Повесть о государевом слонопасе

Фариз ничего не ответил. Честно говоря, он и сам уже подумывал о возвращении домой: что-то в Москве холодно стало. А как же Лиза? Она ведь тоже хотела с ним уехать. И на кого он слона оставит? Никита с ним один не справится. И как ему вообще теперь эту семейку понимать? Жена слона хочет взорвать. Муж вообще – его самого собрался убить… Хорошо ещё, что они одного человека наняли. А пройдёт несколько дней, увидят, что он заказы выполнять не торопится, и других злодеев найдут. А новые долго размышлять не станут: один слона завалит, а второй – укротителя… Нет, бежать надо из этой ужасной Московии. Назад – в Персию… А там что? Шах! Спросит: что это ты, Фариз, так рано ввернулся и мой подарок без должного присмотра оставил? Или хочешь меня с русским царём поссорить? И на кол! И это ещё в лучшем случае – на кол, а то повелит кожу с живого содрать… Бр-р-р… Подумать страшно…

– Ну что? Берёшь меня с собой? – прервал его размышления Соловей.

– Договорились, – ответил Фариз. – Только тебе немного подождать придётся: или когда ваш царь меня домой отправит, или когда мой шах меня обратно вызовет… Ну или когда я сам решу, что могу слона без своего присмотра оставить.

– Понятно, – сказал Соловей. – Только и меня пойми. Я ведь тоже долго тянуть не смогу. Мои клиенты могут для тебя и других – более шустрых исполнителей подыскать.

Слон, который оказался невольным препятствием на пути к лучшей жизни для нескольких людей, виновато поднял хобот и попытался протрубить в своё оправдание, но вместо этого громко чихнул. Слякотная московская осень оказалась сильнее могучего организма.

***

Слон серьёзно заболел. С каждым днём он всё сильнее чихал и кашлял. Фариз поил его горячим вином, поддерживал огонь в железных корзинах, пытался как мог утеплить неуютный зверинец. Но холодный ветер задирал края самодельной парусиновой палатки и выдувал с трудом накопленное тепло.

Никита старательно помогал ему. Вместе с остатками водочного похмелья постепенно выветрилась и обида на бывшего приятеля. Казалось, что зря он всё это затеял. Фариз, может быть, и не писал ту записку, а Лиза, может быть, и не читала её вовсе, а так просто случайно подобрала с пола и положила в сумку. Вдобавок ко всему и со слоном проблемы начались. Что будет, если он помрёт? – думал Никита. – Опять в Земский приказ возвращаться. На жёсткую дубовую скамейку, к перу и чернилам. Марать пальцы, переписывая бесконечные бумаги, разбираться в чужих скучных делах, мечтать о повышении жалования на три копейки… Тоска зелёная! Болото!

Фариз тоже думал. Никиту он не боялся: если сразу не убил, то и теперь не убьёт. А вот, как объяснить русскому царю, почему он не уберёг ценный подарок. И что Алексей Михайлович ещё напишет по этому случаю шаху. Может оказаться, что из-за несчастного животного испортятся межгосударственные отношения. Не дай бог, ещё война начнётся. И по более мелким поводам между государями конфликты случались. А тут всё-таки целый слон – предмет очень даже крупный и заметный.

В отличие от мужчин Лиза думала мало. Она покорно ждала и тихо надеялась на скорую развязку. Но дни тянулись скучно и медленно. Никита каждый вечер возвращался домой поздно, быстро ужинал, неласково бурчал себе под нос о проблемах на работе и заваливался спать. Подруга, информированная о всех делах, происходящих на пять вёрст вокруг Красной площади, рассказала, что слон заболел и не сегодня-завтра сам околеет без посторонней помощи. И тогда уж, наконец, свершится задуманное – откроется дорога к светлой новой жизни, и всем будет хорошо. Кроме Никиты, конечно. Да и он, как видится, скорее всего не пострадает.

Но неожиданно, как это обычно и бывает на Руси, произошли несколько событий, которые изменили планы героев нашей истории.

Первое событие случилось непосредственно в царском дворце.

