Дай сердцу волю…

Когда брёвен собралось достаточно, троица принялась за постройку плота. Проводник оказался мастером в этом деле.

– Мы, мальчишками, лепили такие плоты по три штуки за год, – посмеивался он, ловко вбивая гвозди в податливую древесину. Благо, Аверс оставил все материалы, необходимые для постройки ловушек и клетей для пойманных животных. – Исходили на них Кардонну, заходили вглубь Байрамских болот. Из чего мы только их ни делали! Из кораки, как этот. Из тростника, из бамбука, из любых подручных материалов… Лишь бы держался на воде и не рассыпался в первый же день, хе-хе…

Постройка плавсредства продвигалась быстро. Через несколько дней прекрасный крепкий плот из больших брёвен, с настилом из тростника, чудесным просторным шалашом, крепкой мачтой с парусом из палатки и маневренным рулём, красовался на берегу у самой кромки воды.

– Самый лучший плот в моей жизни! – с ноткой гордости провозгласил Итар, с любовью оглядывая детище. – Сам бы сплавился с вами, если бы дома старуха не ждала…

Всем гуртом, с помощью многострадальной лошадки проводника, плот спустили на воду. Перетащив на него весь скарб, распрощались с благородным стариком. Элиот, в благодарность, положила в натруженную ладонь десять золотых из собственного кошеля. Итар расчувствовался до слёз, ведь для него это было настоящее богатство. Затем девушка и Стас оттолкнулись шестами от берега, вывели плавсредство на середину ещё небольшого и неглубокого Туссана и отправились в длительное неизведанное путешествие. Итар махал им с берега, пока плот не скрылся за поворотом.

Вначале берега Туссана скрывали высокие густые тростниковые заросли, а гладь покрывали многочисленные водные растения. Широкие листья зачастую полностью перекрывали реку, замедляя и без того неторопливое течение. Приходилось работать шестами, чтобы не застрять в зелёном болоте.

Первые дни были очень тяжёлыми. Стас выматывался до изнеможения. Даже Элиот, несмотря на возросшие силы Бессмертной, к вечеру уставала. На ладонях в первый же день появились кровавые мозоли, и виолке пришлось приложить все знания врачевания, чтобы спасти Стасу руки. Из Алхантера гребец никакой – он с трудом ковылял по ровной поверхности и не рисковал ходить по неровному настилу судна. Его посадили за руль. Элиот было легче: за ночь все раны и мозоли исчезали. Но и тяжелее: кожа на руках не огрубела со временем, как у смертных, а оставалась нежной и эластичной.

Через несколько дней, благодаря многочисленным притокам, река расширилась, берега раздвинулись, русло углубилось, течение усилилось. Появился слабый ветерок. Подняли парус, и плот пошёл резвей. Люди освободились от тяжкого труда. Достаточно было одного рулевого, чтобы держать курс.

Река кишела непуганой водоплавающей дичью. По-видимому, охотники не забредали в такую глушь. Так что недостатка в пропитании у них не было. На ночь приставали к берегу, готовили еду, забрасывали сети. Поэтому меню было разнообразным. Для полного счастья не хватало только хлеба и соли.

Следующие несколько дней прошли без приключений. Плот всё так же двигался вниз по течению, мимо проплывали покрытые зарослями оули или тростником берега. Справа высились гигантские деревья Лексвуда, то подходя к самой воде, то отступая вглубь, давая место болоту или тихой заводи. Слева простирались травянистые равнины Ловленда. Там паслись бесчисленные стада копытных, не подходивших близко к воде, разве что в местах водопоя. Ночевали на плоту у отмелей или на небольших намывных островках, для защиты от ночных хищников.

Однажды утром путешественники проснулись в компании. Ночью к ним пожаловал непрошеный гость. Под стеной шалаша, свернувшись огромной толстой спиралью, дремал роаз – водяной змей с красивой пятнистой шкурой, из которой получаются отличные прочные сапоги.

Увидев Элиот, вышедшую «к ветру», роаз приподнял голову и внимательно посмотрел большими выпуклыми глазами. Элиот замерла от неожиданности. Такого размера змею девушка видела впервые в жизни. Она запросто могла придушить её или утащить на дно. Как бороться с гадом, виолка не знала. Тут не поможет ни айосец, ни даже полноценный меч. Роазы не только маститые душители, у них смертельный укус. И, несмотря на размеры и массивность, двигаются очень быстро.

Элиот начала медленно отступать. Роаз отреагировал на движение: поднял голову выше, открыл пасть с тонкими ядовитыми клыками и предупреждающе зашипел. Девушка замерла.

Из шалаша донёсся шум. Потревоженный гад вздрогнул и начал медленно распускать кольца тела. Вдруг Элиот заметила кончик стрелы, медленно высовывавшийся сквозь тростник, покрывавший шалаш. Роаз тоже заметил его, резко повернул голову, открыв пасть шире, и зашипел ещё громче. И тут же получил смертоносный снаряд в горло. Наконечник пробил нёбо и череп гада, но тому было как будто нипочём. Он бросился на Элиот. Но той хватило реакции, чтобы отскочить. В руке тут же оказалась рукоять айосца, с которым девушка не расставалась даже ночью. Но лезвие скользнуло по крепкой шкуре роаза, не нанеся ему вреда.

