В стране говорящих растений

– Ясно, – потянул ноздрями воздух Ванька, – то-то я тебя пропустил, ничего, сейчас разведаем.

Он запрыгнул в темный узкий лаз и стал протискиваться все дальше и дальше, и запах становился все сильнее, а узкая труба стала скользкой и грязной. Впереди, немного сбоку, показался лучик света. Кот услышал грохот кастрюль, ругань повара, подгоняющего не слишком расторопных помощников, бульканье и шипение кипящего масла.

Ванька добрался до маленького отверстия, выходящего на кухню, но выход преграждала небольшая решетка. Ванька сильно расстроился:

– Надо же столько ползти по этой темной и вонючей трубе, чтобы убедиться в необходимости идти обратно!

Он хотел развернуться, чтобы ползти обратно, но не тут-то было: он не мог здесь развернуться. Ванька с ужасом представил себе, как, а главное, сколько времени он будет ползти задом до ближайшего коридора. Мимо его растерянной физиономии по кухне прошлепали чьи-то толстые ноги.

– Так, – подумал он, – это отверстие находится в самом низу кухни. Интересно, зачем им понадобилось делать отверстие у самого пола? – и вдруг он догадался, что это слив на случай потопа в кухне.

Ванька представил себе, как он будет ползти задом, а в это время из кухни хлынет вода, он захлебнется, так и не успев вылезти. Это его так сильно потрясло, что неожиданно для себя он замяукал. Да так жалобно и громко, что его услышали все работники кухни. Но им и в голову не пришло искать его за этой решеткой у самого пола. Они бы еще долго шарили по углам, если бы Ванька опять не подал бы голос.

– Да как тебя угораздило туда попасть? – и кот увидел перед собой те же толстые ноги.

Через пару секунд показалось красное, блестящее от жары лицо. По голосу Ванька понял, что это и есть тот повар, который устроил всем нагоняй на кухне. Коту ничего не оставалось, как прикинуться несчастным, обезумевшим от страха животным, что было не так уж далеко от истины.

Кто-то без труда снял решетку с отверстия, и Ванька опрометью бросился вон, боясь попасть кому-то в руки с картой на животе. Чувствуя приток свежего воздуха, он без труда нашел выход на улицу и уже через минуту мчался к дому Золотинки.

Панданус, стоявший в горшке с землей около окна, первым увидел подпрыгивающий рыжий комочек с распушенным хвостом.

– Он вернулся! – радостно прошелестело растение.

Эдлер бросился навстречу Ваньке и от радости так прыгнул на него, что чуть не переломал тому кости. Ванька хотел было рассердиться, но перехватил смущенный, извиняющийся взгляд собаки и примирительно мяукнул. Подскочивший Мишка с нетерпением взял кота на руки и понес в дом.

– Больше я тебя никогда не отпущу вот так, одного. Уж лучше остаться без карты, чем так переживать. Я так рад видеть тебя!

Ванька немного смутился и спрятал голову на груди у Мишки. Когда все страсти улеглись, Золотинка сняла все с кота и достала карту.

– Да, это та самая карта. Ты просто умница!

Передохнув и вдоволь наевшись, Ванька принялся рассказывать про свои подземные похождения. При этом он кое-где сгущал краски, а кое-где изрядно приукрашивал. Но думаю, что мы можем ему это простить, тем более что он это заслужил.

Глава 20. Помощь господина Челночка

К вечеру маленький воздушный шар был готов. Устройство представляло собой точную копию воздухоплавательного аппарата, но во много раз меньше. Для полноты картины Мишка сделал игрушечные копии Эдлера, Ваньки, Пандануса и, конечно, себя. Он даже не забыл сделать крохотные мешочки, используемые на воздушных шарах в виде дополнительного груза.

Мишка привязал шар со всех сторон небольшими веревочками-канатами. Когда купол шара надулся под парами нагретого воздуха, выходящего из маленькой горелки, он торжественно сказал:

– Руби канаты! В путь!

Шарик с игрушечными фигурками взмыл в воздух, все больше набирая высоту и поддаваясь потоку небольшого ветерка. Тут Мишку осенило:

– Чуть не забыл! Нам необходимо, чтобы погода в день нашего отлета была ветреная, а то мы так и застрянем надолго над вашим городом.

– Ветер – это еще полбеды, – вздохнула Золотинка. – А вот где нам достать такое количество материала, а главное, кто все это будет шить?

– Разве ты нам не поможешь? – беззаботно спросил Эдлер.

– Тут дело не в желании, мой хороший, – Золотинка погладила Эдлера по спине. – Необходимо умение и реальная возможность достать нужный материал. А я, к твоему сведению, всего лишь кухарка.

Подавленные таким неожиданным препятствием все вернулись в дом.

– Так что же, – Ванька растерянно почесал за ухом, – получается, что наш план летит кувырком? Значит, мы никуда не полетим и застрянем здесь на всю жизнь? А зачем я тогда рисковал своей рыжей шкуркой и с таким трудом доставал карту?

