Цифрогелион

Его прервал звонок телефона, стоящего на стойке перед ним. Крыса в генераторе этого телефона была свежая и упитанная – за ней явно хорошо ухаживали и не давали смен дольше нескольких часов. Бармен взял трубку:

– Мужской клуб рабочего района. Чем могу вам помочь? Да, он у нас. Стоит прямо передо мной. Разумеется, я передам, но не смогу задержать его, если он откажется… Понял вас. Доброго дня.

Бармен повесил трубку и аккуратно поправил телефонный провод.

– Спрашивали обо мне? – поинтересовался я.

– Да, господин Круто. Это был капитан Дворцовой стражи, господин…

– Понял, – прервал его я. – Тогда настало самое подходящее время, чтобы вас покинуть…

– Не спешите, – улыбнулся бармен. – Капитан просил передать, что хочет предложить вам хорошо оплачиваемую работу.

– Какую работу я могу для них сделать? – нахмурился я. – Губернатор потерял свою перчатку?

– К сожалению капитан не уточнил, – пожал плечами бармен. – Лишь попросил передать вам, что дело прибыльное, и потребовал обязательно дождаться экипажа, чтобы ему не пришлось высылать за вами стражу.

– Понятно, – кивнул я. – Тогда подожду снаружи, душно тут у вас.

Попрощавшись с барменом, я вышел на улицу.

Лил дождь. Я стоял на досках, из которых были собраны мостки, чтобы люди не так сильно пачкали обувь и одежу, пока идут от экипажей к дверям зданий. Разумеется, такие мостки были далеко не везде, а лишь у тех домов, в которых располагались прибыльные заведения, которые посещали состоятельные люди (а состоятельные люди часто заглядывали в бедные районы, где были организованы неприемлемые в приличных частях города бордели), бедняки же месили грязь ногами и не жаловались.

По мощёной дороге (то, что она была вымощена камнем, можно было заметить лишь в тех местах, где дорога бугрилась, и грязь стекала вниз, оголяя камни) проезжали экипажи: рабочие, деловые, будничные и другие. Существовали десятки видов экипажей самого разного назначения, но все они состояли из кабины управления, основного модуля (кузов, пассажирский отсек, иногда отделенный от водительского, бак для транспортировки жидкости и т.д.), колёсной базы и генератора, роль которого, как правило, выполняли лошади. Тело лошади надёжно фиксировалось в генераторном отсеке, конечности были почти полностью удалены, оставлялись лишь генетически усиленные мышцы, обтягивающие механические части систем, призванные приводить в движение задние колёса экипажа. Мышцы животных сокращались с крайне высокой скоростью под действием стимуляторов, грудные клетки быстро ходили взад-вперёд, насыщая кровь кислородом, а пульс при разгоне мог учащаться вплоть до четырёхсот ударов, доставляя кровь к мышцам по естественным и искусственным венам и артериям.

Наш мир давно перешёл на «живые генераторы». Когда-то мы могли получать энергию от угля, древесины, нефти, от навоза в конце концов. Но потом какой-то идиот активировал могущественный Дар, лишив дерево, угль, нефть, газ, и много чего ещё их горючих свойств. Сначала все решили, что это конец. Но прошли годы, и мы приспособились и к этому. Нам не впервой. Из-за идиотов, бездумно использующих свои Дары, за сотни лет мы натерпелись многого… К примеру, теперь на планете остались лишь два города: Северная Столица и Южная Столица, разделённые туманом, через который не может пройти ни один человек. И виноваты в этом тоже люди, использующие Дары. Сначала кто-то стёр с лица весь мир, а потом, много лет спустя, кто-то другой, поставил между городами непроходимую стену. И это я говорю лишь о самых известных из активированных Даров. Были многие другие: менялись физические свойства веществ, менялась скорость смены суток, менялась погода, даже характер животных (к примеру, кошки в один миг посходили с ума и стали нападать на людей – в итоге пришлось истребить их всех).

