Лисица и Странник

Пара обратила внимание на группу бедняков, которая захватила одну из частей улицы. Прохожие постоянно перебегали на другую сторону, мешая проезду телег. Бедняки в дешевых рваных одеждах собрались напротив лавки пекаря, буквально рассевшись на земле перед входом. Один из них, увенчанный шевелюрой и бородой, вяло стучал в дверь костяшками пальцев, что-то приговаривая. Хозяин лавки закрыл проход на засов, запахнул ставни на окнах и опасливо выглядывал из-за одной из них. Чуть дальше по улице молодой мальчик, видимо подмастерье пекаря, с суровым настроем вел отряд раздраженных стражников на помощь своему учителю.

– Как-то стало много бедняков в городе. Многое изменилось за время моего отсутствия, – сказал Маршалл.

– Похоже, это беженцы.

– Многовато беженцев для страны, побеждающей в войне.

– Говорят, все из-за катастрофы в Манрусе.

– Ты там была?

– Нет, – помотала головой Ая.

Телега вывернула на площадь и начала медленно огибать установленную в центре статую. На постаменте молодая девушка в доспехах победно вскинула меч к небесам. Пока телега в потоке стремилась на другую сторону площади, скучающий Маршалл пристально вгляделся в красивое лицо статуи.

– Никогда не обращался внимания на то, что они решили не изображать шрам на ее лице.

Ая посмотрела на Странника, затем, проследила за его взглядом до лица статуи. Влага скапливалась в массивных мраморных глазах и ручейками стремилась вниз, словно слезы.

– Вы же были знакомы? Мне кажется, ты это упоминал.

– Когда-то давно. Тебя тогда еще и в планах не было.

Ая фыркнула.

– Разве она не ушла вместе с тобой, как это, на поиски просветления или вроде того?

Ая вернула свой взгляд на Странника. Но за полами шляпы не увидела ничего, кроме опущенных уголков его губ.

– Это долгая история.

– Ясно, – девушка решила не настаивать. – Очень хотелось бы ее послушать.

– Сегодня сплошная хандра.

– Да, – согласилась Лисица, – надо придумать какое-нибудь развлечение на вечер.

Девушка придвинулась ближе и прижалась к Страннику. Он обнял ее в ответ. Телега покинула площадь и по узкой дороге стала взбираться на холм. На вершине возвышалось массивное здание из черного мрамора. Даже издалека было заметно, что строение не являлось единым. В центре возвышался симметричный корпус, с разных сторон к нему прилегали пристройки, выполненные в разных стилях и из разных материалов. Громадина напоминала лоскутное одеяло, которое долгие годы штопали.

Конь с трудом поднялся на холм, и телега подползла к невысоким воротам в гладкой черной стене, окружавшей здание. Два стражника преградили дорогу. Маршалл приготовился представиться и попросить прохода, когда из небольшой двери появился молодой мужчина в черном одеянии, украшенном серебряной вышивкой. Он что-то сказал стражникам и те разошлись в стороны. Когда телега проезжала через ворота, мужчина почтительно поклонился. Маршалл в ответ притронулся к полям своей шляпы.

– Маленькая охрана, тебе не кажется? – удивилась Ая.

Маршалл молча указал пальцем вверх. Лисица подняла голову и увидела расписанный рунами потолок над проходом. Письмена мягко переливались несколькими цветами.

– Понятно.

– Да, я тоже часто забываю об этом, – согласился Странник.

За воротами располагался внутренний двор. Его планировка не имела никакой видимой системы. Повсюду в хаотичном порядке росли различные деревья. Узкие дорожки пролегали между их вековыми стволами. Конь с трудом протащил телегу к главному корпусу и остановился напротив широкой лестницы, ведущей к массивным, обитым железом дверям.

– Жди здесь, – приказал Странник животному.

Конь замотал головой. Маршалл перелез через спинку своего сиденья в телегу и мягко тронул Анну за плечо. Девушка резко дернулась, скинула накрывавший ее тент и подняла голову. Изможденное лицо уставилось на Странника впавшими глазами.

– Доброе утро. Мы приехали. Идем.