Змея снова атаковала. Элиот подпустила её ближе, схватила левой рукой за шею у самой головы и крепко сжала. Кольца мускулистого тела тут же обвились вокруг ног и талии, сдавливая с неимоверной силой. Но виолка не стала ждать, пока змея задушит её, а нанесла сильный и точный колющий удар по черепу. Закалённое стальное лезвие пробило кость и вынесло гадине мозг. Но кольца ослабли не сразу. Только спустя несколько минут агонии, роаз издох и отпустил жертву. Девушка вздохнула с облегчением.

Из шалаша показался Алхантер с луком в руках.

– Ты цела?

В голосе мужчины звучала неподдельная тревога.

За время похода бывшая рабыня и бывший хозяин сблизились. Отношения окрепли во время болезни. Алмостец испытывал благодарность к виолке за заботу и лечение. У девушки взыграло женское чувство «бабьей жалости», когда привязываются к тому, кого опекают.

– Спасибо за помощь, – улыбнулась Элиот. – Твоя стрела ослабила её. Иначе я не справилась бы.

Алхантер подковылял ближе, переступая через мясистые кольца, и взял девушку за руку.

– Я реально испугался… Вот, послушай, как сердце до сих пор стучит…

Он прижал девичью ладонь к своей груди. Но Элиот и без того слышала, как колотится его сердце. Или, и правда, от испуга, или от вожделения, которые вызывала близость виолки.

Элиот сама чувствовала некое возбуждение. То ли от волнения, пережитого во время схватки, то ли ей передалось вожделение Алхантера. А может, сказалось длительное воздержание. Бессмертное тело требовало периодического сброса излишков нереализованной энергии, особенно в утреннее время. И сексуальной в том числе. А Элиот постоянно подавляла её. И тут она прорвалась в самое, казалось, неподходящее время.

Словно кто-то толкнул девушку в спину. Она обхватила мужчину за шею и впилась в губы агрессивным поцелуем. Алхантер растерялся, но только на миг. Пользуясь моментом, тут же увлёк её в шалаш. Едва проснувшегося Стаса шокировала бесстыдная картина лихорадочно срывавшей с себя одежду парочки, и он опрометью выскочил наружу. Но там его ожидало не менее шокирующее зрелище мёртвой змеи. Скрывшись на носу, он опустился на бухту верёвки, и, насупившись, ждал, пока затихнут разносившиеся над утренней рекой страстные вскрики и стоны.

Туссан ещё больше разлился, принимая в себя притоки с левого берега. Вода стала прозрачней и поменяла цвет, очистилась от мути и водяных растений. Русло углубилось, течение стало сильнее. Плот продвигался уже со скоростью бегущего человека.

Дни проходили скучно и однотипно: ловля рыбы, бесцельное валяние под солнышком, созерцание поднадоевших пейзажей. Разнообразие вносили только занятия любовью. В Элиот проснулась ненасытная хищница. Оседлав Алхантера, она отдавалась страсти утром, в полдень и вечером. Бедному Стасу пришлось перебраться на нос, поставив себе отдельный шалаш, чтобы не мешать голубкам предаваться безудержной похоти.

Вначале мужчина с удовольствием отдавался желаниям пассии. Но потом ненасытность виолки начала его утомлять. К тому же, раздражала ведущая роль женщины. Всё же Алхантер был алмостец. А в Алмосте женщины считались людьми второго сорта, как на Оллине мужчины. В данном случае столкнулись две противоположные культуры. Постепенно любовь превратилась в борьбу. Каждый хотел главенствовать, никто не желал подчиняться. Начали возникать разногласия, мелкие ссоры, и, как следствие, всё закончилось скандалом. Быстро вспыхнувшая любовь так же быстро и угасла. Вчерашние страстные любовники держались отчуждённо и общались через Стаса. На плоту появился третий шалаш.

Как-то вечером, когда пришла пора искать место для ночлега, Стас заметил небольшой островок по курсу. Он был голым и пустынным, лишь с вертикально торчащим бревном посредине, словно столб от указателя.

Приблизившись, путешественники заметили, что столб причудливо раскрашен чёрной и красной красками.

Повернув рулевое весло, Алхантер направил плот к островку. Когда переднее бревно ткнулось в узкий песчаный пляж, Стас перепрыгнул на сушу и поднялся повыше, чтобы вбить кол, к которому на ночь привязывали судно. Элиот последовала за слугой, держа наготове лук. Вдруг на островке устроил логово какой-нибудь хищник вроде роаза или водяного волка – зубастого зверька величиной со среднюю собаку, большого любителя рыбы, птицы и других речных обитателей.

Островок был небольшим: несколько десятков шагов в длину и ширину. Песок, галька и кустики чахлой травы. Посредине возвышение со столбом. Движимая любопытством, Элиот направилась к нему в первую очередь. И здесь её ждала неожиданность. У подножия столба, привязанная за руки к железному кольцу, сидела обнажённая юная красотка. Густые тёмные волосы покрывали тело и разметались по земле. Большие карие глаза с ужасом уставились на виолку.

