Прометей с востока

– Ты в своём праве, – сказал юноша, стиснув кулаки от злости и бессилия, – но я припомню тебе этот отказ!

– Ты смеешь мне угрожать? – поднялся с кресла Остромир. – Тебе боярство дано год назад, а я старший боярин в пятом поколении!

– Что-то на прошлой войне не было ни тебя, ни твоих сыновей! – зло ответил ему Глеб. – Не стоит звать своих холуев, я и сам найду выход! А посмеешь лишнее, я тебя сам кончу из пистоля, а князь, как вернётся, побеспокоится о твоих сыновьях. Как бы твоё старшинство на тебе и не кончилось!

– Твой дружок помер, и ты теперь князю не шибко надобен! – выкрикнул боярин. – Убирайся прочь из моего дома!

Сразу уехать у Глеба не получилось, потому что его перехватили люди боярина Власия и отвели в тайный приказ.

– Зачем ходил к Остромиру? – спросил Власий. – Что у тебя за нужда к старшему?

Спешивший к жене Глеб быстро ему рассказал.

– Совсем потерял осторожность старый гриб! – довольно сказал боярин. – Поезжай домой и немного потерпи. Завтра должен вернуться князь, так я сразу же пришлю к вам мага. У меня Остромир на большом подозрении, поэтому после твоей жены маг займётся им. Если я прав, он нас на многих выведет.

Так и оказалось. В конце лета старший боярин нанял в услужение одного из вернувшихся от пшеков маоза. Этот маоз не стал ходить вокруг да около, а предложил боярину занять место князя, обещая ему поддержку соседей и эльфов. Видимо, он чем-то убедительно подтвердил свои слова, иначе Остромир на них не повёлся бы. В заговоре участвовали ещё две семьи старших бояр и несколько чином пониже. Все они были схвачены в один день, а после допроса распяты на воротах собственных домов. Поймали и всенародно казнили подстрекавшего к заговору маоза. А Венди уже на второй день после работы Ивана была совершенно здоровой.

Глава 24

– Кто для вас эти неверные, уважаемый эмир? – спросил посланник эльфов вождя одного из самых многочисленных племен песчаных орков Халида ибн Саада. – Это только жертвы ваших мечей во славу бога! Они даже не считают вас людьми и называют орками.

– Вы для нас такие же неверные, как и они, уважаемый Гарнет, – с усмешкой ответил эмир. – Наши соседи называют нас орками, но относятся с большим уважением, чем ваши соотечественники. У нас с ними выгодная торговля, а война её прекратит. Это может вызвать неудовольствие очень влиятельных людей. Я не уверен в том, что мне стоит её начинать.

– У вас давно не было войн, – сказал посланник. – В песках слишком много людей, их уже трудно прокормить. Война позволит захватить новые земли, много другой добычи и избавиться от лишних ртов. Конечно, могут быть и недовольные, но их недовольство можно убрать золотом.

– И где я возьму столько золота? – прищурив глаза, спросил эмир. – У нас много песка, но не золотого.

– Мы можем оплатить этот поход, – отбросив дипломатию, сказал посланник. – Наши вожди готовы дать вам пятьсот тысяч золотых монет! Не советую торговаться, уважаемый эмир, больше не дадут ни монеты. И для нас это очень большая сумма.

– Ну что же, на таких условиях я согласен обидеть наших купцов, – согласился эмир. – Только сейчас неподходящее время для войны. Уже начало осени, а маозы – противник серьёзный, и война продлится долго. Зимой у них слишком холодно и много снега. Я начну в конце весны. Только, уважаемый Гарнет, войну нужно готовить заранее, а я пальцем не пошевелю, пока обещанное золото не окажется в подвалах моего дворца. Обещания могут не выполнить, особенно когда обещает более сильный. Вы меня поняли?

– Не позже начала весны золото будет у вас, – сказал посланник. – Мы редко что-то обещаем и ещё реже не выполняем обещанное. Не в наших интересах ссориться с вами, несмотря на всю нашу силу. Надеюсь, что вы обдумаете моё предложение разрешить вашим воинам служить в нашей армии и отнесётесь к нему благосклонно.

Он поклонился эмиру и вышел из зала, в котором проходил приём.

– Что скажешь? – спросил Халид сидевшего здесь же советника.

– Вы всё решили правильно, повелитель! – почтительно сказал старик. – Нам дадут много золота за обещание начать войну с маозами, а вы не обещали её выиграть и захватить северные княжества. Если получится, займём нужные нам земли, если война будет неудачной, купим продовольствие за золото эльфов. Мы в любом случае останемся в выигрыше. А насчёт службы наших воинов неверным… Наверное, бог отнял у них разум! Надо разрешить такую службу и даже её поощрять. Придёт время, и мы сможем отплатить эльфам за унижения и принести к главному храму тысячи корзин с их длинными ушами!

