АХАНТЫ. ТАЙНЫ ТУМАННОГО БОЛОТА

Друзья удобно устроились в тени на широкой лавочке под густой листвой какого-то необычного дерева с гладким блестящим стволом. Лёгкий тёплый ветерок ласково обдувал их лица и волосы, будто желая своими нежными порывами развеять все тревожные мысли.

– Как здесь хорошо, – вздохнул повелитель, закрывая глаза от наслаждения, – давненько я не был в этом чудесном саду. Я сразу заметил, что он обладает исцеляющими способностями. Побывав здесь, я становлюсь на несколько лет моложе, моё тело наливается новыми силами, а мысли светлеют. Надо бы почаще сюда заходить!

– Конечно, надо, – согласилась девушка, – так, глядишь, и вовсе без бороды останетесь.

Старик рассмеялся.

– Нет, девочка моя, назад мне уже дороги нет. Половину своего пути я прошёл и назад возвращаться не хочу! И бессмертным быть тоже не хочу. Но приходить сюда всё равно буду!

– Это благодаря нашим ребятам, – с гордостью произнесла лесная фея, нежно поглаживая по мягкой шёрстке какого-то маленького пучеглазого зверька, который ловко спрыгнул ей на колени с густой ветки пышно цветущего дерева. – Видели бы Вы, с каким усердием они ухаживают за школьным садом! У меня сердце поёт, когда я вижу их за этой приятной работой… Что-то мы от темы отклонились. Повелитель, что же всё-таки произошло?

Ах тяжело вздохнул и рассказал фее о письме своего бывшего ученика.

– Видишь, там на дереве сидит белый голубь? – показал он рукой в сторону. – Это тот самый почтовый голубь, который принёс мне письмо. Он ждёт ответа, а я и не знаю, что мне делать.

Фиона немного подумала, а потом сказала, что Ах обязательно должен поехать в гости к молодому правителю. Старик даже слегка удивился, когда она твёрдо заявила:

– Езжайте, Ах, и ни о чём не беспокойтесь!

«Я-то думал, что Фиона сначала всё взвесит, хорошо подумает… хм… она всегда была такой рассудительной!» Повелитель с подозрением посмотрел на девушку и снова заметил в её голубых глазах некий странный огонёк.

– Но у меня много незаконченных дел, – сказал он.

– Ничего страшного! – улыбнулась лесная фея своими прекрасными лиловыми губками. – Я справлюсь!

«Почему она так хочет, чтобы я поехал? – не мог понять старик, заметив в милой улыбке девушки лёгкое волнение. – Нет, мне просто кажется! Я не могу ей не доверять».

– Что ж, уговорила ты меня, Фиона, – сдался он наконец, – очень уж хочется увидеть Отто.

– Вот и славненько! – радостно всплеснула фея в ладоши. – Гостите там сколько угодно, я за всем присмотрю.

– Завтра же отправлюсь в путь-дорогу, – сказал, поднимаясь с лавочки, повелитель, – задерживаться я не буду.

Фиона проводила глазами удаляющегося в сторону ворот Аха и только когда он скрылся за крутым поворотом смогла облегчённо вздохнуть.

– Теперь мне будет намного проще это сделать… – сказала она сама себе и быстрым шагом направилась в школу.

3

Сквозь густую и плотную пелену серого тумана еле-еле пробивались слабые лучи утреннего солнца. На большом бездонном Туманном болоте испокон веков царили мёртвая до боли тишина и оглушающее спокойствие, здесь всегда удушающее пахло гниловатой сыростью и едкой серой. Из своих крепких смертельных объятий болото ещё никого и никогда не выпускало, поэтому это страшное бурлящее ужасом место обходили стороной все – и звери, и люди.

Выжить здесь мог только тот, кто наизусть знал все лазейки и спасительные кочки до единой, каждый устойчивый бугорок, каждую тропинку, каждый кустик и деревце.

С тех пор как Горбун пришёл в себя, прошло три месяца. Потихоньку, с помощью глухонемой старухи-ведьмы, он встал на ноги и уже каждое утро выходил на свежий воздух из мрачной избушки. Единственным его развлечением было глупое занятие ведьмы, которое она выполняла строго раз в месяц. Горбун про себя думал, что его родственница на старости лет спятила и тихонько посмеивался над ней. Один раз в месяц старуха приносила Туманному болоту жертву, которой являлись дикие животные. И чем крупнее зверь, тем лучше.

