Демон ночи, Ангел дня

– Говорят, обнаружили полудемона!

– Полудемона? – в голосе послышалось столько ужаса, что у меня пробежали мурашки по телу.

– Так называл его один из Стражей Покоя. Говорят, он напал на леди Финиасту!

– О, Духи Магии! Уму непостижимо! Теперь понятно, почему лорд Эрик не пришёл к своим любимцам. Наверное, хочет заключить сделку со Стражами Покоя!

– Эльза, Неби, вы опять там сплетничаете? – прокричала какая-то женщина и девушки смолкли.

– Дэзи опять нас застукала, – шепот стал едва различимым. – Вместо того чтобы сидеть в своей кухне и совать нос только в котлы, она так и норовит воспитать всех.

– Но она – главная кухарка, а мы приставлены к кухне, – вторая девушка была на стороне Дэзи. – Нам поручили чистить клубни, а мы убежали в сад.

– Ну тебя, Неби, ты всегда защищаешь эту злобную старуху!

– Ничего она не старуха. Ей лет сорок.

– Дряхлая стерва, – не унималась Эльза.

– Пошли на кухню, – примирительно сказала Неби. – Если она пожалуется Теорли или Лариону, нам несдобровать. Мигом отправят нас домой. А мне совсем возвращаться неохота. Там десяток братьев и сестёр, и навязчивый Карлотон из соседней деревни. Так что меня либо выдадут за него замуж, либо заклеймят, чтобы моё тело приносило доход.

Последнюю фразу она произнесла с таким ужасом, что я поёжилась.

Неосознанно я наложила ладонь на плечо, где красовалось гадкое клеймо. Им клеймили простолюдинок. Тех, кто может предложить себя мужчинам. Впрочем, чем я лучше той девушки? Ничем. Разве что родом не из деревни, да и сестёр с братьями нет. А в остальном мы, наверняка, одинаковы. Судя по её голосу, клеймо – ужасная отметина. Впрочем, я без неё знала об этом.

В кустах зашуршали юбки и девушки упорхнули чистить клубни. Дэзи, видимо, увидела их и разразилась ругательствами. Они что-то лепетали в своё оправдание, но я не смогла ничего разобрать.

С каким бы удовольствием я подружилась с этими девушками. Мы могли бы болтать в саду и даже вместе чистить котлы, полы и клубни. Меня не испугать тяжёлой работой. Я предпочла бы её праздному шатанию по замку. Но статус хозяйки замка мне не позволял заниматься трудом.

Интересно, что они имели ввиду, говоря о полудемоне. Это кто ещё? И при чём тут Стражи Покоя, которые были у нас ночью? Странно и загадочно. Надо будет расспросить про полудемона у Эрика, когда он вернётся в замок. Правда, не факт, что он пожелает говорить со мной на эту тему. Ведь этим существом вполне мог оказаться он сам!

Глава 14

Мысль о том, что Эрик может оказаться полудемоном, сильно шокировала меня. Так и думала, что не всё с ним ладно! Только демоническая сущность способна на такое, на что пошёл Эрик! Вырвал меня из семьи, заклеймил, пленил, отдал на растерзание своим сородичам. Или как они там называются? Племя демонов? Ассоциация? Семья? Ха! Если семья, то самая, что ни на есть, демоническая!

Но мог ли Эрик быть полудемоном? Или я всё себе напридумывала? Слуги болтают, а я верю! Эрик всю жизнь находится в замке, и, будь он полудемоном, его давно бы уже сцапали Стражи Покоя. Или, может, он тщательно скрывал свою истинную сущность, но сегодня она неожиданно проявилась? Эта версия была мне ближе всех остальных!

Впрочем, в моей спальне этой ночью столько побывало народа и нечисти, что теперь, поди, пойми, кто есть кто! Может, девушки вели речь о тех демонах, которых разогнал Джеймс?

Но всё же в голове прочно угнездилась мысль о том, что именно Эрик и был тем самым полудемоном, о котором говорили девушки! Он больше всех подходил на эту роль! Поэтому уже через полчаса я была в полной уверенности, что именно о нём шептались юные кухарки. А раз он имел непосредственное отношение к этим тварям, то не удивительно, что с лёгкостью сумел провернуть все свои грязные делишки с моим отчимом!

Последующие несколько дней я провела в этом убеждении. И с ужасом ждала возвращения мужа. Раз он полудемон, то в нём нет ничего человеческого, но что можно было бы уповать.

Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей, я исследовала замок. Первое время путалась в большом количестве залов и комнат, но потом всё улеглось в моей голове. На первом этаже помимо центрального зала были ещё несколько комнат с каминами, мебелью и факелами вместо люстр. Меня приятно удивила большая библиотека с запахом дубовых стеллажей и свежей бумаги.

Кухня и подсобные помещения были в отдельном крыле, примыкающем к трапезной. Именно трапезная почему-то была неприятна мне. Это было просторное весьма неуютное помещение, похожее на каменный мешок с несколькими окнами и длинным столом посредине. Неизменные факелы освещали пространство. Ни скатертей, ни штор, ни гобеленов. Теорли велела слугам подавать мне еду именно в трапезную. Слуги ставили на стол тарелки, кубки и уходили. Так что есть мне приходилось в полном одиночестве, созерцая серые стены трапезной. Даже окна не могли похвастаться красивым пейзажем, открывая вид на грязный внутренний двор.

Пару раз я попробовала сблизиться с кем-то из девушек-служанок, но Теорли была на страже и велела «не путаться с чернью». Эх! Эта «чернь» манила меня своей простотой, молодостью и добродушными лицами. Но сама Теорли наводила на меня уныние. Худощавая, с чрезмерно прямой спиной и губами, пролёгшими тонкой линией на невыразительном лице. Неприятная женщина!

