АХАНТЫ. ТАЙНЫ ТУМАННОГО БОЛОТА

– Неужели это я?! – ахнул Горбун в ужасе и отшатнулся от страшного видения в сторону. – Где мой плащ?

Старуха-ведьма, увидев своего внука, поспешила узнать, что его так напугало.

– Где мой плащ? – повернулся он к ведьме, чтобы прочесть ответ на её сухих, сморщенных губах.

– От твоего плаща остались одни лохмотья.

– Так сшей мне новый! – завопил старик и снова подошёл к зеркалу.

Отражение пугало своей действительностью. Так плохо Горбун не выглядел ещё никогда. Несколько минут он пристально изучал свою внешность, привыкая к ней.

– Как сильно я похудел… – проговорил еле слышно горьким голосом. – От моих волос почти ничего не осталось, а те, что уцелели, стали серыми, как прошлогодняя паутина. Я похож на привидение. Нет! Хуже! Я похож на однорукое чудовище, которое приходит в сны маленьких непослушных детей… В этом виноват мой злейший враг Ах! Он перечеркнул всю мою жизнь, обрёк моё тело на страшные муки, – и Горбун зашёлся громким истерическим хохотом, лихорадочно сверкая глазами в полумраке старой хижины.

От его дикого, нездорового хохота вздрогнули даже обнаглевшие серые крысы, которые днём и ночью сновали по углам в поисках пищи.

– Слышишь, старуха? Твой внук не сошёл с ума, не думай! Он скоро станет повелителем этой страны! Я жив! Жив! Жив!

Когда приступ бешенства минул, старик вышел на свежий воздух и стал ждать Мару. Он вспомнил, как они разговаривали о каком-то плане, и его немощное, старческое тело внезапно наполнилось новыми силами. В этой неопрятной и глуповатой на вид девице он разглядел весьма неплохого союзника. От неё шла какая-то невидимая волна ненависти и презрения ко всему светлому и доброму, в её огромных малахитовых очах горела чёрная жадность, сластолюбие и мечта о шикарной, королевской жизни. Именно такой сообщник и был нужен Горбуну, пусть даже этот сообщник будет в юбке.

Мара появилась неожиданно. Сперва старик сильно растерялся, увидев вместо чумазой мордашки девицы белоснежное лицо с обворожительной широкой улыбкой. По прекрасным холёным плечам блестящими чёрными прядями струились густые волосы.

– Мара? – выдохнул Горбун, всё ещё не веря своим глазам.

В ответ гостья звонко рассмеялась, обнажив старику ровный ряд ослепительно белых зубов.

Да, это была она. Такие глаза нельзя было спутать ни с одними другими! Мара оказалась настоящей красавицей, красоте которой могла позавидовать любая заморская принцесса. И если до этого времени Горбун относился к женскому полу с большой неприязнью и неуважением, то эта женщина пробудила в нём странные, полные восхищения чувства.

– У меня хорошие новости, – сказала она, присев на кривую лавку.

Старик тряхнул головой и постарался сделать вид, что не заметил перемен во внешности своей знакомой. С серьёзным видом он присел рядом и нетерпеливо промолвил:

– Говори!

– Из достоверных источников мне стало известно, что повелитель Ах отправился в гости в далёкую страну Оханию, – поведала Мара, сузив свои зелёные глаза и став похожей на охотящуюся пантеру.

Старик задумался. Действительно, это очень хорошая весть и грех будет ею не воспользоваться. – Почему молчишь? – удивилась девица, незаметно перейдя на «ты». – Передумал воевать?

– Не передумал, – буркнул в ответ Горбун, чувствуя, как быстро заработали его заплесневевшие за долгий отдых мозги, придумывая планы один лучше другого. – Теперь нам не составит никакого труда расправиться с друзьями Аха, а потом и с ним самим. Главная задача состоит в том, как пробраться в этот дворец незамеченными.

– У меня есть план, – вдруг сказала Мара, пристально глядя в глаза собеседника.

Горбун приготовился выслушать свою сообщницу и тем самым оценить её умственные способности. А план Мары был таков:

– Под каким-нибудь предлогом я попаду во дворец и постепенно разделаюсь со всеми его обитателями. В первую очередь, с теми, кто представляет для нас главную угрозу.