В конце зимы в порту Хайре бросил якорь эльфийский военный корабль, с которого во дворец эмира доставили золото. Эльфам было подтверждено, что война с маозами начнётся, как только наступит тепло и просохнут дороги. В тот же день столицу эмирата незамеченным покинул один из слуг купца Любомысла. Выйдя из города пешком в одежде странствующего святого, он в первой же деревне купил у крестьян двух лошадей и еду, после чего надел скрывший лохмотья тёплый плащ и продолжил путь верхом. Вскоре к вождям кочевых племен были посланы гонцы, объявившие, что эмир начинает войну против северных соседей и призывает под своё чёрное знамя всех правоверных. Войска целый месяц стекались к столице и становились лагерем в её окрестностях. Как только исчезла грязь на дорогах, стотысячная армия двинулась на север. Поселения маозов вблизи границы оказались брошенными. Видимо, жители ушли без спешки, так как в оставленных ими домах не было ничего ценного, закрома очистили от зерна, а хлева стояли пустыми. Здесь не было сплошного леса, и армия двигалась, не придерживаясь дорог. Постепенно луга начали мельчать, и лесостепь сменилась лесом, который с каждым днём пути становился всё гуще, пока не стал труднопроходимым даже для пешего. Пришлось построиться в колонны и идти по двум трактам. Поначалу проверяли деревни, но в них никого не было, поэтому на такие проверки больше не отвлекались. Вперёд пустили разведчиков, за которыми в окружении своих воинов ехал эмир, а следом за ним – все остальные. По более длинному тракту двигались только двадцать тысяч всадников, остальные были с эмиром. На десятый день пути к нему на взмыленной лошади примчался вождь одного из племён Азам ибн Башир.

– Смилуйся, великий! – закричал он, упав перед эмиром на колени. – Страшное несчастье обрушилось на твоих воинов! Три дня мы шли без всякой помехи. Путь был долог, поэтому мы торопились и заняли не только дорогу, но и обочины до самого леса. На четвёртый день раздался страшный грохот, и прямо среди твоих доблестных воинов возник огонь, который сжигал их тысячами и ломал их тела, как сухие ветви! И так было повсюду! Из этого ада выбрался только каждый третий, и у половины из них не осталось лошадей! Многие ранены и обожжены… Скажи, что нам делать, Меч веры? Я участвовал в сражении с эльфами при Альте, но там была только смерть, а здесь был ужас!

У него самого были замотаны ладони и на лице виднелись ожоги.

– Видимо, не зря нам заплатили столько золота! – со страхом сказал эмиру ехавший рядом с ним советник. – Эльфы боятся подставиться под оружие маозов и вместо себя подставили нас!

– Я не могу повернуть армию, даже не встретившись с врагом! – стиснув зубы, сказал эмир. – Это позор, который очень скоро будет стоить мне жизни. Азам, сколько уцелевших воинов могут сражаться?

– Тысячи три, – подумав, ответил вождь. – Но им потребуется много времени, чтобы вас догнать. Я скакал сюда на двух конях и одного из них загнал. Придётся возвращаться, чтобы перейти на этот тракт. Лесом никак не пройдём…

– Возьми свежего коня и скачи обратно, – решил эмир. – Скажи, что пострадавшие за веру могут возвращаться в столицу, им хорошо заплатят. Три тысячи нам ничем не помогут, а маозов мы встретим раньше, чем они сюда подоспеют. В дне пути город Рашт, и вряд ли нам позволят занять его без боя. Двигаемся дальше, только перед этим нужно увеличить разведку и придержать часть сил. Отряды смешались и двигаются толпой. Если возникнет необходимость совершать манёвр, мы не сможем его сделать. Проклятый лес!

Потребовалось много времени на то, чтобы перестроить колонну, после чего двинулись дальше. Им никто не мешал часа два, потом к эмиру примчался командир разведчиков.

– Там шайтан! – срывающимся голосом закричал он, махнув рукой за спину. – Здоровенный, как корабль, и морда с клыками! Стоит на дороге и рычит! Мы пустили стрелы, но они от него отскакивают!

– Я должен это увидеть! – побледнев, сказал эмир. – Веди меня к шайтану! Подожди, пусть вначале найдут муфтия! Посмотрим, как этот шайтан воспрепятствует слову веры!

Телохранители эмира быстро нашли святого старца, окружили его и своего повелителя и вместе двинулись за командиром разведки. Минут через десять повстречали разведчиков, которые со страхом смотрели на стоявшее неподалёку чудовище. Огромный, слегка наклоненный щит, из которого выступала страшная рожа с клыками и козлиными рогами, перегородил дорогу. Чудовище низко рычало и плевалось дымом.