Девушка слегка кивнула и поднялась на ноги. Маршалл спрыгнул на землю и помог Анне спуститься. К тому моменту Ая уже ждала их на лестнице, с недовольством вглядываясь в серое небо. Конь, освободившись от пассажиров, побрел вперед к обильно растущею под деревьями траве, которую он приметил ранее.

Троица направилась к парадным дверям, по черным ставням которых, с низу и до самого верха, тянулись причудливые узоры, выполненные серебром. Сами главные створки были закрыты. Но в одной из них имелся небольшой проход. Сам он был невысоким и каждому, кто пользовался им, приходилось пригибаться.

За дверями находился просторных зал. По обеим сторонам тянулись квадратные колонны, которые сходились где-то высоко под потолком. Сам потолок тонул в темноте. Каждая из колонн была снабжена магическим светильником, который горел синим огнем. Пламя колебалось и от этого зал словно постоянно дрожал, играя тенями по черным стенам. Рядом со входом справа и слева находились два невысоких стола. За каждым сидела девушка в черном одеянии. Одна из них, заметив гостей, поднялась и прошла к ним навстречу.

– Добро пожаловать в Королевскую Академию Магических Искусств. Могу я узнать цель визита.

Маршалл шагнул вперед, торжественно сняв шляпу.

– Я хочу встретиться с Великим Магистром.

– Прошу меня простить. Нас не уведомляли, что сегодня с кем-то назначена встреча. Получить аудиенцию у Великого Магистра можно только по предварительной записи.

– Хорошо. Доложите ему прямо сейчас. Скажите, что пришел Странник.

Девушка удивилась и пригляделась к посетителям. Ая скинула накидку, обнажив свои уши и выпустив хвост на свободу.

– Доложите прямо сейчас, – повторил Странник. – Вот увидите, все будет хорошо.

Маршалл вежливо улыбнулся девушке. Та развернулась и спешно зашагала в сторону, за одну из колон. Вторая девушка отложила свои дела и стала наблюдать за гостями. Маршалла со спутницами стояли молча. Было нечто гнетуще-торжественное в тишине огромного пустого зала.

Спустя несколько минут девушка вернулась, медленной, чинной походкой.

– Прошу за мной, Великий Магистр Вас ожидает.

Девушка жестом попросила следовать за ней.

– Не стоит. Я знаю дорогу. Лучше отведите мою подругу в столовую.

Маршалл указал на Анну. Девушка в черном задумалась, кивнула и повела ее в другую часть здания. Сам же Странник вместе с Аей прошел через ряд колонн до небольшого углубления в стене. Они встали рядом, Маршалл нажал одну из рунных клавиш и углубление поползло вверх. Проведя пару минут в молчаливом подъеме, они вышли на другом этаже главного корпуса.

Странник уверенным шагом направился по коридору. Проходящие мимо люди в черных одеждах обращали на него удивленные взгляды, но по-настоящему долго смотрели вслед Ае.

В конце здания большой просторный коридор стал сужаться, пока не уперся в небольшую черную дверь с золотым узором. Маршалл резко постучал и распахнул дверь.

Небольшой кабинет. Дальняя стена представляла собой ряд из высоких шкафов, забитых крупными пыльными фолиантами. У широкого окна с массивным подоконником дубовый письменный стол, заваленный бумагами. Напротив стола два мягких кресла. Чуть дальше, у противоположной от окна стены старинный диван и невысокий столик, на котором покоится поднос и чайник.

За столом сидел высокий седой старец в черном одеянии. Его волосы и борода торчали в разные стороны, словно после бури. Старец медленно курил длинную трубку. На диване, держа в руках чашку, сидела женщина. Длинные черные, словно безлунная ночь волосы. Красивое тонкое лицо с бронзовым отливом, длинные, сильные ноги, небрежно протянутые под столиком.

Оба обернулись на распахнутую дверь. Старец радостно засмеялся и уронил трубку на стол. Угли рассыпались, попав на свитки. Мощными хлопками по столешнице, от которых подпрыгивало все вокруг, мужчина погасил огонь. Убедившись, что пожар предотвращен, старец вскочил, с удивительной для его лет ловкостью, подлетел к Маршаллу и начал трясти ему руку.