Я проговаривала имена, иногда комментируя:
– Кузара – хорошее имя. И девчонка с эти именем красивая. Вредная, правда…
Дереву не нравилось, оно возмущённо шелестело и в порыве запальчивости иногда довольно ощутимо дёргало ветками. Белка выражала эмоции активнее. Негодующе цокала, нервно металась вокруг меня и как заведённая прыгала по веткам. Ну, на то она и белка, чтобы прыгать.
И чего им не нравилось? Я ведь перечислила имена всех наших приютских девчонок и женщин, работающих у нас. И ещё малую толику других, которые мне приходилось слышать. Даже Корряву Счастливую Блудницу припомнила. На имени блудницы белка зашлась в особо негодующем цоканье, а дерево так дёрнуло веткой, на которой я сидела, что невольно сбросило меня. Правда, тут же подхватило, не дав шлёпнуться на землю.
Лишь на имени Аришши дерево с белкой слегка затихли, но я чувствовала – это не то, что им нужно. Что-то похожее, но не то. В результате, я совсем заморочено выдала вариант:
– Ари…
И это короткое имя вдруг устроило и белку, и дерево. Уф! На Ари откликались оба – зверёк и дерево – не путались и всегда правильно определяли, к кому из них я обращаюсь.
С Ари я проводила время с утра после завтрака с приютскими почти до самой ночи. До той поры, пока Ришша не придёт за мной.
Я даже перестала уходить в усадьбу на обед и полдник. А зачем? Меня и белка кормила до отвала. Разными плодами, орехами и ягодами. Откуда она их брала, было непонятно. А наедалась я от пуза! До икоты.
Чувство сытости было непривычным. И после полуденной еды меня, бывало, клонило в сон. Дерево и белка чутко улавливали моё состояние и укладывали тут же на удобную и мягкую лежанку, в которую сплетались ветки дерева.
Провела-то я в этакой праздности всего лишь три дня, но вдруг ощутила, что наливаюсь какой-то силой. И зеркало в усадьбе откликнулось, показывая, что я меняюсь и внешне.
Конечно, другие тоже заметили очередные изменения в моём облике. Аришша радовалась, приглаживая мои отросшие волосы. А дядька Васиш как-то раз одобрительно хлопнул меня по спине:
– Смотри-ка, Солка, да ты подросла на здешних харчах. И на человека опять стала похожа, – мимоходом намекнул на мою временную «красивость» после того, как я «съела» уплотнённую магию. Признался: – Да чего уж? Мне тут тоже больше нравится. Кормят хорошо, и работы в разы меньше, – и тут же непонятно предупредил: – Только помяни моё слово, Солка, ничего хорошего просто так не дадут. Тем более, наш герцог-король…
Мальчишки опять стали звать меня играть в разбойников и в прятки. Только теперь я предпочитала проводить время с моими двумя Ари.
Именно то, что я упрямо не слезала с дерева до самого последнего момента, вынуждая Аришшу каждый вечер приходить за мной, предотвратило беду, которая случись, ещё неизвестно как повлияла бы на жизнь королевского семейства, а то и всей страны.
Принц настоящий
В последние дни наши приютские возбуждённо обсуждали новость, которой поделились местные слуги, активно общающиеся с дворцовой обслугой. Старый дворец посетил королевский сын со своими друзьями.
Увидеть королевского наследника и его друзей хотелось всем. Особенно, девчонкам. А Кузара загорелась идеей понравиться самому принцу. И теперь большинство приютских, исключая самых маленьких, торчали или слонялись у магического забора с утра до вечера, пытаясь увидеть высокопоставленных гостей.
Только королевских гостей совершенно не интересовала соседняя усадьба «на балансе казны», а тем более невзрачные приютские девчонки в обносках. Сдались они им!
Роскошно одетые холёные юноши учтиво обхаживали нежных красавиц в ослепительных одеждах, прежде мною никогда невиданных. Убедиться в этом я смогла, потому что наивно поделилась с деревом мечтой приютских девчонок увидеть принца. Конечно, мне тоже было любопытно взглянуть на королевского отпрыска.
Оказалось, что почти совсем рядом с деревом пролегала конная тропа, по которой высокородные юнцы и их спутницы довольно часто проезжали на лошадях. От забора тропу отделяли деревья, кусты и магическая защита. Потому приютские, находясь по другую сторону ограды, не могли ничего рассмотреть и услышать.
Ари же без возражений помогла мне, протянув мощную ветку над самой тропой. Мало того, с моего места на ветке была видна часть поляны, на которой блистательные всадники спешивались и прогуливались, угощаясь едой и питьём со столиков, которые устанавливали для них расторопные слуги.
Я с любопытством наблюдала за чужой и непривычной мне жизнью. Мысленно удивлялась и задавалась вопросами. Например, таким:
– Что за блажь уезжать так далеко от дворца, аж, на другой конец парка? Только затем, чтобы поесть и попить? Неужто, во дворце их не кормят?
Впрочем, нарядные юноши и девушки не только ели и пили. На свободном участке поляны в какой-то момент разгорелась драка. Вот страсть-то!
Двое мальчишек махали палками друг на друга. И палки-то были даже не деревянными, а железными, да ещё и с рукоятками. То-то звон стоял по всей поляне. Такой железкой по башке попадёт, враз окочуришься!
А рядом с первыми ещё двое взялись палками махать. И друзья их ничем не лучше. Окружили дерущихся, смеются, криками подбадривают. И девчонки на драку таращатся, тоже посмеиваются. И ведь не боятся, что им тоже может прилететь.