Дары… Им больше подошло бы имя «Проклятья». Каждый человек мог их использовать. Обменять на Время своей жизни: Дары класса «пять» стоят по тысяче лет за штуку, но в них вы едва ли найдёте что-то более интересное, чем «возможность подпрыгнуть на два метра». Дары класса «один» стоят по миллиарду лет и накопить на них крайне сложно, но вот именно среди них, как думают многие (и я в том числе), и можно найти те самые Дары, которые лишили нас топлива и заставили исчезнуть весь мир вокруг нас. У Даров есть две особенности: первая – они одноразовые, во всяком случае те, о которых известно. Вторая – они выбираются вслепую. И именно вторая особенность не позволила им стать сильно популярными: мало кто захочет потратить тысячу лет на кота в мешке, а ведь в большинстве случаев вы получите совершенно бесполезный Дар вроде «вызвать раскат грома» или «получить зелёное яблоко». Обменять тысячу лет жизни на яблоко? Сомнительная сделка, согласитесь.

Но есть люди, тратящие миллиарды лет жизни на Дары. Они находятся в постоянном поиске действительно выдающихся эффектов, способных изменить мир. Кто-то хочет всё исправить – сделать мир таким, каким он был раньше; другие ищут могущество; третьи – настоящее бессмертие, но объединяет их всех одно: никто из них не находит того, что ищет, а поиск «того самого Дара» превращается для них в безумную азартную зависимость, на которую они готовы потратить всё своё состояние…

В общем, вот уже сотни лет, как мы перешли на «живые генераторы». Всё работает от них: транспорт, освещение, телефонная связь, отопление. Мы лишились огнестрельного оружия: теперь мы используем коломёты (когда-то их называли арбалетами), сабли, гидравлические гранаты…

Я мысленно вызвал меню Даров. Перед моими глазами материализовались миллионы и миллионы белых карточек, на которых были выдавлены цифры от одного до пяти. Я мог сортировать их по классу и мотать список сколько угодно долго: количество этих карточек было бесконечным, и я не слышал ни о едином повторяющемся Даре. Чуть снизу расположилась цифра «четыре» – именно столько у меня было припасено неиспользованных Даров (да, я и сам когда-то отчаянно тратил на них свои сбережения).

Где-то среди бесконечности карточек, наверняка, есть та, которая сможет всё исправить, но я быстро понял, что всё это лишь пустая трата жизней, ведь шанс найти что-то стоящее один к бесконечности…

Я убрал меню Даров и, подняв воротник своего пальто, поёжившись, вжал голову в плечи. На улице было прохладно, впрочем, как и всегда. Где же этот чёртов капитан? Может, зайти в бар и выпить чего-нибудь, пока жду? Нет, хватит пить. Я уже почти пропил всю свою жизнь – менее чем через двести дней я умру. Казалось бы, целая куча времени – я ещё успею заработать, но что-то подобное я уже говорил себе месяц назад, когда у меня на счету было полторы тысячи дней.

Время и «кошельки» появились у нас почти тогда же, когда появились и Дары. Во всяком случае так рассказывают. Не могу представить, как раньше люди платили друг другу золотыми монетами: это же просто металл – какая от него польза? Другое дело – Время… За свои услуги ты получаешь нечто действительно нужное, то, что имеет ценность, даже если оставить его себе.

Время… Время не делает тебя бессмертным, оно лишь избавляет тебя от смерти, вызванной старостью. А вот от удара ножа ты умрёшь так же быстро, как и любой другой, будь у тебя хоть миллион лет в запасе. По этой причине многие состоятельные люди становятся затворниками и живут в страхе перед любым неосмотрительным действием: умереть в сорок лет, задавленным экипажем, имея на счету миллионы лет? Вот он – настоящий ужас…

При этом есть и те, кто промышляет грабежом Времени. Самые мерзкие твари на свете… Убийство или даже простое избиение другого человека даст тебе немного Времени, а его количество зависит от того, сколько этого самого Времени у твоей жертвы. Разумеется, убив человека с миллионом лет жизней, ты не получишь весь миллион, но пару тысяч – вполне вероятно, хотя суммы бывают разные и, судя по всему, зависят лишь от удачи.

Из моих мыслей меня вырвал скрип тормозов. Передо мной остановился чёрный экипаж. Серебряные витиеватые узоры, серебряные колпаки с гербами Губернаторского Дворца: это был офицерский экипаж Дворцовой стражи. Я посмотрел на лошадь, чья голова торчала и люка в генераторном отсеке. Её белые слепые глаза не двигались в глазницах, а веки не моргали. Из ноздрей животного частыми рывками вырывался пар. Дверь открылась, в нос ударил запах мебельной кожи, из темноты салона раздался знакомый голос:

– Мальчик, залезай скорее! Нечего там под дождём мокнуть!

