А достаточно будет армии за спиной, но полномасштабная военная операция – это именно то, чего мы хотим избежать, и как раз для этого нам понадобились твои услуги. Так что ни о каком сопровождении не может быть и речи, ты пойдёшь туда один. Точка.

– Ладно, – согласился я. – Но что если я влипну в неприятности, с которыми не смогу справиться в одиночку?

– Либо справляйся, либо умирай, – спокойно ответил капитан Радж. – Никто не придёт к тебе на помощь. Так что будь осмотрителен, действуй осторожно и помни, что твою спину никто не прикрывает.

– Знаешь, я уже хочу пересмотреть сумму своего вознаграждения… – заметил я.

– У меня нет полномочий обсуждать с тобой сумму гонорара, – отмахнулся Радж. – Если хочешь, устрою тебе встречу с Адмиралом, обсудишь этот вопрос с ним.

– Нет, спасибо, – решительно отказался от предложения я.

– Я так и думал, – кивнул Радж.

В этот момент экипаж остановился.

– Приехали, – сообщил капитан и, открыв дверь, выбрался наружу.

Я вышел вслед за капитаном, затем поднял взгляд от земли, куда он был направлен, чтобы я случайно не спрыгнул в глубокую грязь, и душу мою в тот же миг наполнило чувство грустной ностальгии…

Губернаторский Дворец… Как давно я здесь не был. Передо мной возвышалось светло-серое здание с белоснежным белёным фундаментом. Пять этажей с высокими пятиметровыми окнами, скругленными сверху, огромное крыльцо с двумя десятками упитанных колон, металлический купол обсерватории на крыше. Дворец окружала массивная кованая ограда высотой в четыре метра, а между оградой и дворцом раскинулся просторный ухоженный парк с деревянными скамейками, фонтанами, аккуратно подстриженными деревьями и прогулочным дорожками.

У ворот нас встретила стража, которая лихо отсалютовала капитану. Капитан ответил коротким кивком и быстрой решительной походкой зашагал ко дворцу. Я последовал за ним.

– Я подожду на улице, – сообщил я, когда мы подошли к ступеням.

– Я тебе не посыльный, – сердито заметил Радж. – Пойдёшь со мной. Никто тебя не потревожит…

Мы вошли в дверь. Холл Губернаторского Дворца совсем не изменился: две просторные лестницы, ведущие на второй этаж, затем круто разворачивались и уводили на третий и так до пятого этажа, где обрывались смотровой площадкой, с которой можно было смотреть сюда – вниз. К лестницам вела расширяющаяся бордовая ковровая дорожка, по краям которой стояли постаменты с рыцарскими доспехами разных времён, вплоть до современной огромной защитной брони с пустыми генераторными отсеками на спине. На серых стенах висели картины, изображавшие предыдущих Губернаторов, а по краям холла, на сорок метров вверх, до самого потолка, высились колонны, вокруг которых на металлических направляющих вились светильники с ярко-горящими лампочками.

Пройдя по ковровой дорожке и свернув направо у самой лестницы, мы дошли до распахнутой двери, за которой нас поджидал тесный короткий коридор, освещённый лишь парой тусклых настенных ламп. Пройдя этот коридор насквозь, мы попали в правое крыло Губернаторского Дворца, где располагалась Дворцовая стража. Сначала мы шли через основной зал – огромное помещение без каких-либо дизайнерских изысков: стены грубо выкрашены в неприятный тёмно-зелёный цвет, а верхняя треть побелена; паркетный пол весь затёрт; не слишком высокий, в сравнении с центральным блоком, потолок (три с половиной метра) тоже побелён; освещение – длинные прямоугольные лампы в металлических корпусах, свисающие на тросах с потолка; окна закрыты решёткой со внутренней стороны.

В этом зале суетились сотни вояк: кто-то занимался физическими тренировками на тренажёрах со штангами, гирями и боксёрскими грушами; кто-то упражнялся в стрельбе или фехтовании; другие выстроились в шеренги и получали дневные наряды от своих офицеров или, рассевшись на подоконниках, приводили в порядок свою одежду.