– Дайте копьё! – укрепив сердце молитвой, приказал эмир. – А муфтий пусть молится!

Взяв в руки предназначенное для метания копьё, он пришпорил коня и понёсся навстречу шайтану. Когда до чудища оставалось шагов двадцать, он с силой метнул копьё прямо в клыкастую пасть, но оно со звоном отскочило от шайтана и упало на дорогу. Видимо, поступок эмира не понравился выходцу из ада, потому что рычание стало громче, а потом раздался такой страшный крик, что эмир с трудом удержался от того, чтобы не пустить воду. Перепуганный конь чуть не выбросил его из седла, но удалось справиться и повернуть его назад. Это эмира и спасло, потому что, прекратив кричать, шайтан выпустил из пасти огромный язык огня, а потом задрожал и медленно пополз к объятым ужасом всадникам.

Опомнился эмир только тогда, когда поворот дороги скрыл от него ползущий ужас. Как оказалось, они потеряли муфтия. Старик не выдержал скачки и выпал из седла. Посмотрев на бледных как смерть телохранителей, эмир поспешил присоединиться к войску. Вид множества воинов на миг вернул мужество, но вдали опять возник полный тоски и угрозы вой, и эмир сломался.

– Возвращаемся! – приказал он. – Вождям придётся отдать всё золото эльфов, а к маозам посылать посольство! А эльфы… Придёт время, и мы припомним им этот поход!

Шайтан долго не ревел.

– Выключай сирену, – сказал Джон Глебу. – Осторожней со шкивами, а то останешься без руки. – Семен, узнай у воинов, далеко ли удрали орки. У нас не так много горючей жидкости.

Сидевший с ними третьим на платформе юноша лет шестнадцати спрыгнул на дорогу и побежал к гарцевавшим неподалёку всадникам.

– Надо было раньше выключить насос, – сердито сказал эльф Глебу. – Столько горючки выдули зря! Теперь её может не хватить на обратную дорогу.

– Зато какой был огонь! – возразил юноша. – Как они драпали! Нужно было сначала сжечь того всадника с копьём, а уже потом включать сирену.

– Они удрали! – радостно крикнул забравшийся на платформу Семен. – Учитель, давайте сбросим щит? Его потом привезут, а машина пойдёт шустрее. Нам ехать до самого вечера и со щитом горючки точно не хватит.

– Молодец, так и сделаем, – решил Джон. – Я выключаю двигатель, а вы берите ключи и откручивайте гайки. Да, сначала нужно убрать клинья.

Они выбили два клина, после чего раскрутили четыре гайки и, поднатужившись, сбросили окованный железом щит с рожей на дорогу. После этого эльф перекинул ремни на другой шкив и опять запустил мотор. Стоявшая на шести колёсах платформа медленно поползла в обратном направлении. Чтобы было удобней, они сняли торчавшую впереди трубу огнемёта и уложили её на платформу.

– Всё сделано на живую нитку! – сказал Джон. – Два колеса плохо тянут, двигатель в первый раз едва завёлся, да и сирена работает тише, чем должна.

– Ничего себе тише! – не согласился Глеб. – Не знаю, как вы, а я чуть не оглох. Если бы не знал, что это такое, рехнулся бы от страха. Вряд ли песчаные орки придут сюда ещё раз. Одних побили бомбами, других перепугали до полусмерти.

– Надо было и этих побить бомбами, учитель! – кровожадно сказал Семен. – Крестьянам пришлось бросать свои дома, и орки могли их сжечь.

– Умник, – проворчал эльф. – Мы и так потратили всю горючку, которую гнали зиму и весну. Из чего делать бомбы? Убежали, и слава богу! Интересно, что теперь придумают эльфы. На нас уже некого и напускать. Они должны были хорошо потратиться на эту войну, а вышел пшик! Любви к нам это у них не прибавит.

Разговор о том, что делать с упрямыми маозами, состоялся через месяц после бегства армии песчаных орков. Главу Третьего отдела вызвали во дворец одного из вождей. Когда он поспешил туда явиться, увидел, что помимо хозяина в комнате присутствуют ещё трое Высших.

– Сядьте, Джастин! – раздражённо сказал отвечавший за армию и флот Вилмар Ломан. – В последнее время ваши инициативы дорого обходятся! Гоблины недовольны такой тратой золота, причём без малейшей пользы. Мы только сильнее восстановили против себя песчаных орков! Есть у вас какие-нибудь мысли?

– Нужно попробовать заслать к ним ещё кого-нибудь, – предложил глава. – Нам соврали о смерти Нельсона, а мы поверили и успокоились. И у тех, кто должен был внести раскол среди князей, не вышло ничего путного.