Лисица и Странник

– Тебе это не сойдет с рук, – Зигфрид попытался встать, но оказавшийся рядом охранник силой наклонил его голову обратно вниз.

– Хорош, хорошо, как скажешь.

Острин подал сигнал. Девушка дернулась, но не смогла защититься от удара. Кровь, как и в первый раз, перелетела на спину барона и Острин принялся за дело. Зигфрид почувствовал жжение, словно от каленого железа. В глазах помутилось.

– Надеюсь, вы мне еще пригодитесь, – Острин широко улыбнулся на прощание и покинул склад.

Барон Зигфрид фон Штрейх повалился на пол и потерял свое сознание навсегда.

– – -

Утром Маршалл и Ая направились в академию. Ночью лил дождь, столица стояла мокрой и угрюмой. Люди, если и выходили, кутались в плащи и спешили поскорее добраться до теплых распаренных домов.

Пара же шла вперед весело и обращая мало внимания на погоду. Ая была в хорошем расположении духа и снова подпрыгивала на ходу, словно маленький ребенок. Маршалл шагал со слабой ухмылкой, которая, вместе с выглядывающим из-под шляпы щетинистым подбородком, придавала ему вид залихватского городского бандита.

За парой увязалась бродячая собака. Маршалл попытался пригрозить, уговорить и отогнать ее, но животное не отставало, постоянно рыча на Аю.

– Какие вы все в столице не общительные, – посетовал Странник.

Ая же не стала долго церемониться. Она нависла над собакой и зашипела, подняв свой хвост колом. Животное перепугалось, заскулило и скрылось в ближайшем переулке.

– На самом деле они все такие, – заметила Ая и пошла дальше, как ни в чем не бывало.

Стражники у ворот академии обратили внимание на пару, но не сдвинулись с места. Уже в вестибюле академии к ним обратились, на что Ая небрежно бросила:

– Нас ожидают.

Никто не стал спорить. Одна из девушек лишь сконфуженно опустила глаза в журнал, пытаясь обнаружить подходящую запись. Маршалл и Ая углубились в коридоры академии.

– Как ты здесь ориентируешься, – Лисица внимательно разглядывала знаки над различными дверями, мимо которых они проходили. – Ничего же не понятно.

– Тебе прочитать лекцию по этому вопросу? – улыбнулся Маршалл. – Все же академия – это место, где познают новое.

Ая фыркнула в ответ, опустив голову.

Людей в коридорах было мало. Изредка проходили маги в академических мантиях, излучая повышенную важность. Маршалл и Ая не обращали на них внимания. Однажды Лисица резко остановилась и посмотрела на удаляющуюся по коридору спину.  Она резко окликнула студентку. Анна обернулась и помахала рукой, в которой сжимала толстую книгу. Затем странными жестами объяснила, что опаздывает и скрылась за поворотом коридора.

– Ну, она выглядит лучше, чем позавчера.

– Да, – согласился Странник, – надеюсь, учеба поможет ей отвлечься и прийти в себя.

Они свернули еще несколько раз, пока в очередном коридоре не увидели впереди Маргариту. Волшебница выпрямилась во весь свой рост и скрестила руки на груди, глядя сверху вниз на сгорбленного мужчину в академической мантии.

– Я тебе сказала, что не пущу к этим исследованиям! Что из этого ты не понимаешь?

Мужчина услышал шаги и повернулся. Его обрюзгшее лицо, перекошенное раболепством, просветлело.

– Я все понимаю, госпожа вице-магистр. Тогда прошу лишь направить полный отчет на изучение в канцелярию господина Префекта.

– Об этом не волнуйся.

Мужчина неловко поклонился Маргарите и поковылял в сторону Маршалла и Аи. Остановившись за несколько шагов до них, он снова склонился.

– Вы, должно быть, господин Странник. Я так много о Вас слышал. Я сразу же Вас узнал. Оскар Байер, всегда к Вашим услугам. И Вашим, юная госпожа.

Мужчина развернулся и поклонился Ае. Лисица дернула губой и прошла мимо. Маршалл же, с каменным лицом, кивнул в ответ, проявляя обычную вежливость.

– Рад знакомству.

Глаза Байера заблестели, он довольно задрожал и направился дальше по коридору своей неловкой походкой. Странник повернулся и долго смотрел ему в спину удаляющегося мужчины. Только когда Байер скрылся из виду, Маршалл присоединился к Лисице и волшебнице, которые молча ожидали его. Маргарита мягко кивнула вместо приветствия, хотя все ее тело еще было напряжено, а ноздри гневно раздувались.

– Что-то с ним не так, – заметил Странник.

– Да, он – придурок. Идемте!

Маргарита развернулась и широкими шагами уверенно направилась дальше по коридору.

– Я не совсем это имел ввиду.

– Я поняла, что ты хотел сказать, – огрызнулась волшебница. – Но на самом деле он действительно та еще сволочь. Мы с Орфелием тратим много сил на то, чтобы академия была независима. Этот же червяк сбежал от нас, стал работать на Райта и получил статус особого связного по взаимодействию королевской гвардии и академии магических наук.

– Знает под кого ложиться, – заметила Ая, – как будто мало таких.

– Ладно бы он. Как волшебник, как учитель или как исследователь он, в лучшем случае, бесполезен. Но он приходит в академию и переманивает наших людей на службу в гвардию. Иногда даже тех, кого я бы назвала весьма ценными.

– Наберете новых, – Странник оглядывался, оказавшись в части академии, которую он не знал.

– К сожалению, магов становится катастрофически мало. С каждым годом учеников все меньше, хотя мы постоянно снижаем стандарты для поступления. Орфелий не придает этому большого значения, но ситуация крайне плоха для нас.

– И поэтому тебе не с кем это обсудить.

Маргарита гневно взглянула на Аю, но веселая улыбка Лисица умерила гнев волшебницы.

– Странник, ты же старый друг академии, почетный профессор. Мне показалось тебе будет интересно.

– Мне интересно, – согласился Странник, – но не знаю, чем я могу помочь.

Ая наигранно прикрыла рот от удивления.

– Ты, оказывается, профессор. Когда только успел!

Маршалл ответил такой же наигранной гордостью.

– Мы пришли, – Маргарита распахнула дверь и жестом пригласила гостей войти.

Маршалл и Ая оказались в просторном кабинете. Вдоль стен шли бесконечные стеллажи с книгами. В дальнем конце располагался стол, заваленный бумагами. По центру помещения стояла длинный монолитный прямоугольник из камня. Его поверхность была пуста, только в центре располагался черный череп с золотыми рунами и дыркой во лбу, который из деревни отдельно направили сразу в академию. Рядом с черепом на простом табурете сидел невысокий худой мужчина. Седые всклокоченные волосы торчали во все стороны, пышные бакенбарды обрамляли приятное худое лицо. Мужчина листал огромный каталог, где к тонким деревянным дощечкам были прикреплены небольшие ровные куски различных пород. Вытащив один из кусочков, он прикладывал его к черепу, внимательно осматривал в свете магического светильника и расстроенно возвращал на место.

Услышав закрывающуюся дверь, мужчина встрепенулся, посмотрел в сторону звука и широко улыбнулся, отодвинув каталог и поднявшись со своего места.