Мой персональный полудемон, носящий гордое звание «муж», явился в замок через несколько дней ближе к вечеру. Я к этому моменту перебралась в зал и сидела у камина, уютно закутавшись в плед. Видя настороженные взгляды снующей прислуги, поняла, что леди не должна так кутаться, но я решила, что принесённая с родины привычка ничуть не повредит моей репутации.

К тому же я заподозрила, что слуги в курсе, что произошло той памятной ночью. Некоторые осуждающе смотрели на меня, другие качали головой. Ну конечно! Ужасный проступок! Леди разделила ложе с любовником! Согласна, что подобное поведение недостойно благородной девы. Но муж не оставил мне выбора. Ночью я должна была стать игрушкой в руках десятка демонов, но, по сути, переспала с мужчиной. В своё оправдание могу сказать, что один точно меньше, чем десять!

Войдя в замок, Эрик окинул меня хмурым взглядом. Скинул дорожный плащ прямо на пол. Слуга бросился поднимать, а Эрик прошёл к камину и сел в кресло, стоящее рядом с моим. Какое-то время мы молчали, будто старались прочесть мысли.

– Холодно? – нарушил молчание муж.

– Немного, – плотнее затянула на себе плед.

– Скоро потеплеет. Весна давно прогрела воздух, но толстые каменные стены замка какое-то время хранят зимний холод.

Понимающе кивнула. Невзначай припомнила, как перед началом отопительного сезона в панельной многоэтажке чего только на себя не натянешь, лишь бы согреться. Так что холодным домом меня не напугаешь!

– Был я сегодня у Стражей Покоя, – сообщил Эрик, подсовывая ноги слуге, который стянул грязные ботфорты хозяина и надел домашние туфли. – Ходатайствовал за твоего… – он запнулся, подбирая синонимы слову «любовник», и, не найдя ничего лучше, сказал: – … за твоего друга. Его не казнят. И возможно даже скоро освободят вместе с приятелями.

– Спасибо! – с чувством выдохнула я и потянулась к Эрику озябшими пальцами. Коснулась его локтя. – Я очень благодарна тебе. Джеймс ни в чём не виноват. Он пытался спасти меня от демонов, но так уж получилось, что…

– …что решил воспользоваться моментом и переспать с моей женой! – вспылил Эрик, досадливо скинув мою руку. Но тут же постарался успокоиться. Нервным жестом велел слуге уйти. – Это недопустимо. Он оскорбил меня. Обесчестил мой дом и мою жену!

– Давай будем честны друг с другом, – я снова закуталась в плед, спрятав обе руки. – Ты не был мне ни мужем, ни другом. Мы с тобой знакомы около недели, а за это время ты только и делаешь, что оскорбляешь меня, рвёшь на мне платье и попираешь моё достоинство.

Я еле уняла прерывистое частое дыхание негодования. Оказывается, глядя на ситуацию глазами Эрика, во всём виновата лишь я! Мужчины всех миров одинаковы! Куда не кинься, они – святые агнцы, а женщины – распутные стервы. Но наша ситуация была неоднозначна! Он купил меня у отчима и тут же продал демонам! Так что не надо скидывать на меня всех дохлых собак! В том, что случилось ночью, больше виноват Эрик, чем я. Стоило ему воспользоваться правом мужа и положить меня в свою постель, и не было бы ни демонов, ни Джеймса! Так что пусть винит во всём себя! Впрочем, я ни разу не желала близости с Эриком, откровенно презирая его. Даже испытывала скрытую радость от того, что моим первым мужчиной стал Джеймс.

– Ты интересовала меня лишь как разменная монета в сделке с демонами, – заговорил муж, будто хотел напомнить, что я не имею права на упрёки. – Но раз уж твоя невинность безвозвратно утеряна, я не стану мстить. Передумал. Надеюсь, мне хватит терпения вынести твоё присутствие в замке.

– Можешь не испытывать своё терпение и разорвать узы брака и клейма, – я воодушевилась, ощутив еле слышный запах свободы.

– Не поверишь, но именно этим я сейчас активно занят. Ты не нужна мне в качестве жены, а я не интересую тебя в роли мужа. Так что не будем досаждать друг другу.

– Хорошая идея, – я преисполнилась энтузиазмом. – Когда я смогу покинуть замок?

– Как только разберёмся с клеймом, – от этих слов повеяло долгостроем.

– И как скоро это случится? – мне не терпелось определить сроки своего заключения в замке.

– Ты узнаешь об этом первой, – его голос треснул, будто эта фраза далась с трудом. – Клеймо исчезнет с плеча.

Мне тут же нестерпимо захотелось скинуть платье и взглянуть на себя. Но пока придётся повременить. Не стоит делать это в зале при слугах и малознакомом мужчине.

– А пока я – пленница? – уточнила я.

– Не пленница, а хозяйка замка, – возразил он с некой досадой. – Для всех окружающих ты всё ещё моя жена и будешь таковой до тех пор, пока не решишь покинуть замок.

– А как быть с демонами ночи? – осторожно уточнила я, памятуя, что клеймо тянет этих тварей, как пчёл на мёд. – Они всё ещё властны надо мной?

– О, да! – с чрезмерным чувством воскликнул Эрик и уже намного тише добавил: – Но ситуация несколько изменилась. Поверь, дорогая жёнушка, – он перевёл взгляд с огня камина на меня, – тебя ждёт невероятный сюрприз. Даже не спрашивай какой. Не хочу его портить. Ведь вся прелесть сюрприза в его внезапности!

Глава 15