Горбуну стало смешно.

– И это твой план? Да кто тебя туда пропустит? Ты же – ведьма!

Но Мара не обиделась на такие слова, она по-прежнему оставалась серьёзной и непоколебимой.

– У меня на лбу не написано, что я ведьма, – сказала она, взмахнув пушистыми ресницами. – Я представлюсь какой-нибудь заморской принцессой, которая отправилась путешествовать по миру и случайно заблудилась. Насчет этого не волнуйся.

«А она неглупа, очень неглупа, – подумал про себя старик, с интересом и восхищением глядя на прекрасное лицо своей собеседницы. – И говорит она верно, мне начинает нравиться этот план».

Выслушав Мару до конца, Горбун для приличия немного подумал, а потом сказал, что мысль её не идеальна, но вполне сгодится. В ответ на это девушка лишь усмехнулась, прекрасно зная, что другого плана просто не может быть.

6

Когда походный рюкзак стал похожим на туго набитый мешок с картошкой, мама наконец-то угомонилась. Она облегчённо вздохнула и присела на табуретку, чтобы перевести дух. На её взволнованном лице таились лёгкая тревога и печаль, минуты расставания неумолимо приближались, а вместе с ними на глаза наворачивались слёзы. Жене было жаль маму, но самой ей плакать совсем не хотелось.

– Мамочка, не грусти, – ласково сказала девочка, обнимая её за плечи, – неделя пролетит, как один день. Ты даже и не заметишь.

Мама попыталась улыбнуться. Ей не верилось, что её Женечка уже не маленькая девочка, за которой нужно постоянно смотреть и собирать в школу портфель, заставлять есть кашу и проверять уроки. Перед ней стояла рослая шестиклассница с совсем недетским взглядом.

– Слушайся своих учителей, будь умницей, не купайся в холодной воде и держись рядом со всеми…

– Знаю, знаю! Ты мне это говорила сто раз. Я буду вести себя хорошо, обещаю. Ты лучше на время посмотри, сейчас на работу опоздаешь.

– Ой! – спохватилась мама, взглянув на большие настенные часы, висевшие над кухонным столом. – Мне пора бежать!

Горячо расцеловав свою единственную любимую доченьку в щёки, она вскочила с табуретки и пулей выскочила за дверь. А через пять минут раздался звонок. Это пришёл Женин лучший друг – сосед и одноклассник в одном лице.

– Ну что, ты готова? – с такими словами влетел он в квартиру, оглядывая придирчивым взглядом широкие джинсы девочки, а потом добавил: – Пойдёт.

За его плечами Женя увидела болтающийся тощий рюкзак и торчащую из него синюю удочку.

– Ты чего? – удивился мальчик, заметив на себе непонятный взгляд одноклассницы.

Женя пожала плечами, допивая свой чай.

– Вообще-то мы собрались в поход не на один день, а на целую неделю. А у тебя в рюкзаке ветер гуляет. А Ольга Ивановна сказала взять побольше продуктов.

Митя небрежно хмыкнул и ответил:

– Зачем брать с собой лишний груз? У меня в рюкзаке есть всё, чтобы выжить в экстремальных условиях. С помощью этой удочки я смогу наловить свежей речной рыбы. Кроме того, в лесу уже появились кое-какие грибы, сморчки, например, земляника и заячья капуста. Из лесных растений можно заварить лекарственный чай, который будет ничем не хуже магазинного. Знай, что со мной ты не пропадёшь!

Но бодрое настроение Мити заметно упало, когда он увидел походный рюкзак Жени. Его глаза сильно округлились, а от весёлой беззаботной улыбки не осталось и следа. Мальчик присел на стул и задумчиво почесал затылок.

– Ты решила остаться в лесу на всё лето?

Женя улыбалась, как ни в чём не бывало. Ни одна вещь в рюкзаке, на её практичный взгляд, не казалась ей лишней и ненужной.

– А кто всё это потащит?.. Понятно, опять я…

Митя тяжело вздохнул и взвалил на свои плечи тяжёлую ношу, отдав перед этим девочке свой полупустой рюкзак.

– И что у тебя там? Кирпичи, что ли?..