Дай сердцу волю…

Потрясённая услышанным, Элиот смотрела на Рейнальда, приоткрыв от изумления рот. В её голове роились тысячи вопросов, но она ещё успеет задать их. А пока следовало переварить услышанное, взвесить и осознать. И принять. И смириться…

Конец первой части

Часть вторая: «Авантюристка»

Глава первая

Гостиница выглядела вполне пристойно, и Элиот ступила в услужливо распахнутые привратником двери. Направо от холла располагался обеденный зал, куда девушка сразу и направилась, приказав Стасу снять приличную комнату, а потом присоединиться к ней.

В столовой было весьма многолюдно. Пришлось пробираться между посетителями, чтобы добраться до пустого столика у окна.

Не успела она усесться, как услышала позади изумлённое восклицание:

– Элиот?!

Девушка медленно обернулась. На неё с недоверием и удивлением смотрели знакомые синие глаза.

– Алхантер? – не менее удивилась виолка.

– Что тут делаешь? Ты одна? А где твой хозяин? – засыпал её вопросами мужчина, волею судьбы оказавшийся за соседним столиком. Приятель, с которым он разделял трапезу, с любопытством посматривал на девушку.

– У меня нет хозяина. Я свободная женщина, – поджала губы Элиот. – И обращайтесь ко мне с подобающим достоинством: леди Элиот.

Алхантер присвистнул.

– Ты выскочила замуж за своего господина? – не обращая внимания на недовольство собеседницы, усмехнулся Алхантер.

– Я леди по рождению и происхождению, вы забыли, сударь? В моих жилах течёт королевская кровь! Поэтому ведите себя соответственно, если не хотите, чтобы я преподала вам урок вежливости! – повысила голос виолка, гневно сверкнув глазами.

Мужчина приподнял руки, словно сдаваясь, и примирительно улыбнулся:

– Простите, сударыня, просто я помню вас в ином статусе…

– Тот статус давно в прошлом. Рекомендую вам забыть о нём, раз и навсегда.

– Как прикажете, миледи, – шутливо поклонился Алхантер.

– «Сударыня» будет достаточно. У меня только звание, но нет владений.

– Так какими судьбами вас занесло в Сорель, сударыня? – не отставал Алхантер.

– Просто путешествую.

– Просто путешествуете? Без цели и умысла?

– Да.

– И вам всё равно, куда пойти или куда поехать?

– Именно так.

– Так может, присоединитесь к нашей компании?

– Что за компания? – с подозрением прищурилась Элиот.

– Мы с приятелем… – он кивнул на товарища – мужчину средних лет, одетого, как охотник, – решили отправиться в небольшую экспедицию… Подробностей разглашать не буду, но, если надумаете присоединиться к нам, тогда расскажу всё детально.

– Хотя бы намекните, что за экспедиция. Путешествие? Авантюра? Охота?

– Три в одном, – загадочно улыбнулся мужчина.

– Я подумаю.

– Вы остановились в этой гостинице?

– Да, если слуге удалось снять комнату.

– Думаю, удалось. Здесь много свободных мест. Моя на втором этаже, номер 7. Заходите в гости… – по губам алмостца скользнула двусмысленная улыбка.

– Может, и зайду, – иронично усмехнулась в ответ Элиот и помахала вошедшему и растерянно оглядывавшемуся Стасу. – Поторопи прислугу! – крикнула. – Пока дождёшься кого-нибудь – ноги протянешь от голода.

– Не ожидал, что ты… простите, сударыня, вы… зайдёте, – в голосе Алхантера прозвучали нотки удивления.

– Вот такая я неожиданная, – пошутила девушка и переступила порог. Окинула быстрым взглядом помещение: чисто холостяцкое жильё. Вещи в беспорядке валялись тут и там, из-под кровати выглядывало горлышко пустой бутылки, на оплывшей свече у дверного канделябра висела шляпа. Один сапог почему-то стоял на подоконнике, второй испуганно выглядывал из-под стола.

Алхантер торопливо сбросил со стула какую-то тряпку, подозрительно похожую на разорванную нижнюю женскую сорочку, и галантно предложил гостье присесть.

– А где ваш приятель? – поинтересовалась девушка.

– Ушёл по делам, – неопределённо взмахнул рукой алмостец, усаживаясь верхом на стул.

– Я тут подумала и решила… Словом, согласна присоединиться к вашей авантюре. Введите меня в курс.

– Сначала вопрос: как у вас с деньгами? Дело требует вложений, не подумайте чего… Лошади, снаряжение, оружие… Путь неблизкий и опасный.

– Деньги есть.

– Тогда детали… Здешний правитель – добрый король Херрих – решил создать зверинец для развлечения двора и столичной знати. Он объявил, что заплатит любые деньги за редких или необычных животных со всего мира. Многие охотники как с цепи сорвались. Кто отправился в Монтинес, кто в Гарвальд, кто подался в Лежскую степь… А мы с Аверсом – так зовут напарника, вы его видели в обеденном зале – решили податься в Ловленд, к истокам реки Туссан. Там, по слухам, водится очень редкое и необычное животное. Столь прекрасное, что нет слов для описания. Похоже на лайма, но крупнее, и с великолепной серебристой шерстью. Если удастся поймать парочку, Его Величество щедро нас вознаградит. Аверс говорит, что убить этих животных легко, а вот поймать трудно. Потому что они так же пугливы и стремительны, как их сородичи лаймы.

– Весьма интересно… Но с меня охотник никакой. Никогда не увлекалась этим занятием. Не стану ли обузой?

– Охотников у нас хватает. Тебя… вас я пригласил в качестве телохранителя. Ведь «на охоту» вышли не только ловцы животных, но и любители лёгкой наживы. А воины из нас не очень… Это не силки ставить или в засаде сидеть. А виолки – прирождённые воины и охранники. По окончании авантюры сможете рассчитывать на… скажем, десять процентов от выручки.

– Всего лишь? – усмехнулась Элиот. – Леди достойны большего.

– Согласен, – быстро сдался Алхантер, – пятнадцать. В любом случае, это будет приличная сумма.

– А сколько вы рассчитываете выручить?