Придворный лекарь – англичанин Самюэль Коллинз получил из Лондона письмо, содержание которого он сообщил государю лично во время утреннего осмотра. В послании говорилось, что в английской столице началась эпидемия бубонной чумы. Масштаб заболеваний значительно меньше, чем был во время эпидемии «чёрной смерти», почти за триста лет до этого, но тоже весьма значительный. Городские власти организовали по этому поводу специальную санитарную службу. Когда кто-нибудь умирал, били в колокол, и на этот скорбный звук приходил специально обученный чиновник – «искатель смерти». Он осматривал труп и определял причину. Если фиксировалась смерть от чумы, то дом вместе со всеми обитателями закрывался на 40-дневный карантин, а у дверей выставлялся караул, который следил, чтобы люди не разбегались раньше срока. На стене заразного дома рисовали красный крест и делали надпись «Господи, помилуй нас».

Как водится, с принятием социальных ограничений начала процветать коррупция. Для «искателей смерти» это было самое доходное время: за небольшое вознаграждение они фиксировали вместо чумы другую причину смерти, и эпидемия свободно распространялась по городским трущобам. К тому же, малограмотный народ считал причиной смертельной болезни не каких-то маленьких блох или переносящих их крыс – с ними они давно уже свыклись и научились жить в близком соседстве, – а иные, неведомые силы.

Шибко умные говорили про ядовитые испарения земли, необычную погоду и заболевания домашней скотины. Но им мало кто верил. Большая часть лондонских обывателей не сомневалась, что причиной страшной напасти является комета, появившаяся в осеннем небе и висевшая там до января 1965 года. А шибко глазастые разглядели даже мелкие подробности: сияющее в ночной вышине чудовище имело змеиное тело и голову орла, на шее у него висел полумесяц, а на спине блестела огромная морская раковина с семью кровавыми звёздами.

Комету видели все, и версия о её главном участии в появлении страшной болезни была наиболее популярной.

Наблюдали страшную комету и жители русской столицы. К счастью чума до них, по причине установления холодной погоды, не добралась, но всякие разные страшные слухи по городу начали расползаться. Москвичи говорили о войне, вспомнили монголо-татарское иго и ожидали появления из сибирских степей нового Мамая или Батыя. Подмосковные крестьяне опасались холодной бесснежной зимы, неурожая озимых и голода. Особо нервные граждане принялись скупать соль, муку и овёс (спички и керосин в те далёкие времена ещё не изобрели). Цены на рынке подскочили, но продержались не более двух-трёх дней. Тема предстоящего дефицита продуктов питания не прижилась: урожай в конце лета был собран неплохой, и кое-какие запасы на чёрный день в амбарах и погребах имелись.

Комета продолжала висеть в ночном небе, но ничего ужасного не происходило. В общественной жизни столицы возникло короткое затишье, которое своей неопределённостью ещё больше взволновало беспокойные сердца московских обывателей. А, как известно, если возникает спрос, то обязательно появится и предложение.

Временный информационно-слуховой вакуум заполнил мало кому до того известный Маркел – обычный юродивый, побирающийся на ступенях Покровского собора. Это место ещё со времён Василия Блаженного почиталось русскими людьми, как наиболее правдивое средство массовой информации. Потому и слова, брошенные в толпу юродивым, были восприняты коренными жителями и гостями столицы не как бред сумасшедшего, а как разумная гипотеза, требующая внимательного осмысления и публичного обсуждения.

Своей короткой и сбивчивой речью Маркел перевёл внимание граждан от «небесной планиды, являющей собой творение и умысел божий, а посему никакого вреда народу православному причинить не могущей», к богомерзкому зверю, засланному проклятыми иноверцами на святую Русь явно с недобрыми намерениями.

У сумасшедшего тут же появились сторонники и толкователи, которые подхватили свежую идею и напомнили православным, что подобное в России уже происходило. Почти сто лет тому назад иноземцы привезли в Москву точно такого же слона и тоже в качестве подарка русскому царю – Ивану Васильевичу. После чего законный государь скончался, Борис Годунов зарезал маленького Димитрия – последнего царевича из рода Рюрика, Москву захватили ляхи, и вообще с тех пор на Русь посыпались всякие несчастья… А Иван-то Грозный был ещё тот государь, о-го-го, – не чета нынешнему… И вот дождались – опять такой же слон, и опять из-за границы. Как бы снова чего не вышло…

В чём заключалась логическая связь была между убиенным царевичем и слоном Ивана Грозного, ни сам слабоумный Маркел ни его толкователи не объясняли, но этого и не требовалось. Каждому русскому человеку и без того ясно: все беды его родины проистекают от заграницы…