Пройдя основной зал, мы вошли в столовую: тут за длинными рядами деревянных столов, стучали ложками те, у кого сегодня был выходной (они завтракали позднее, так как им полагались дополнительные часы сна). Многие из них были одеты не по форме, что вполне допускалось для тех, кому полагалась увольнительная в город.

Из столовой мы попали в очередной тесный коридор, заваленный оружейными ящиками, между которых приходилось буквально протискиваться, а в конце него нас ждала обшарпанная дверь с неприметной табличкой: «Капитан Дворцовой стражи».

За дверью нас поджидал скромный, но довольно просторный кабинет: деревянный стол, за которым возвышалось деревянное кресло с прямой спинкой, обитое грубой кожей, несколько стеллажей с книгами, папками документов и свёрнутыми в трубку планами и картами. Перед столом стояло ещё три кресла, таких же, как и кресло капитана, но с более низкими спинками. У одной из стен разместился просиженный диван, обтянутый плотной серой тканью, покрытой катышками, перед которым стоял кофейный столик. На столике лежали перевёрнутая открытыми страницами вниз книга и очки в массивной оправе.

– Зрение уже подводит? – поинтересовался я, указав рукой на очки.

– Угу, особенно в левом глазу, – буркнул капитан и тыкнул пальцем в диван. – Садись. Мне понадобится несколько минут, чтобы приготовить пропуск.

Я откинул плащ и послушно плюхнулся на диван.

– Смотрю, стражу совсем ужали в финансировании… – отметил я.

– Это с чего это ты так решил? – спросил капитан, не отрывая глаз от выдвинутого из стола ящика, в котором он что-то искал.

– Правое крыло выглядит совсем запущенным, – пожал плечами я. – Видно, что вы пытаетесь держать его в должном виде, но, честно говоря, получается плохо… Чувствуется недостаток средств.

– Ты прав, мальчик, – согласился Радж, по-прежнему не поднимая на меня глаз. – Нам приходится тратить огромные средства на эвакуацию прилежащих к Старому Городу территорий. Затопление наступает, а амбициозный план Адмирала по возведению нового многоэтажного района требует колоссальных инвестиций. При этом богачи предпочитают тратить своё Время на Дары, а не вкладываться в проект Адмирала, что ещё больше осложняет задачу. Никто не хочет тратить Время на бедняков, а перспектива оказаться в зоне затопления через несколько десятков лет кажется им настолько далекой, что до неё им попросту нет никакого дела. Но Адмирал по-прежнему не теряет надежды донести до них всех мысль, что без бедняков будет жить куда как хуже, чем с ними, и что если мы не позаботимся об их и нашем будущем сегодня, то завтра будет уже слишком поздно…

– Да уж, незавидное положение, – согласился я. – Но богачей тоже можно понять. Многоэтажный район на задней границе города – это отличный план, который позволит протянуть долго. Долго, но не вечно. Рано или поздно вода достигнет и задней границы. И что тогда? Сколько времени мы сможем просуществовать, как первый и последний в мире плавучий город?

– Пожалуйста, не заводи эту пластинку, – попросил капитан, который уже откопал то, что искал – бланк, и теперь писал в нём что-то перьевой ручкой. – Я эти россказни слушаю по четыре раза в месяц, на каждом субботнем открытом обеде у Адмирала. Гости считают так, а Адмирал думает иначе. Я служу Адмиралу, так что в любом споре занимаю его позицию – это мой долг. Но если ты спросишь моего мнения, то я скажу вот что: нужно ввести войска в Старый Город, смести любые агрессивно настроенные силы и обыскать территорию тщательнейшим образом, чтобы отыскать причины затопления и способы его устранения.

– Так уже искали, – напомнил я. – И ничего не нашли.

– Да потому что искали наспех, без особого энтузиазма, и постоянно воюя с местными. Старый Город и до затопления был крайне неприятным местом…

– Трата времени, – сообщил своё мнение я. – Наверняка, затопление стало последствием применения очередного Дара. А если это Дар, то нам нужно искать другой Дар, который сможет нивелировать его действие…