Глава вторая. Место преступления

– Я тебе не мальчик, капитан Радж, – пробурчал я, забираясь в экипаж.

Усевшись на просторном диванчике, я закрыл дверь. Шторы были плотно задёрнуты, так что салон экипажа моментально утонул во тьме. Я услышал короткий мышиный писк (зверька уколола игла, вынуждая проснуться и начать свой забег в колесе), и через мгновение тусклый свет лампочки осветил салон. Напротив меня сидел крепкий широкоплечий индус с мощной челюстью. Кривой уродливый шрам проходил через его левую глазницу, глаз в которой был таким же белым, как глаза лошади, работающей в генераторе этого экипажа. Одет капитан был в длинный офицерский мундир цвета тёмного асфальта, с золотыми пуговицами и эполетами, рядом с ним, на диване, в золочёных ножнах лежала его любимая сабля со встроенным в рукоять коломётом на два выстрела.

Экипаж качнуло, и он тронулся в путь, качаясь и поскрипывая рессорами на неровной дороге.

– Я помню тебя сопляком, – напомнил капитан. – Для меня ты и в шестьдесят лет останешься мальчиком.

– А я помню времена, когда ты любил дневной свет, – я кивнул на зашторенное окно. – Старый ты крот.

– Глаз, – скривился Радж. – Он ни черта не видит, но даже свет от пасмурного неба отзывается в нём дикой болью, а она мешает трезво мыслить.

– Зачем я понадобился Адмиралу? – сменил тему я, зная, что более всего Радж не терпит жалости к себе. – При дворе хватает ищеек. Махавир, Чарли, Иоши или…

– Их больше нет, – оборвал меня капитан Радж. – У нас не осталось ищеек.

– Куда они делись? – нахмурился я. – Заблудились во Дворце и умерли от голода?

– Пропали без вести, – лицо капитана стало ещё более мрачным, хотя казалось бы – куда дальше… – Отправились в Старый Город. Никто не вернулся.

– Что они забыли в Старом Городе? – нахмурился я. – Там живут только бедняки, да бандиты. Ваши люди не пропали – их убили, готов биться об заклад.

– Может быть, ты и прав, – согласился капитан. – Может быть, их и убили. Именно поэтому нам нужен ты. Ты и никто другой.

– Зачем? – не понял я. – Адмиралу надоело что я слоняюсь по городу, позоря губернаторский род, и он решил от меня избавиться? Протестировал метод убийства на своих людях и, убедившись в его стопроцентной эффективности, захотел использовать на мне? Нет уже увольте – у меня осталось ещё двести дней жизни, и я хотел бы потратить их более приятным способом…

– Двести дней? – нахмурил брови капитан. – Ну ты и транжира, мальчик…

– Не твоё дело, – оскорбился я. – Моё Время: как хочу, так и трачу. Так почему Адмирал хочет, чтобы в Старый Город отправился именно я?

– Потому что альтернативой может быть только ввод войск, – ответил капитан. – А военные действия в Старом Городе – это очень затратное мероприятие, которое мы не можем себе позволить. Нас не любят в Старом Городе, а вот твоего отца любили. Он для них великий правитель, а ты его сын… К тому же первоклассный детектив, насколько мне известно…

– Тебе верно известно, – кивнул я. – И мои услуги стоят недёшево…

– Ты получишь миллион лет, если справишься с задачей, из них сто тысяч лет авансом, их ты сможешь оставить себе вне зависимости от итогов твоего расследования.

– Неплохо, – присвистнул я. – Так что Адмиралу понадобилось в Старом Городе?

– Информация, – коротко ответил капитан Радж, но затем, недолго помолчав, решил всё же дополнить свой ответ:

– В Старом Городе завелись какие-то твари. И лезут к нам: нападают на состоятельных людей в столице.

– Бред, – отмахнулся я. – Периметр охраняется, дома богачей тоже, да и откуда вам знать, что так называемые «твари» пришли именно из Старого Города? Наверняка, это просто местные бандиты-налётчики, выставляющие свои злодеяния как работу «неведомых чудовищ».

– Вот ты мне и скажешь, – пожал плечами Радж. – Бандиты это или твари. А потом продолжим разговор.

– Я-то откуда знаю? – нахмурился я. – Нужно осмотреть место преступления, опросить свидетелей, собрать материалы, провести анализы…