Я же рассмотрела, что и у других парней висели на поясных ремнях схожие по виду палки. Выходит, у них тут в обычае такими палками махаться? Чуть что не по ним, р-раз и по шее!
Не-ет, с такими принцами я не хочу знакомиться. И Кузара, если б увидела такое безобразие, думаю, перехотела бы идти в принцевы любовницы. Зашибут ведь ненароком.
Девчонки же… М-да, если б Кузара увидела хоть одну из здешних девчонок, то удавилась бы от зависти. А как они пахли! Над тропой до сих пор витало душистое облако. Видимо, это особенность всех богатых девчонок вкусно пахнуть…
Смотри-ка, палками подрались, а всё ж никого не зашибли. А драчуны так, вообще, чуть не обнимаются. Видать, совсем не сердятся друг на друга. А чего ж тогда драку затеяли?
Чуть в сторонке от драчунов и их друзей устроилась парочка. Тоже почти взрослый мальчишка обнимал девчонку. Вот бесстыжие! В сторонке, конечно, стоят, но всё равно на виду же!
Девка к плечу парня прислонилась, а он её по спинке оглаживает. Да не так, как мусор отряхивают, а как-то уж слишком… А потом ещё и руку ей обмуслявил. А девчонка и радуется чему-то. Дурёха! На поляне-то рукомойника нету. Разве что о платье руку оботрёт.
Вскоре после того, как солнце перевалило на вторую половину дня, шумная компания удалилась в сторону дворца. Кто из них принц, а кто гость я так и не разобралась. Лишь заприметила одного с особым камушком на шее.
Красивые камни на шее у многих были, и у девчонок в том числе. Но ещё когда мальчишка на коне проезжал под веткой, на которой я притаилась, этот камушек уж больно знакомо сверкнул. Был зелёный, а в тот момент, когда вблизи промелькнул, вдруг знакомо полыхнул алым огнём.
Я уж и про брошку свою почти совсем забыла, а вот этот огненный всплеск моментально её напомнил.
Кажется, всполох многих смутил, даже о чём-то спрашивали у пацана. Я не расслышала слов, уж больно быстро у них кони бежали. Но распознала, что вот этот самый мальчишка и оглаживал девчонку на поляне. П-фе…
После отбытия шумной компании юнцов, я проследила, как на поляне слуги убрали столики и закуски, погрузили их на повозку и тоже удалились в сторону дворца. А я вернулась к своим занятиям.
Дерево-Ари давно обозначила границы моих передвижений в королевском парке. Ей ужасно не нравилось, если я выходила за границы её кроны. Потворствуя моему любопытству, она позволила потрогать цветы и листья на соседних кустах, а потом неведомым образом затянула меня обратно под крону.
Листья и цветы оказались самыми обыкновенными, такими же как и на стороне усадьбы, а потому я не протестовала. Если уж на то пошло, то самыми необычными как раз и были мои дерево и белка.
К слову, крона у Ари раскинулась широко, и там вдоволь хватало места для игры с белкой в мяч, скрученный из мелких веток. Во время подвижной игры я не раз замечала у белки интересную особенность. На границе кроны дерева она начинала исчезать.
Обычно целая и плотная, в моменты приближения к краю кроны белка постепенно становилась прозрачной. Стоило ей совершить скачок по направлению к дереву, опять выглядела нормальной. Не знаю, ощущала ли она что-нибудь, но белка-Ари не любила покидать границ кроны дерева.
После игры в мяч, белка как всегда меня покормила. Только в этот раз принесла не плоды, орехи и ягоды, а кусочки хлеба с разными добавками. Ох, и вкусные! Пальчики оближешь! Ещё вручила удивительно вкусное и сладкое лакомство, тающее во рту. Стало интересно, где же эта проныра ухитрилась такую вкуснотищу раздобыть? Верно, со столиков на поляне стянула?
На мой вопрос белка непонятно махнула хвостом, прыгнула на ветки и показала, что моё место для послеобеденного отдыха готово.
О-о, это сладкое ничегонеделание! Я с удовольствием растянулась на упругой лежанке из сплетённых веток. Странного я сегодня насмотрелась всласть. Так что голова пухла. Стоило немного обдумать непонятное. От дерева ответов не получишь, но, может, Аришша что-нибудь разъяснит?
В тот момент я ещё не подозревала, что некоторые ответы на свои вопросы получу чуть раньше.
Я ещё зевала и потягивалась после непродолжительного сна, когда сквозь зелень веток с огромной высоты заметила две человеческие фигуры, которые почему-то крадучись пробирались к конной тропе чуть в стороне от моего дерева. И с удивлением разглядела двух мужчин, затаившихся в кустах по обе стороны от конной тропы.
На самую середину проезжей части они зачем-то выкатили садовую тачку и развернули её поперёк. Мужчины внизу напряжённо следили за тропой, а я сверху следила за ними. Они кого-то ждали и, похоже, не с добрыми намерениями.
Время шло, и мне стало надоедать столь долгое ожидание. Я с удовольствием бы размялась, но дерево-Ари, видимо, разбиралась в происходящем лучше, и придержало меня ветками, не давая спуститься. Тут же рядом крутилась белка, но перемещалась осмотрительно, как бы напоминая об осторожности, даже цокала не в пример тише обычного. У меня хватило ума понять знаки, подаваемые обеими Ари, и я решила потерпеть.
Когда солнце наполовину скрылось за дворцом, послышался цокот копыт бегущей лошади. Мужчины внизу напряглись, и я вытянула шею, чтобы рассмотреть происходящее получше.