Прометей с востока

– И не выйдет! – зло сказал вождь Дакс Макдафф. – Не тот народ. С маозами действенны только чрезвычайные меры! Если у вас нет дельных мыслей, будете выполнять наш план. Вы знаете, что такое «Чёрный огонь»?

– В первый раз слышу, – ответил Хейз.

– О нём мало кто знает. Это одна из известных нам болезней. Она очень заразна, развивается молниеносно, и выживших после неё очень мало. Выживает в лучшем случае только каждый десятый. И у неё есть ещё два замечательных для нас свойства. Эта болезнь замечена только на Чёрном континенте, и останки жертв могут заражать живых и через двадцать лет. Конечно, для этого они должны находиться в земле. Вы улавливаете мою мысль?

– Предлагаете заразить ею маозов? – покрывшись потом, спросил Хейз. – А если они разнесут болезнь за пределы княжеств?

– Прежде чем заразу пустят в дело, её доставят на один из необитаемых островов, – пояснил Макдафф. – Там сейчас строится лаборатория и городок для наших учёных. Они создадут вакцину и развернут её производство, чтобы обработать каждого эльфа. Если сможем, обеспечим англов. Но это на всякий случай. Когда начнём операцию, запретим коммерческие рейсы. Заразить маозов на границе с пшеками будет нетрудно. Если перед этим пустить слух о том, что у пшеков гуляет эпидемия, заболевшие и заражённые побегут прочь от границы. А пшеков предупредим, чтобы поставили кордоны и отстреливали тех, кто попытается к ним прорваться. Ну а если не получится… Людей и так наплодилось больше, чем нам нужно, а в западных королевствах позволяют себе нас не слушать. Главное – это золотые сто миллионов эльфов, а уцелевших людей хватит для наших нужд. Справиться же с остатками маозов не составит труда.

– Выделите из вашей службы такого эльфа, которому можно доверить всё! – приказал Ломан. – Он будет сопровождать нашего учёного в экспедиции за материалом для работы. К месту, где двенадцать лет назад от «Чёрного огня» погибли двести тысяч чернокожих, их доставит военный корабль. Его экипаж, включая капитана, ничего не знает. Их дело – подчиняться старшему в экспедиции.

– А если они сами заболеют? – спросил Хейз. – Если она такая заразная…

– У них будут специальная одежда и маски, – ответил Ломан. – Учёные утверждают, что нет никакой опасности. Но если вдруг такое случится, ваш эльф взорвёт корабль. Естественно, что этот риск для него должны оплатить. Решение принято, Джастин, и вас вызвали не советоваться, а дать приказ и ответить на вопросы. Есть они у вас? Вот и прекрасно, что всё понятно. Идите и начинайте работать. Учтите, что мы на вас надеемся, а обманывать наши надежды чревато крупными неприятностями!

Покинув дворец, глава поспешил вернуться в отдел и сразу же вызвал к себе Грэга Росса.

– Как дела с новым отделом? – спросил он, пригласив агента присесть.

– Как всегда в таких случаях, – пожал плечами Грэг, – сложности в первую очередь с кадрами.

– Отставьте все дела, – приказал глава. – Для вас есть работа важнее. Если у нас получится, ваш отдел может стать ненужным. Но задание очень опасное. Скажите, Грэг, во сколько вы оцениваете свою жизнь? Если вы не вернётесь, эти деньги выплатят вашей семье.

– Пятьдесят тысяч монет, – невозмутимо ответил агент. – Но я постараюсь вернуться.

– Годится, – согласился глава. – А теперь слушайте, что нужно делать…

Через пятнадцать дней на боевой корабль «Зверь глубин» взошли двое. Одним из них был Грэг, которого команде представили старшим, а вторым – учёный Говард Брукс. Каждый нёс большую сумку с вещами, а у учёного был ещё ручной контейнер для заразы. Обоих поместили в каюту помощника капитана, которому на время рейса пришлось перебраться к механику.

Плавание началось неудачно. Дул встречный ветер, и приходилось идти на машинах и глотать угольную пыль. Потом дня три штормило, а когда волнение стихло, опять задул неудобный ветер. В результате до нужного места добирались полмесяца и израсходовали почти весь уголь. Пришвартовались в маленьком порту Мбубве, в котором находились три фактории, воинская команда и угольный склад.

– Мы возьмём с собой трёх моряков для охраны, – сказал капитану Грэг. – Выберите эльфов понадежнее. Если судить по карте, должны обернуться за семь дней.

Пока капитан готовил матросов, он сходил к коменданту и потребовал проводника.

– Куда вы собрались? – спросил уже немолодой, облысевший комендант. – