Лисица и Странник

Мужчина кивнул.

– Привет, Странник.

– День добрый, Рихард.

– Вы знакомы? – удивился Фойерштайн.

– Виделись при дворе его величества, – Странник поднялся и слегка поклонился. Капитан рыцарей поклонился в ответ.

– Перейдем к делу, – лорд повернулся в сторону людей в долине. – У меня здесь множество беженцев. Хочу провести их до своих земель и там разместить. Ты нас пропустишь, Рихард?

Капитан молча вгляделся в прибывших.

– Не уверен, что могу это сделать.

– Почему нет? Корона не будет платить, я все возьму на себя.

Фойерштайн ткнул себя в грудь.

– А как корона будет платить своим соседям? Или ты тоже возьмешь это на себя?

– Их же просто перебьют! Всех! И женщин, и детей!

Рихард молчал. На его лице легко читалась внутренняя борьба между тем, что он считал хорошим поступком и тем, что было в интересах короны.

– Не стоит волноваться, – Маршалл поднял девочку, которая снова попросилась на руки. – Соседи подожмут хвост. У них сейчас много своих проблем.

– И все же, это выше моих полномочий.

Все замолчали. Только храп коней нарушал тишину.

– Хорошо, я решу вопрос лично! – Фойерштайн слегка поднялся в седле. – Я переговорю с королем.

– А что делать нам? – один из людей лорда наклонился вперед.

– Я не могу пропустить вас…

Рихард оглянулся на форт.

– Но я могу позволить вам разместиться за фортом у реки, на краю леса. Если что, я постараюсь лично предотвратить гибель этих людей.

– Вряд ли у нас есть решение лучше.  Ответственность на тебе, Рихард.

Мужчины начали разъезжаться. Фойерштайн стал отдавать приказы своим людям. Рыцари направились обратно в форт.

Солдат высунулся с укреплений, указывая рукой направление. Послышался крик:

– Пыль на холме!

Все резко развернулись. Действительно за холмом поднималось небольшое облако пыли.

– Всадники!

По долине прокатился тяжелый вздох. Толпа беженцев начала хаотично перемещаться, пока не превратилась в лавину, которая направилась к форту. Фойерштайн бросился к толпе, пытаясь замедлить ее и направить. Рихард развернул свой отряд и приказал закрыть ворота.

– Не волнуйтесь, я займусь ими.

Рыцари уставились на Странника. Мужчина был спокоен.

– Возьмите ребенка.

Маршалл попытался отдать девочку ближайшему рыцарю, но ребенок намертво вцепился ему в шею. Рыцарь собрался силой дернуть девочку, но Странник его остановил. На его лице расцвела игривая улыбка.

– Ну ладно, прилипала. Может рядом со мной даже безопасней.

Он развернулся и широкими шагами направился на встречу преследователям. Конный отряд, взбивавший дорожную пыль, обогнул холм и выскочил на простор долины. Они шли ровной колонной по три в ряд, заняв всю дорогу.

Когда пара отошла от форта, девочка перестала прятать лицо на груди у Странника и уставилась на приближающуюся опасность. Маршалл остановился прямо на пути их следования. Он присел на корточки и выставил руку вперед, концентрируя энергию для заклинания. Девочка тоже вскинула руку, подражая действиям своего спутника. Вокруг ее ладони вспыхнул огонь. Маршалл удивился, схватил ее руку девочки и опустил ее вниз.

– Нет, мы не будем так делать.

Девочка удивленно уставилась на Странника.

– Смотри и учись.

Маршалл снова поднял руку. Конный отряд приближался. Можно было разглядеть пестрые наряды и широкий набор оружия. Отряд был явно сформирован в спешке и не представлял из себя настоящую военную угрозу. Но выйдя в долину и заметив группу беженцев, преследователи приободрились и, подняв веселое улюлюканье, пришпорили уставших коней.

Маршалл резко опустил руку на землю. По поверхности дороги пробежала легкая дрожь в сторону наступающих. Затем послышался треск, всплески и чавканье грязи. Впереди идущие кони совершили кульбит, выкинув всадников из седел. Мужчины летели кубарем, падали на землю и начинали погружаться в нее. Вскоре почти весь отряд, кроме нескольких отстающих болтался в болоте, в которое превратилась дорога.

Пыль улеглась. Стояла дикий шум. Кони с ржанием пытались выбраться из грязи, люди, покрывая все вокруг отборной руганью, хватались за животных в попытках держаться на поверхности. Девочка издала удивленный возглас.

– Вот видишь, магия бывает разная.

Маршалл присмотрелся к тем, кто не попал в ловушку. На дальнем конце, перед возникшем болотом, остались три всадника. Двое – типичные головорезы. Они, пребывая в шоке, пытались успокоить не менее, чем они сами, испуганных коней. Третий же, хоть и плохо держался в седле, светился ехидной улыбкой. Он выхватил из-под плаща небольшой жезл и поднял его над головой. Камень в навершии жезла засветился фиолетовым.

– Ну давай, покажи, на что способен.

Всадник махнул жезлом перед собой, болото затянуло фиолетовой дымкой. Послышались истошные вопли. Девочка вцепилась в плащ Маршалла. Дымка постепенно развеялась, показывая ошибку мага. Заклинание Странника было отменено. Там, где секунду назад было болото, вернулась твердая земля. Все всадники и их кони оказались скованы землей. Он дергали головами и свободными конечностями, которые оказались выше уровня земли. Высвободиться было невероятно сложно.

Странник рассмеялся, глядя на удивленное лицо всадника. Девочка, чувствуя веселье, тоже засмеялась, что обрадовало Маршалла больше всего. Те временем маг на коне перехватил жезл другой стороной, взмахнул им, и в направлении Странника вылетело две тонких ледяных стрелы. Маршалл выставил барьер прямо перед собой и девочкой, но ребенок поднял руку вверх, выдвинул ладонь и перед барьером появилась стена огня. Ледяные стрелы пролетели сквозь нее, и в лицо Маршаллу и девочке прилетела холодная вода. Оба сначала смутились, но затем Маршалл свободной рукой встряхнул шляпу от воды и весело засмеялся вместе с ребенком.

Странник подошел к крайнему всаднику, от которого торчала только голова.

– Не идите дальше, это не стоит ваших жизней.

Весело подмигнув, он развернулся и пошел обратно в сторону форта. На ходу Странник посмотрел на веселую девочку у себя на руках.

– Так как тебя зовут, прилипала?