Белая фата для Алисы

Было без четверти десять. Алиса застонала. Весь вечер и всю ночь она работала над выполнением заказа для развлекательного центра. Четыре часа пятьдесят три минуты зафиксировала электронная почта отправку ее письма с макетом эскиза афиши.

– Я тебя не разбудила?

– Нет, я проснулась, – вздохнув, ответила Алиса. Что проку, если она скажет правду? Все равно теперь ей не заснуть.

– Я здесь поблизости, делала покупки, – продолжала частить Джесс. – Мальчишки с няней, я свободна. Не хочешь позавтракать со мной? Я тут припарковалась в квартале от тебя. Если хочешь меня увидеть, ты найдешь меня в уличном кафе на углу.

– Жди. Я сейчас.

Четверть часа спустя Алиса присаживалась за столик, где расположилась подруга. Алиса взяла булочку с кунжутом и пододвинула к себе чашку, предупредительно наполненную кофе. Джесс как-то особенно внимательно смотрела на нее.

– Подруга, ты мне ничего не хочешь сказать?

– Что? – Она повернулась к Джесс. – Ну как все твои? Как Пит? Как Стиви? Роби? – выдала она пулеметную очередь вопросов. Алиса по опыту знала: стоит Джесс заговорить о муже и детях, ее не остановить. На этот раз отвлекающий маневр ей не удался.

– Ты мне зубы-то не заговаривай. Рассказывай по порядку, что у тебя там с Арчи получилось.

Джесс откинулась на спинку стула и взяла с тарелки пирожное с взбитыми сливками, на кончике конуса – ягодка. Коротким движением языка она, как лягушка мошку, смахнула клубнику. Еще взмах языком – и воздушная возвышенность превратилась в пенек. Два-три энергичных движения челюстью – и пирожное перекочевало к ней в желудок, а Алиса так и не придумала, что сказать.

– Было что-то между вами? Вы встретились? Переспали? – не унималась Джесс.

– Угу, – подтвердила она, зная, что не соврала. В кровати Арчи она действительно проспала целую ночь.

– Ну, и?.. Каков красавчик в постели? Так себе или супер?

Алиса отвела взгляд. От тротуара столики отделяла живая изгородь из кустарника. Глядя на блестящую от утреннего душа листву, она размышляла, стоит ли рассказать подруге о встрече с Марком. Ей казалось, что Джессика и понятия не имела, насколько Алиса была в него влюблена. Оторвавшись от созерцания зеленого заграждения, она глянула на Джесс. Та размышлял, что ей отведать: круассан или снова взяться за пирожное с взбитыми сливками. Алисе захотелось попробовать пирожное. Похоже, Джесс тоже на него нацеливалась.

Алиса опередила ее на долю секунды.

– Спасибо, Джесс, за приглашение. Здорово вот так завтракать с подругой. Солнце светит, ветерок…

– Хорошо-то хорошо, – с легким вздохом ответила Джесс и взяла двумя пальцами круассан. – Значит, на чем мы остановились?

Алиса помнила ее вопрос, но говорить об Арчи ей не хотелось. И она стала рассказывать о Марке. Она вкратце изложила, как в поисках работы зашла в фирму «Фокус», не забыв упомянуть, что приходила во второй раз. Она рассказала, насколько успешным выглядит Марк, что до сих пор красив, любит дорогую одежду и носит часы «ролекс».

– И что? Неужели ничего в тебе не дрогнуло, когда ты его увидела после стольких лет? – подозрительно глядя прямо в ее глаза, спросила Джессика. – Значит, твоя глобальная любовь наконец-то прошла?

– Прошла? Любовь? – повторила Алиса и отвела взгляд. – Я ведь вроде Криса любила…

– Хватит врать, – остановила ее Джесс. – За давностью лет можно и признаться. Ведь Крис был просто так… чтобы совсем брошенной себя не чувствовать. Ты так переживала, когда Марк бросил тебя.

– Джесс, думай, что говоришь! – вспыхнула Алиса. – Я не футбольный мяч, чтобы меня бросали.

– Не мяч, пусть. Кто станет возражать? – Джесс взмахнула своими тонкими, еле заметными ресницами и посмотрела на нее незамутненным взглядом Мадонны. – И все же… Мне известно, как это больно, когда бросают. В душе образуется будто громадная пропасть, где все-все пропадает. И если появляется кто-то… Пусть не совсем подходящий, пусть ничуть не идеал… но, чтобы совсем не пропасть любой экземпляр очень даже может пригодиться: Крис, Арчи или кто-нибудь еще. Нельзя же смолоду жить синим чулком. – Вытерев пальцы о салфетку, она внимательно посмотрела на подругу. – Кстати, у тебя с Арчи что-нибудь склеилось или красавчик снова вернулся к своей подружке?

– Вернулся к подружке, – с облегчением подтвердила Алиса. – Так ты знала о Фэй?

– Естественно. Они чуть ли не год карусель крутят. Как только у Арчи появляется кто-то рядом, его бывшая объявляется, и он снова тает. – Джесс вздохнула и жалостливо посмотрела на Алису. Вот если бы ты обратила внимание на… – Не договорив, она подхватила последний круассан.

– Только не надо меня больше ни с кем знакомить, – неуверенно сказала Алиса, не отводя взгляда от жующей подруги. – Ты зачем хотела со мной встретиться? Уж не новый ли план вынашиваешь, чтобы свести меня с кем-нибудь вроде Арчи?

– Вовсе нет.

