Караван

– Километрах в пятидесяти от нас.

– Фью! – присвистнул прапорщик. – Выходит, нас рано высадили?

Лейтенант промолчал.

– Надеюсь, сегодня ночью он нас догонит, – после паузы высказал своё предположение прапорщик.

– Надеюсь, – отозвался лейтенант.

– Лошади дрессированные, – подхватил Куманёв. – Пятьдесят километров по козьим тропам для них пустяк.

– Жаль лошадей, – сказал лейтенант.

– Не надо их жалеть, – безапелляционным тоном заявил прапорщик. – Они животные. За корм служат и вашим, и нашим.

– Ты неправ, прапорщик, – возразил лейтенант. – Лошадь – благородное животное. Божья тварь, как говорили наши предки.

– Божья? – переспросил прапорщик. – Это в каком смысле?

– В натуральном. Бог ценит и любит её.

– Вот как! Значит, по-вашему есть Бог на свете?

Лейтенант задумался.

– Ответьте, товарищ лейтенант, – призвал прапорщик. – Неужели вы верите в это? Скажите, только откровенно, без околичностей, в духе нового мышления и перемен.

– Бог есть, – открылся лейтенант. – Для меня он – Правда. Высшая сила, что управляет миром и судьбами людей.

Прапорщик откинул голову назад. Признание ошеломило его. А между тем святое командирское слово всегда следовало воспринимать на веру – как настоящую прописную истину.

– А мы здесь, на чужой земле, за кого? – тихо спросил он. – За неё, за правду?

– Да, – с жаром ответил лейтенант. – Мы ратники великой страны. За нами мать всех земель, созидания и добра – одна шестая часть земной суши…

Сидя на корточках и уплетая свою порцию каши, Олег задумчиво смотрел вдаль. Солнце скрылось за горными вершинами. Темнота подкрадывалась со всех сторон. Первый день рейда по вражьему тылу был позади.

Завтра ждала исполнения самая важная часть задания – встреча с караваном. Установить визуальный контакт, определить количество транспортных средств, тип, назначение груза, состав и численность охраны. Выражаясь языком лейтенанта, сесть «духам» на хвост.

Задача не из лёгких. Но и они не лыком шиты. Лейтенант Дёмин, Кум, Свеча и Архимед.

Главное – не пасть лицом и духом. Не подвести товарищей. Всего полгода службы на передовой дали свои плоды. Он научился контролировать себя, держа все чувства и инстинкты в ежовых рукавицах.

Зажглись звёзды в небе. Ушёл в дозор сержант. Лейтенант и прапорщик, о чём-то переговариваясь между собой, скрылись в гроте. Кругом воцарилась тишина.

Ночь. Время, неподвластное человеческому контролю. Раз в несколько суток Олегу снился первый бой. И нервы сдавали.

– Нельзя кричать, нельзя! – твердя себе, выскребал он со дна банки остатки каши.

Заклинание. Повторенное перед сном не один десяток раз, оно должно было обрести чудодейственную силу и сработать. Долой слабину, нет крику.

Покончив с ужином, Олег поднялся. Убрал следы трапезы. Передохнул, сжал кулаки и быстрым решительным шагом устремился вперёд во тьму – на шум незримого источника ночного страха – водопада.

Глава вторая

Иней серебрился на полозьях санок. Холод пробирал до пят. Под ногами – полуметровый лёд.

Бухта Петрокрепость. Впереди – Ладожское озеро. Вокруг – в нескольких километрах пути – берег.

Идёт косяком в полон рыба. Подлёдный лов в разгаре. Верёвочный конец сети в руке. Кипит вода в двух полыньях. У рыбьей жизни нет шансов.

Внезапно всё изменилось. Свалившись с неба, защитник пришёл на помощь рыбе. Сильным броском он повалил рыбака в снег и начал душить.

– Подъём! – услышал Олег голос.

Открыл глаза.

Услышанный, Архимед разжал руки.

– Приведи себя в порядок, – сказал он, отступая. – И дуй на смену командиру. Он уже пятый час в дозоре. Оружие с собой не бери. Воспользуешься автоматом лейтенанта.

– Есть, – ответил Олег.

Поднявшись со своего жёсткого ложа, рядовой поёжился. Внутри грота было свежо и сыро. Прозрачная стена воды преграждала выход. Слабый утренний свет едва пробивался сквозь неё. Идя ему навстречу, Олег коснулся воды, умылся наскоро и выскользнул наружу.

Шорох заставил сидящего настороже лейтенанта обернуться. Как ни старался Олег двигаться, паря в воздухе, предательская галька, рассыпаясь на пути, выдала его. Глаза командира и рядового встретились. Играть дальше в невидимку было бесмысленно и рядовой поспешил восстановить контакт с землёй всей тяжестью своего тела.

– Здравия желаю, товарищ лейтенант! – поздоровался он, достигнув секретной позиции.

Лейтенант ответил кивком. Естественный горный дувал окружал его с трёх сторон. Знаком он предложил рядовому занять место рядом с собой.

Усевшись, Олег обратил внимание на пустые руки лейтенанта. Командир был безоружен. Рыскание взглядом по сторонам. Тщётно. Ни малейшего признака самозащиты.

– А где автомат? – хотел было вскричать Олег, но Дёмин опередил его.

– Спал? – спросил он.

– Да.

– Что снилось?

Олег вздохнул.

– Дом. Зимняя рыбалка. Я родом из рыбных мест. Деревня Кобона Ленинградской области. У нас там все сплошь рыбаки.

– Хороший сон.

Глаза Олега лихорадочно блестели. Разговор был ему в тягость. Мерещились ползущие отовсюду «духи». Чем встретить их? Земля уходила из-под ног.