Демон в полдень

– С удовольствием, – качнул он ногой, обутой в коричневый ботинок. – Беседа с вами доставляет мне одно лишь наслаждение.

Я приподняла брови, выражая свое недоумение.

– В наше время трудно найти достойного собеседника, – быстро пояснили мне.

– Да, это проблема, – пробормотала я, отводя взгляд.

– Вы хотели что-то спросить, – напомнил человек, складывая пальцы под подбородком.

– Я хотела узнать, каким образом тот маг обрел силу, столь сокрушительную, что смог победить тех, кто, по вашим словам, был непобедим?

– Хороший вопрос, – одобрительно кивнул человек. – И надо сказать, что меня он тоже волнует. История об этом умалчивает. И у меня, к сожалению, достоверного ответа тоже нет.

Я не удержалась и хмыкнула.

– Но! – человек поднял вверх указательный палец. – Я посвятил этой теме не один год своей жизни, провел широкомасштабное исследование, ознакомился с многочисленными историческими документами. И вывел теорию, которая, как мне кажется, весьма близка к правде.

– Я слушаю, – настал мой черед одобрительно кивать.

– Предполагаю, что тот маг был не просто рядовым обладателем сверхспособностей.

– А кем? – прищурилась я.

– Что вам известно об Ордене Зеленого Дракона? – вопросом на вопрос ответил человек, постукивая пальцем по подбородку. И к этому моменту, я успела заметить, что ему вообще очень нравилось постукивать.

– Только то, что его, скорее всего, никогда не существовало, – с издевкой произнесла я. И добавила:

– Конспирологические теории никогда не значились в списке моих увлечений.

– Зря смеетесь, – с легким намеком на обиду произнес человек. – Потому что в своем категоричном отрицании того, чего по вашему мнению не существует, вы ошибаетесь.

– Хорошо, я ошибаюсь. А еще, очевидно, зря теряю время, – я поднялась, собравшись уходить. – Всего хорошего. И не зовите меня больше на тайные встречи. Любите играть в шпионов и отправлять тайные послание – ради бога. Но у меня нет на все это ни времени, ни желания.

Я уже развернулась в сторону выхода, как меня схватили за руку и дернули вниз, усадив обратно. Самым неэлегантным образом плюхнувшись на пятую точку, я едва удержалась от рвущихся наружу ругательств. Не хотелось привлекать внимание зрителей к нашей занимательной парочке. На моё счастье, окружающие в этот момент наблюдали за прекрасной демонстрацией навыков вольтижировки не менее прекрасным молодым наездником с голым торсом и всеми шестью кубиками как на подбор.

– Не ведите себя как истеричка, – прошипел мне в лицо человек. – Будьте сдержаннее, уж кому, как не вам соблюдать манеры!

Я скривилась, а после вырвала из его захвата правую руку и медленно отерла рукавом щеку.

– Я обязательно припомню все полагающиеся случаю светские манеры, как только вы поведаете, на которой из веток моего генеалогического древа затерялись графья или на худой случай – бароны!

– Графья, – передразнил меня человек, чье лицо опять оказалось на свету, и я с удивлением обнаружила на его коже розовые пятна.

– У вас что, аллергия? – без стеснения прямо спросила я.

– Что? – дернулся человек. – С чего вы взяли?

– У вас пятна на лице, – и ткнула пальцем в самое крупное и самое заметное пятно – на лбу.

Мужчина тут же потянулся к указанному месту и удрученно потер.

– Наверное, съел что-то не то, – пробормотал он, снова отклоняясь так, чтобы его лицо скрадывали тени. – Думаю, пора заканчивать наш разговор.

– Да уж, хотелось бы, – вздохнула я, поправляя волосы.

– Вот, – мужчина протянул мне фотографию. – Вам стоит на это взглянуть.

Я протянула руку и осторожно прикоснулась к распечатанному снимку. Беглого взгляда хватило для того, чтобы оценить его качество – фотографировали явно на профессиональную камеру и с полным знанием своего дела. Уже во вторую очередь я заинтересовалась тем, что собственно и являлось объектом внимания фотографа.

Мужчина. Высокий, с мощной фигурой. Про таких еще говорят – грузный. В прошлом он скорее всего основательно занимался спортом. Чем-то вроде тяжелой атлетики, борьбы или толкания ядра. Как правило, участники этих спортивных дисциплин за время карьеры успевают обзавестись внушительным каркасом из мышц, который после ухода из спорта заплывает жирком и придает человеку легкий оттенок гиппопотамости. Но вполне возможно, что у мужчины на фотографии от природы имелась такая массивная фигура, кто знает. Но вот носить спортивные костюмы незнакомцу было строго противопоказано – тонкая ткань обтягивала все, что не нужно и подчеркивала то, что следовало бы скрыть – намечающийся животик и выступающие над поясом бока.

Лицо человека скрывалось под козырьком черной кепки. Таинственности образу придавали и черные очки. Под мышкой мужчина держал небольшую черную спортивную сумку. И судя по траектории его движения в момент, когда было сделано данное фото, мужчина направлялся к черному авто, припаркованному у здания, похожего на торговый центр. Место было мне не знакомо и возможно, вообще находилось не в нашей стране. Запечатленная обстановка имела какой-то едва уловимый налет европейского благоустройства.

– Мужику нужно похудеть, – поделилась я своими наблюдениями, протягивая снимок обратно.

– Это все? – мой собеседник не спешил забирать обратно врученную им же фотографию.

– И мы с ним не знакомы, – ответила я на незаданный, но отчетливо витающий в воздухе вопрос.

– Знакомы, – не согласился человек, и непонятно откуда вынул еще один снимок. – Это было снято в другое время, с другого ракурса.

И у меня в руках оказалось еще одно фото. Все тот же мужчина. Но на этот раз уже не шагающий по улице, а сидящий за столиком на открытой веранде какого-то кафе. И вот теперь можно было с уверенностью говорить о его пребывании за границей. Обтянутая белой футболкой спина хоть и отличалась внушительной шириной, но не смогла полностью заслонить собой знаменитый собор, изображение которого красовалось на половине всех поздравительных открыток в мире. Лица мужчины вновь было не разобрать. Но на этот раз не из-за головного убора, а потому что в момент нажатия на кнопку затвора фотоаппарата он отвернулся. Судя по попавшей в кадр изящной ножке, обутой в ярко-желтую туфельку на высоком тонком каблуке, мужчина пришел в кафе не один.

Я подняла на своего собеседника недоуменный взгляд.

– Присмотритесь к шее этого человека, – посоветовали мне, догадавшись, что я по-прежнему ничего не понимаю.

Я приблизила снимок к глазам.

И…мир вдруг начало ощутимо трясти.

А может быть, это затрясло меня.

– Не может этого быть. Нет. Это просто невозможно, – шептала я, повторяя на разные лады и не имея сил оторвать взгляд от татуировки на шее мужчины с фотографии.

– Вы узнали этот рисунок, не так ли? – спросил человек.

– Это скат, – хрипло ответила я. – Означает стремление к свободе – как при жизни, так и после смерти.

– Как по мне, больше похоже на осьминога, – протянул человек.

Я тяжело сглотнула и пожала плечами.

– Он говорил, что тату ему набили во время службы в армии, в походных условиях. А в качестве обезболивающего использовали водку.

– Обезболивался, видимо, не только подопытный, но и его «мастер», – насмешливо предположил мой собеседник, обозначив пальцами в воздухе кавычки.

Я промолчала и вновь обратила свой взор на фотографию. Мозг, несмотря на очевидное доказательство, отказывался воспринимать новую информацию.