АХАНТЫ. ТАЙНЫ ТУМАННОГО БОЛОТА

В хижине было светло. Огонь весело и жадно лизал круглый чернобокий котелок красными длинными языками, заставляя его послушно подпрыгивать и тяжело пыхтеть.

У огня стоял длинноногий Жабер, в своих зелёных перепончатых пальцах он держал гнутый черпак и время от времени помешивал им бурлящую густую серо-коричневую массу.

– Ты вовремя, – весело усмехнулся он, смахнув тонкой рукой блестящие капельки пота с гладкой зелёной лысины, – ужин уже готов. Чувствуешь, какой аромат? Благода-ать! Пиявочки свеженькие, только вечером наловил… Осталось горсточку сушеных клопов туда бросить, для аромату…

Мара недовольно сморщилась, почувствовав в горле приступ тошноты, и присела подальше от зловонно-бурлящего рагу. Ни за что на свете она не станет есть эту отвратительное варево! Она грустно вздохнула, почувствовав пугающую пустоту во рту – её белоснежные зубы исчезли, а пухлые розовые губы превратились в сухую сморщенную полоску.

– Я вижу, ты во всей своей красе, – ухмыльнулся долговязый Жабер, растянув свой безгубый рот до самых ушей.

– Хватит язвить, на себя посмотри. Тоже мне, красавчик, – злобно бросила ему в ответ Мара.

Ей было противно общаться с этим неприятным слизняком. Но другого выбора у неё пока не было, ведь одной ей никак не справиться. «Этот дурачок мечтает стать богачом, жить в роскоши, есть любимую пищу и разводить своих драгоценных пиявок, – усмехнулась в мыслях Мара, с отвращением наблюдая, как тот жадно лопает обжигающее месиво из болотных гадов. – Но с его мозгами это невозможно. Может быть, напрасно я с ним связалась? Какой толк от безмозглой жабы, в голове которой одни мухи и комары?»

Жабер будто услышал мысли ночной гостьи, он с подозрением взглянул на неё огромными выпученными глазищами и пронзительно квакнул:

– Ты мне не доверяешь?

Та испуганно заёрзала, не зная, что ответить. Иногда этот зелёный тип сильно её поражал своими умственными способностями. Жабер отложил в сторону тарелку и подсел к Маре, устремив свои непонятного цвета глаза на полыхающее жаром пламя.

– У нас обязательно всё получится, – серьёзно сказал он. – Ты не думай, я не глупый и не дурак. Мне тоже не хочется сгнить на этом проклятом Туманном болоте. Вообще-то жить на болоте мне нравится, но только не здесь!

– К чему ты всё это говоришь? – безразлично спросила Мара, пряча в тень от яркого света уродливое, изъеденное морщинами лицо. – Я прекрасно всё понимаю и без тебя.

Но Жабер, помолчав несколько секунд, продолжал:

– Ты очень красива. Прекрасней тебя нет никого на целом свете! Когда проклятие спадёт и в наших руках окажется вся власть, я обязательно женюсь на тебе. Ведь я знаю, что и ты меня любишь…

– Что?! – ужаснулась Мара, не ожидая услышать такие слова. – Женишься?

Жабер утвердительно кивнул головой и с безграничной нежностью посмотрел на свою собеседницу.

– Да, женюсь. А сейчас, Мара, расскажи мне, как прошла встреча с нашим одноруким героем?

Мара собралась с мыслями и рассказала Жаберу о своём утреннем разговоре с Горбуном.

– Ярость, ненависть и обида – вот что сейчас движет им. Горбун просто мечтает отомстить своему заклятому врагу Аху и всем его друзьям.

– Это хорошо, – ухмыльнулся Жабер, довольно потирая скользкие зелёные ладони. – Ослеплённый злобой, он ничего не заметит, хе-хе… И надеюсь, ничего не узнает. Волшебный фрукт скоро созреет – надо торопиться, у нас мало времени. Когда ты отправляешься во дворец?

– Сегодня на рассвете.

– Чудненько, дорогуша. Помни, что ночью тебя никто не должен видеть. Будь предельно осторожна, действуй с умом.

Мара недовольно закатила глаза – она не любила, когда кто-то начинал её учить. Но под огрубевшей уродливой кожей она чувствовала себя очень слабой, неуверенной в себе и беззащитной. Хотя на самом деле всё было наоборот – только с наступлением ночи вместе с уродством к Маре возвращались все её колдовские способности. После захода солнца она могла колдовать, насылать страшные видения, кошмары… Омрачало лишь то, что насылать их пока было не на кого. «Завтра! Завтра начнётся настоящая борьба! Борьба за красоту, молодость и власть, – прыгало от радости и волнения её сердце. – Скоро я снова стану красавицей, и мне не придётся прятаться по ночам и стыдиться своей уродливости».

– Ты станешь королевой, а я – твоим королём, – раздалось рядом кваканье. – Мы будем жить во дворце. Все станут нам подчиняться, боясь ночных кошмаров за непослушание. Благода-ать!

В хижине потемнело, огонь догорал, постепенно превратив все сухие поленья в небольшую красную горку жарких углей.