Алиса собрала крошки со стола в салфетку, смяла в комок, бросила на опустевшую тарелку и огляделась. Кафе было на треть заполнено людьми в летних одеждах. Пары и целые семейства с детьми оживленно беседовали, радуясь обществу друг друга. Вот брюнет с лучиками-морщинками в углу глаз с тщательно причесанной бородкой протягивает ко рту сидящей напротив женщины в немодной соломенной шляпке ложку. Та, смеясь, слизывает подтаявшее мороженое. По тому, как они смотрят, как улыбаются, как устремлены друг к другу, можно догадаться, что они давно знакомы, но до сих пор без ума друг от друга. Алиса испытала прилив грусти. А как бы они с Марком смотрелись со стороны? – подумала она. Наверное, глядя на них, люди бы думали: какой он красавец, а она… разве что симпатичная. Но можно ли их принять за гармоничную пару, за мужчину и женщину, созданных друг для друга? Увы, теперь она сама не понимала, почему она так страдала по несостоявшейся любви к человеку, для которого была одной из очень, очень многих. Она была настолько поглощена Марком, что отвергала саму мысль полюбить кого-либо еще.

Наконец-то она скинула с себя путы никчемной надуманной любви, тянущей ее в болото одиночества. Разве она может думать, что у нее есть какое-то будущее с человеком, с которым и прошлого как такового не было? Если Марк помнит не ее, а какую-то там Лиз Заводную Штучку, она должна наконец-то признаться самой себе: все эти годы она вздыхала и плакала в подушку совершенно зря!

И только осознав это, она ощутила себя свободной. Абсолютно свободной. Теперь для нее настало очень странное время, полное перемен и метаморфоз. Наверное, впервые Алиса всерьез задумалась о будущем. Бросив взгляд на искрящиеся счастьем глаза подруги, она осознала, что откинув нелепые мечты о Марке, ей тем не менее очень хочется в кого-нибудь влюбиться. Она созрела. И будь что будет.

– Джесс, ты говорила, что Микки хочет со мной встретиться. Микки, парень, который меня на школьный бал пригласил, и ты его позвала в гости, – напомнила она. – Ты не знаешь, почему он не пришел на барбекю? Он до сих пор гостит у матери?

– А-а-а Микки, – Джесс некоторое время была поглощена нанесением губной помады на свои и без того яркие от горячего кофе губы. – Микки укусила оса и у него нос распух до размеров хобота. По крайней мере, он так объяснил мне свой прогул. Если хочешь, я попрошу его составить тебе компанию на этот уикенд. Надеюсь, ты помнишь о моем дне рождении. Все же как-никак тридцать лет мне стукнет. По такому случаю Пит снял кафе в пригороде. Гостей не много будет – человек пятнадцать, с Микки – шестнадцать. Дети останутся с няней, и я намереваюсь веселиться до упаду.

– Ага… Только веселенького тут маловато… Мне тоже скоро грозит тридцатка…

Алисе стало грустно. Сама-то она не думала отмечать свой юбилей. Джессике есть под чем подвести черту. За последнее десятилетие у нее произошло много событий: замужество, выход книги по кулинарии, рождение детей… Алисе же нечем было похвастать. Ни семьи, ни детей, ни постоянной работы.

– Значит, я тебя жду, – не замечая ее грусти, весело сказала Джесс. – Первое воскресенье июля. Для тебя я позову Микки.

– Даже не знаю что и сказать… – замялась Алиса.

– Скажи: я твоя сама близкая подруга, и обязательно приду.

– Я твоя самая близкая подруга и обязательно приду, – послушно повторила Алиса с улыбкой. – Что надеть? Ты приглашаешь на пикник или…

– Никакого пикника – настоящий прием. Все будет как в кино. Хорошая кухня, модный диджей, танцы. Так что оденься соответствующе.

– Платье от-кутюр и туфли на каблуках?

– Сойдет, – кивнула Джесс и ободряюще улыбнулась.

8

В вихре танца

Алиса вошла в «Зеленый домик» в половине восьмого. Из зала доносился приглушенный гул голосов. Она не раздумывая пересекла холл небольшой прихожей. Этим вечером Алиса намеревалась начать новую жизнь, которую она встретит во всеоружии: бело-черное платье от «Макс Мара», короткая стрижка, волосы цвета меди. Ничего от прежней жизни.

Она встала напротив зеркала. Толстяк в светлых джинсах и голубой рубашке очутился за ее спиной. Приглядевшись, она узнала парня, с которым лет сто назад целовалась на заднем сиденье автомобиля. Правда, от Микки, каким она его знала в школьные годы, остался только высокий рост, все же остальное изменилось почти до неузнаваемости. Круглый живот выползал из-под ремня, щеки налились спелыми яблоками, зачесанные назад волосы тщетно пытались скрыть лысеющий затылок.

Не оборачиваясь она поприветствовала его вежливой улыбкой:

– Добрый вечер, Микки.

– Э-э-э. Ага… Меня Джесс попросила… Ты Алиса? Такая же низенькая и тоненькая, как синичка.

Ей показалось, что она услышала в его голосе разочарование. Она тоже чувствовала неловкость. Если и раньше Микки не вызывал в ней бурного восторга, то сейчас она должна была признать – встреча старых школьных друзей не всегда вызывает приятные чувства. И все же она сделала над собой усилие и изобразила на своем лице радость встречи. Она протянула к нему руку, он неловко пожал ее.

– Много лет прошло, – начал он робко.