Черный пепел на снегу

Лицо ведьмы словно постарело, Богданка видела кисти рук, и до того не отличавшиеся полнотой, выглядели, обтянутыми сухой полупрозрачной тряпкой, ветками, глаза её покраснели и слезились.

Богданка протянула руки к мальчишке, и ведьма, не говоря ни слова, отдала ей свёрток. Девочке было не впервой няньчить младших братьев, и она вполне умело перехватила его поудобнее.

То, что ребёнок не просто заболел, она поняла сразу.

Маленький мальчик мерно спал у неё на руках, детское умильное личико не выражало ничего, кроме умиротворения. Но на Богданку всё равно накатывал страх, чувство угрозы, исходящей от ребенка, волнами проходило через её сознание.

Агне в это время, пошатываясь, вышла на середину комнаты, и грузно опустившись на колени, начала мелом чертить круг непонятных, похожих на корявые ветки символов. Самый большой символ в центре круга был знаком Богданке.

Колядник она узнала сразу: сотни раз видела его на украшениях, с которыми молодёжь ходила колядовать, обрядившись в страшные наряды и желая добра и счастья дому, в который пришли. Попы смотрели на это с неодобрением, но помалкивали.

– Положи его в центр, – Агне внимательно посмотрела на девочку, – без полотенца.

Богданка была против того, чтобы только что искупанного ребёнка уложить голяком на пол, и замешкалась, но взглянув в глаза ведьмы и увидев в них полную уверенность в своих действиях, решила не спорить. В конце концов, ни разу ведьма при ней не делала никому зла. Даже не говорила. Хотя, с тем отношением, которое было к ней в деревне – имела на то полное право.

Богданку вообще поражало смирение, с которым её наставница принимала удары судьбы. Может быть, она и тёмная нехристь, но никакие добродетели ей не чужды? Может, она не совсем пропащая душа?

Лёжа на холодных поцарапанных досках, мальчишка недовольно сморщил нос и всё-таки захныкал.

Агне, словно не слыша этого, положила ладони на его грудь, скрестив пальцы, словно собиралась откачивать воду из утопающего.

– Открой настежь дверь, – попросила она Богданку, не отрывая взгляда от лица мальчишки.

– Всё тепло выдует.

– Не спорь. Натопим.

Девочка вздохнула, но всё равно послушалась. Стоило двери раскрыться настежь, Агне прошептала:

– Фригг, помоги мне…

И, словно мышкующая в снегу лиса, приподнялась и с громким выдохом обрушилась на грудную клетку ребёнка, на деле даже не прикоснувшись; её пальцы замерли в сантиметре от кожи.

Первые секунды ничего не происходило, даже завывающий на улице ветер утих. А затем под маленьким тельцем лужей начал растекаться чёрный туман. Он облаком начал метаться по комнате, словно случайно залетевшая птица, слепо натыкаясь на стены, пока не вылетел в распахнутую дверь.

Мир снова начал обретать звуки: зашумел ветер, затрещали дрова в очаге, послышалось заледенелое потрескивание близлежащих деревьев.

Мальчишка набрал полную грудь воздуха и наконец разразился пронзительным рёвом, а Агне, словно подкошенная, завалилась на бок.

Богданка захлопнула дверь и быстро замотала его обратно в полотенце.

– Выживет, – тихо прошептала ведьма, проваливаясь в глубокий обморок.

Агне провалялась в беспамятстве несколько часов, придя в себя только перед рассветом.

Она лежала одетая на своей постели, укутанная, как в кокон, в одеяло. Сквозь окна пробивалась серая предрассветная мгла, значит, за мальчишкой скоро придут. Агне с трудом встала на одеревеневшие ноги, сквозняк, продирающийся в дом между досками пола, ледяными иглами вонзился в обнаженные ступни, и она болезненно поёжилась.

На столе в центре комнаты стояло высушенное корыто, в котором мирно спал завернутый в покрывало из кроличьих шкур ребёнок. Дрова в очаге почти прогорели, и ведьма, сунув ноги в расшнурованные сапоги и накинув на плечи висящую на вешалке куртку, вышла на улицу.