– Подождите! – протестующе подняла руки Золотинка. – Я же не отказала вам! У меня есть одна идея, но только я не могу ручаться за ее счастливое воплощение в жизнь. Понимаете, у меня есть знакомый, который давно добивается моей руки. Так вот, он работает у военных портным. Уж не знаю, согласится ли он помочь нам. Не каждый пойдет на такой риск, даже во имя любви.

– Золотинка! – воскликнул Мишка, взяв ее за руки. – Мы все тебя просим! Больше нам не на кого надеяться. Если мы не выберемся отсюда, то мои родители просто умрут от горя, и кто тогда поможет нашей фиалке?

Золотинка была доброй женщиной и не могла оставаться равнодушной к чужому несчастью, поэтому она пообещала подумать и как-нибудь решить эту проблему.

Прошло два дня. За это время Мишка успел сплести только нижнюю часть их короба. Это оказалось очень тяжелой и трудоемкой работой. К тому же дно должно быть крепким, поэтому эту часть работы мальчик выполнял особенно тщательно. Вскоре его ладошки покрылись водянистыми пузырями, которые затем начали лопаться и сильно болеть. Золотинка посмотрела на его кровяные мозоли на руках и ахнула:

– Да разве можно доводить свои руки до такого состояния! В ближайшее время никакого плетения коробки.

Мишка оторвался от своего занятия, посмотрел на Золотнику и заметил, что она сегодня выглядит особенно красиво. На ней было нарядное голубое платье, а золотые волосы сзади перехвачены голубой лентой.

– У нас сегодня будут гости? – спросил Мишка с улыбкой.

– Да, ты не ошибся, – рассмеялась Золотинка. – У нас будет не просто гость, а долгожданный гость! Так что в ваших интересах произвести на него хорошее впечатление. Придет тот самый портной, о котором я вам уже говорила.

Вскоре нетерпеливо зазвонил колокольчик. Золотинка. вспыхнув ярким румянцем, пошла открывать дверь, мимоходом оглядев себя в зеркало. Через минуту она появилась в гостиной с букетом красивых хризантем. За ней вошел крепкий толстячок, одетый в безупречно сшитый костюм из темно-синего сукна.

– Присаживайтесь, уважаемый господин Челночок, – Золотинка подвинула стул, – и давайте я познакомлю вас с моими друзьями, о которых я вам уже говорила.

Она представила ему своих квартирантов. Мишка хотел было подать гостю руку, но вовремя вспомнил про свои мозоли, поэтому он только коротко кивнул.

– Дорогая моя Золотинка, – немного напыщенно сказал Челночок в ответ, – Вы все можете называть меня простым домашним именем: Гоша. Это сокращенное имя. В детстве мама называла меня «Горошек» из-за того, что я очень любил есть горох. Мама, которую я больше никогда не смогу увидеть! – И с этими словами он вытащил из кармана носовой платок и шумно высморкался, но тут же спохватился.

Торжественная часть по поводу знакомства была окончена, и Ванька с Эдлером выскочили на улицу.

Чопорно попив чаю с пирогом и рассказав пару «умопомрачительных» (по его мнению) историй, причем совершенно не смешных, Гоша Челночок перешел к делу.

– Итак, – причмокивая губами, проговорил он, – вы, молодой человек, решили отсюда… фьють? – Гоша присвистнул, сделав при этом движение своей пухлой ручкой. – Для этого вам понадобилась моя помощь? А известно ли вам, сколько материала необходимо для вашей затеи? Я уж не говорю о нитках, иголках и прочем инструменте. И как вы себе представляете, откуда я буду брать сей материал? И где шить? Ведь на работе это невозможно: меня сразу заметят.

– Дорогой Гоша, – с мольбой в голосе обратилась к нему Золотинка, – я знаю, что все это очень трудно. Но шить можно у меня после работы, а брать материал вы будете небольшими партиями.

– У вас? – встрепенулся Гоша. – Ну, это в корне меняет дело! Завтра, нет, сегодня же необходимо перенести мои швейные принадлежности сюда. Но мне понадобится ваша помощь, – и Гоша выразительно посмотрел на хозяйку дома.

– Мы сейчас же пойдем с вами, – с готовностью вскочил Миша.

Стоял тихий теплый вечер. Гошино жилище отделяла от дома Золотинки всего одна улица, так что вскоре все вернулись, навьюченные всевозможными вещами, необходимыми для шитья.

На следующий день после работы появился надушенный Гоша. Он принес огромный моток материи, и работа закипела. С этого дня все вечера напролет дом Золотинки превращался в настоящую мастерскую, где резали, кроили, шили. Мишка за эти дни сплел короб и теперь дело оставалось только за горелкой.

Наконец все было готово, и оставалось дождаться только хорошей погоды. Мишка решил еще раз обдумать все до мелочей. Они вновь просмотрели карту и выбрали место для старта своего воздушного шара. Далеко идти не пришлось: прямо за домом Золотинки был пустырь. Эта территория очень им подходила. Во-первых, это место было удалено от контрольных пунктов выхода солдат. Во-вторых, из-за большого скопления домов в этом месте их шар был почти незаметен.

Глава 21. Прощание с затерянным городом, встреча с Брахусом