Среди посетителей многочисленных лавок и кабаков торговой площади завязывались дискуссии, которые часто перерастали в жаркие споры, а иногда и в драки, на тему – что есть слон. Просто такое большое животное или орудие вражеского влияния? Мнения разделились примерно поровну, но в одном оппоненты оказались единодушны – слон есть животное нечистое. И главная его опасность – в том, что он производит в своём нутре нездоровый воздух, и выпускает тот воздух в столичную атмосферу посредством богомерзкого хобота. А нынешний экземпляр вдобавок к этому ещё чихает и кашляет. А Никитка Мамонтов, что при нём в слонопасах состоит, и этот басурманский нехристь-укротитель находятся со слоном в близком контакте. Весь день во рву сидят, а потом наверх вылазят и свободно по городу ходят, как ни в чём не бывало, с людьми общаются и иноземную заразу разносят.

Утром посыльный доставил извещение: Богдан Матвеевич Хитрово вызывает Никиту Мамонтова на доклад в Земский приказ.

– Как живёшь-здравствуешь? – спросил боярин, решительным жестом останавливая протокольный поклон.

– Не жалуюсь, мой государь, – ответил Никита, пытаясь казаться бодрым и не показывать волнения от неожиданного вызова.

– Как царский подарочек? В порядке?

– В полном порядке. Жив и здоров.

– А я вот наслышан, что не очень-то он и здоров…

– Есть маленько… Простудился…

– Да уж, не жарко у нас. Тут и самому впору простудиться от такой непогоды. А он ведь зверь южный.

– Мы его тёплым вином отпаиваем и угольными грелками обогреваем.

– Толково придумали. Хвалю.

– Рад стараться, Богдан Матвеевич.

– Старайся. И дальше старайся, Никита. Будет тебе за это от меня и государя нашего, Алексея Михайловича, благодарность. Ну а если не справишься – сам знаешь, что может быть… Тогда уж не взыщи.

Никита насторожился. Что-то нехорошее и опасное послышалось ему в словах начальника. Как бы с должности слоновьего пастуха не слететь и прямиком в Сибирь не отправиться, обычных коров пасти. И это ещё может оказаться не худшим вариантом…

– Случилось что-нибудь, Богдан Матвеевич? – спросил Никита, пытаясь прояснить ситуацию.

– Да уж, случилось… Слыхал – в Англии эпидемия бубонной чумы началась?

– Да. Что-то такое купцы болтали между собой.

– Никто не знает, от чего она происходит. Учёные люди говорят, что вроде бы как от грязи, мух да мышей. Лондон, конечно, город побольше Москвы будет. Значит и грязи там больше. Вот чума и завелась… Но и у нас этого добра тоже хватает…

– Да уж, хватает, – угодливо поддакнул Никита.

– Но я не об этом, – продолжил Хитрово. – Это пускай грамотеи думают, что да от чего. А нам с тобой надо спокойствие в столице поддерживать. На то я есть боярин Земского приказа, а ты, если ещё не позабыл, – этого же приказа подьячий.

– Я всегда готов, Богдан Матвеевич… – начал Никита, но начальник поднял ладонь, приказывая ему замолчать и слушать.

– Юродивый Маркел, тот который у Покровского собора на рву побирается, слыхал наверное? – Никита кивнул. – Так вот, этот юродивый начал народ баламутить. Говорит, что чума происходит не от грязи и даже не от мух, которые у нас на холоде и так все передохли, и даже не от кометы, как англичане полагают… А от иноземного слона…

– Как слона?

– Да вот так. Как слышал…

– При чём тут слон? И почему тогда мы с Фаризом не заболели?

– Вот и я говорю, что слон тут не при чём. А государь интересуется… Помнит, что с царём Борисом приключилось… От этих убогих не знаешь, чего и ожидать-то. Могут ведь и беду накликать… Сечёшь мою мысль?

Никита молчал. Все его радужные мечты рушились в эту секунду. Государь, конечно, у нас самодержавный, но к народной молве прислушивается. Не ровен час, новый бунт поднимется, наподобие медного или соляного. Только этот пострашнее будет. Тут разговор не о деньгах идёт, а о самой человеческой жизни. Из-за какого-то слона помирать до срока никому не охота.

– И что же мне теперь делать? – спросил он.