Жабер нехотя встал, чтобы подбросить ещё немного дров, громко шлёпая по сырой земле босыми ногами, а Мара вдруг неожиданно для себя подумала, что её зелёный приятель не так уж и глуп, как ей казалось раньше. «Это даже хорошо, что он безумно любит меня, – ухмыльнулась мысленно она. – Значит, Жабер пойдёт на всё ради того, чтобы остаться со мной. Он покажет мне путь к заколдованному фрукту, съев который, я снова стану прекраснее самой Луны. Главное, чтобы глухонемая ведьма не рассказала раньше времени своему внуку о проклятии».

Из долгих волнующих раздумий её вывело весёлое кваканье Жабера.

– Какой же глупец этот Горбун!

Мара встала.

– Ты уже уходишь? – насторожился тот.

– Да, пора, – ответила она, почувствовав, как сильно отекли её ноги и стонет больная спина. – Нужно начинать действовать. Вернусь через два дня.

– Ну, что же, ни пуха тебе, ни пера. Постарайся устроить им весёлые ночи! И не забывай, что фрукт вот-вот поспеет.

Мара тихо хлопнула камышовой дверцей и неспеша двинулась в сторону дворца. До рассвета было ещё далеко, поэтому можно было не торопиться и хорошенько ещё раз всё обдумать. Перед ней стояла серьёзнейшая цель: посеять яблоко раздора в Белом дворце повелителя Аха, а после её ждали другие задачи, не менее важные.

8

В широко распахнутое окно невидимым потоком хлынул свежий утренний воздух. От его необузданных шаловливых порывов белыми парусами вздулись невесомые шёлковые шторы и важно поплыли по небольшой комнате дружной парой бесстрашных кораблей.

Довольная Ляля ещё раз окинула придирчивым взглядом натёртое до блеска помещение и наконец-то вздохнула с облегчением: вот теперь всё готово, осталось только ждать.

Дверь шумно распахнулась и в дышащую свежестью и чистотой комнату влетела запыханная Фиона, щёки её ярко пылали, а глаза, полные возбуждения и волнения, переливались ярким голубым блеском. Так фея выглядела ещё прекраснее!

– Их ещё нет? – испуганно захлопала она пушистыми ресницами.

– Нет… – отозвалась девочка. – Я начинаю волноваться… Фиона, я места себе не нахожу. Вот сижу здесь и представляю, как будет проходить наша встреча… Почему ты такая красная?

Фея присела на краешек дивана и подставила своё прекрасное лицо навстречу свежему, прохладному ветру, что тоненькой струйкой бил из широко распахнутого окна. Беспокойство и страх постепенно отступали, а на их место снова вернулась радость от предстоящей встречи.

– Я дрожала от страха, как осиновый лист, когда подозрительные глаза Свина сверлили меня, пронзали насквозь, – прошептала девушка, вспоминая, как только что столкнулась с господином Свином и его дядюшкой. – Иногда я боюсь этого человека… Всех придворных, горничных и часть охраны я отправила на прогулку. Нельзя, чтобы кто-нибудь во дворце увидел наших гостей… Как преобразилась эта комната! Здесь всё просто сияет от чистоты и свежести! Молодец, Ляля, постаралась на славу!

Девочка широко улыбнулась и вся зарделась от гордости.

– Всё утро наводила здесь порядок. В этой комнате никто не живёт, поэтому в ней не было никакого уюта – пусто, темно и пыльно. А теперь я бы и сама с удовольствием стала здесь жить! Но главное то, что от этой комнаты ни у одной из горничных нет ключа… Ну где же они? У меня уже нет сил ждать! А вдруг что случилось?

– Что ты! – замахала руками лесная фея. – Имей терпение, параллельный мир находится не так уж и близко, как мы думаем. Давай-ка лучше…

Не успела Фиона договорить, как вдруг в чисто прибранной комнате стало так ослепительно от резкой вспышки света, что на минуту подругам показалось, что это само солнце соизволило спуститься со своих небес к ним в помещение. От страха и неожиданности Ляля громко вскрикнула и прижалась к фее, дрожа всем телом. Она закрыла глаза и приготовилась к самому худшему.

Но через несколько секунд загадочный свет исчез, а на его месте появились улыбающиеся до самых ушей Софья Филипповна, Женя и Митя. От неожиданности и волнения у Ляли перехватило дыхание, а лесная фея неуверенно встала с дивана и рассеянно пробормотала:

– Как вы выросли!

– Да и я их сначала еле узнала! – воскликнула Софья Филипповна, аккуратно сворачивая волшебный плащ. – Вот видите, всё получилось, сработала наша затея! Ну что же вы стоите, встречайте гостей!

И через секунду друзья бросились в горячие объятия. Громче всех визжала Ляля, не в силах скрыть свою радость. Она крепко обнимала Женю за плечи и целовала её в щёки, ведь эта девочка стала её первой и лучшей подругой! А потом Фиона, как временная хозяйка дворца, предложила друзьям пойти попить чаю и убежала за чайником.

– Заодно обсудим, чем мы сегодня займёмся, – сказала Ляля. – Нам о многом нужно поговорить, верно?