Сначала у неё перехватило дыхание от мороза, обрушившегося на неё лавиной, нос и щёки начало щипать от холода, остатки сна выдуло с первым же порывом ветра. Агне набрала немного дров с заполненной поленницы, не забыв мысленно поблагодарить Къелла и попросить для него удачи у богов, и направилась обратно в дом.

Вокруг стола уже суетилась Богданка. Босоногая и простоволосая, в своей длинной до пят, ночной рубашке, она казалась маленьким приведением.

– Доброе утро, – поздоровалась девочка, зевая в кулачок. – Малыш выздоровел? Теперь мы отдадим его родителям?

– После рассвета, – подтвердила Агне. – Но сейчас нам нужно защитить его, чтобы не допустить повторения. Растопи пожарче очаг… и пойди оденься. Заболеешь.

Ведьма сложила дрова на полу и начала искать по полкам тонкую железную иглу и специальные чернила.

Она часто била небольшие руны с охранными символами взрослым воинам перед походом, юным роженицам или брачующимся, которые хотели быть вместе не только перед людьми, но и перед богами. Но никогда ещё не наносила рисунки под кожу детям – слишком высока среди них была смертность, в иных деревнях детям и имен не давали, пока они две зимы не переживут. Но этот случай был особым.

Из своей комнатки показалась Богданка, полностью одетая, с заплетённой косой и начала деловито возиться возле очага, разводя огонь и ставя на него разогреваться воду в котле.

Агне положила на стол чистую тряпицу, поставила рядом неглубокую плошку, в которой лежала игла.

– Налей сюда кипятка, – она указала кивком головы на плошку и пошла дальше искать нужный инструмент. В свете лучины на столе начали появляться щипцы, полотенца, длинная свеча, которую ведьма сразу подожгла, в комнате стало гораздо светлее.

Богданка налила кипятка в плошку, и Агне, выждав несколько мгновений, вытащила иглу маленькими щипцами, и, прокалив её над свечой, окунула кончик в чернила.

– Раскрой его, – приказала она. – И держи крепко.

– Что ты собираешься делать? – в голосе девочки послышалось беспокойство.

– Нанесу под кожу защитный знак.

– Может не надо? Ты же вылечила его.

– Прошу, не спорь, – Агне покачала головой. – Ещё вчера он был одержим. И сейчас, стоит ему покинуть мой дом – он станет уязвим для любой тёмной твари.

Богданка с сомнением закусила губу, но всё же выполнила указание ведьмы.

Оказавшись вне тёплого одеяла, ребёнок недовольно закряхтел, стремясь укутаться обратно, но девочка крепко держала его за руки.

– Разведи руки в стороны. Вот так. Мне нужна его грудь, – Агне взяла ребёнка за ноги, не давая ему ими дергать.

Мальчишка, догадываясь, что сейчас с ним будут делать что-то ужасное, захныкал, а когда игла проткнула его кожу в первый раз – заревел в голос. Он вырывался, дёргался, извивался, пока ведьма хладнокровно выводила на его груди, чуть повыше сердца, руну Турисаз. Богданка, не выдержав, отвернулась. По щекам её катились крупные слёзы.

Агне быстро доделала свою работу, вытерла грудь мальчика, испачканную кровью и чернилами, чистой тряпицей, и намазала свежую ранку мёдом. После чего, немного подумав, макнула в мёд деревянную палочку ещё раз, сунула её в рот ребёнка.

Тот сначала попытался выплюнуть угощение, но распробовав, присосался.

Ведьма хотела сказать своей ученице, чтобы она одевала ребёнка, но не успела – в дверь постучали. Робко и неуверенно, с надеждой. Так стучат только в ту дверь, за которой накануне оставили своего умирающего ребёнка, не зная, доживёт ли он до утра.

– Заходи, Ульрик.

Ульрик и Нэл, как и накануне пришли вдвоём.

Юный норд сначала хотел было поздороваться, но увидевшая в корыте на столе своего сына женщина, бросилась к нему, обнимая и покрывая сморщенное личико поцелуями.