Элиот опустила лук и достала айосец. Один взмах и руки девушки освободились. Она тут же пала ниц и что-то запричитала на непонятном наречии. Элиот тронула её за плечо и жестом велела подняться. Та встала на дрожащих ногах.

– Идём, – сделала приглашающий жест виолка. Девочка непонимающе смотрела на неё. Элиот взяла её за руку и повела за собой.

При помощи жестов удалось узнать имя спасённой – Ильга. Больше ничего выяснить не удалось. Кто она, откуда, что делала на острове? Ильга не понимала ни одного цивилизованного языка и говорила только на своём варварском наречии.

Из запасной рубашки Алхантера ей соорудили одежду, Стас поделился штанами. Алмостец сразу заинтересовался юной варваркой. Положил на неё глаз и Стас. Между мужчинами началось негласное соревнование. Ильга, почти ровесница Стаса, видела в юноше только друга. А вот алмостец пришёлся ей по душе. Вскоре девица осталась в большом шалаше на ночь, а утром называла мужчину «хоспатин», смешно коверкая слово «господин». Что ж, красотка сама выбрала свою судьбу.

Вначале Элиот почувствовала, словно бы укол ревности, но потом только рассмеялась. Некого ревновать. Она не любила Алхантера. Она взяла то, что хотела, как поступают виолки. «Легко достался, легко потерялся». Такую вещь не жалко. Он – не её мужчина, как не был им лорд. Всего лишь веха на жизненном пути.

Река между тем менялась. Берега разбежались на такое расстояние, что, идя в фарватере, они едва различали их. Сильное течение несло плот со скоростью мчащейся галопом лошади. Теперь они не останавливались на ночь. Из-за глубины и ширины можно было не опасаться препятствия в виде упавшего дерева или подводного камня, а сильное течение не давало судну свернуть к берегу.

Дни уходили в прошлое, как утекали воды Туссана в море, как проплывали мимо далёкие берега. Изредка путешественники приставали то к правому, то к левому, чтобы поохотиться или набрать хвороста для очага. Туссан разлился так широко, что, приставая к одному берегу, они не видели другого. Элиот, выросшая на острове, никогда не видела настолько больших и полноводных рек. Она просто поражала её воображение. Что уж говорить о Стасе, для которого даже ручей был в диковинку. На Лаире, кроме колодцев, иных водных источников не было.

На двадцать второй день путешествия случилось несчастье: погиб Стас. Он сидел, по обыкновению, на краю плота, свесив ноги в воду, и ловил рыбу на удочку. Внезапно удилище сильно дёрнулось, и, разморенный солнышком, клевавший носом парнишка, свалился за борт. Он тут же вынырнул, но так смешно пучил глаза и отфыркивался, что Алхантер громко рассмеялся. Ильга поддержала господина тоненьким хихиканьем.

– Мама! – завопил парнишка, хватаясь за край плота. Мокрые брёвна покрывали скользкие водоросли, и ему никак не удавалось уцепиться. Алхантер, вместо того, чтобы помочь, только хохотал, отпуская глупые шутки. Ему и в голову не пришло, что мальчишка, выросший на суше, попросту не умеет плавать. Когда до алмостца дошло, что парень по-настоящему тонет, а не притворяется, было уже поздно. Стас, хрипло булькнув последний раз, камнем пошёл на дно.

– Элиот, эй, Элиот! – заорал мужчина.

Но девушка уже проснулась от немого зова о помощи. Выбравшись из шалаша, в котором пережидала полуденную жару, недоумённо огляделась, не понимая, что случилось.

– Твой парнишка утонул! – крикнул Алхантер, указывая на место, где скрылась голова Стаса.

Элиот, не раздумывая, прыгнула.

Несмотря на относительную прозрачность воды, тела Стаса она не увидела. Элиот крутилась и ныряла всё глубже и глубже, но тёмная речная пучина поглотила мальчишку навеки. Когда Элиот вынырнула на поверхность, плот уплыл на приличное расстояние. Стоило большого труда догнать его. Когда она приблизилась, встревоженный Алхантер бросил ей верёвку и подтянул к судну.

Он не стал задавать глупых вопросов типа «Ну что?», «Нашла?», а лишь сочувственно похлопал по плечу.

Элиот не плакала со времён далёкого детства. Но тут слёзы сами полились из глаз. Она винила себя в смерти паренька. Если бы она не поддалась зову сердца, если бы не позвала с собой… Ей просто было страшно одной ступать в неизведанный мир. Хотелось чувствовать рядом плечо товарища, хотелось поговорить с кем-то знакомым. И вот его нет. А мог бы жить, долго и счастливо, подстригая дворцовые кусты и вынося сор…

В один из дней путешественники встретили первых людей за время долгого водного путешествия. Небольшая рыбачья лодка под парусом медленно двигалась навстречу. Алхантер, приковыляв на нос, замахал руками, подзывая рыбаков. Те приблизились, с интересом рассматривая чудаков на плоту.

– Далеко ли до Вилгрина?