– Для чего ты это делаешь? – удивлялся Горбун, наблюдая за странным жертвоприношением. – Неужели тебе нечем заняться?

Но старая ведьма ничего ему на это не отвечала, лишь однажды тихо прошептала:

– Уже много лет я искупаю этот грех, грех нашего рода. В своё время и ты этим займёшься.

«Старая дура совсем с ума сошла, – думал Горбун. – За что мне такое наказание? Неужели мне суждено прожить остаток своей жизни на этом гнилом болоте рядом с ненормальной?»

Поначалу старик не мог привыкнуть к тому, что лишился руки, рыдал по ночам в подушку, проклинал всё на свете, но постепенно его расшатанные нервы успокоились, а рана болела всё меньше и меньше. Единственное, что осталось прежним – это огромная чёрная ненависть в его сердце к повелителю Аху и всем его друзьям.

Сегодня было не так душно, с утра прошёл мелкий моросящий дождик, и Горбуна это радовало. Он тихо сидел на кривой деревянной лавке под окном старенькой избушки и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Старуха-ведьма отправилась собирать грибы далеко в лес, оставив своего внука в полном одиночестве.

«Неужели я был рождён только для того, чтобы сдохнуть на этом гнилом болоте? – горько задал Горбун сам себе вопрос, который не давал ему покоя ни днём, ни ночью. – Что мне теперь делать? Неужели всё кончено и я никогда не почувствую на своих губах вкус власти? Кто я теперь? Горбатый однорукий неудачник, несчастный калека, умирающий от тоски на этом чёртовом болоте…»

От внезапно нахлынувшей обиды старик сжал свой костлявый единственный кулак и изо всех сил ударил себя в грудь:

– Слабак! – зашипел он сквозь слёзы. – Зачем ты живёшь? Почему тебя не сожрали крокомоты?

Сейчас, в эти минуты, Горбун чувствовал себя самым несчастным человеком во всей Вселенной, человеком без будущего… Обида, ярость и бессилие были так велики, что старик в отчаянии решил покончить с собой – утопиться в прожорливом болоте.

Он решительно заковылял к грязно-серой бурлящей массе, которая густо дымилась и громко чавкала, как жирная свинья у деревянного корыта.

Внезапно до его слуха донеслись чьи-то торопливые хлюпающие по вязкой тропке шаги. Неужели старуха вернулась? Быстрей, быстрей прыгнуть в болото, чтобы раз и навсегда с этим покончить и избавиться от мук!

Горбун подошёл к той опасной, всё решающей черте, которая разделяла устойчивую поверхность от грязно-серой бурлящей массы, именуемой Туманным болотом, и приготовился к своему последнему прыжку. «Вот и всё, – подумал он, – и больше никаких унижений!»

– Здравствуйте! – вдруг прозвучал у него за спиной чей-то молодой звонкий голос.

Горбун вздрогнул всем своим телом от неожиданности. Это ещё кто? Он резко обернулся и увидел перед собой чумазое, лохматое и неопрятное существо с удивительно широкой и белозубой улыбкой.

– Ты кто? – насупился старик, с подозрением вглядываясь в лицо незнакомки.

Чумазая девица странно хихикнула и ответила:

– Меня зовут Мара. Вы меня не знаете.

– Что ты тут потеряла? – злобно буркнул старик.

Ему не очень понравилось то, что эта незваная гостья помешала ему покончить со своей жизнью.

– Ничего я не теряла, а Вам посоветую отойти от болота, а не то ОНО Вас схватит.

– Схватит? – удивлённо переспросил старик, на всякий случай, сделав в сторону три шага.

Но девица ничего не ответила и неспеша направилась к избушке, вульгарно раскачивая во все стороны округлыми бёдрами.

– Старухи нету дома! – крикнул ей вслед Горбун, в мыслях пытаясь угадать – зачем явилась эта Мара?

Гостья остановилась.

– А где же она?

– Какая тебе разница?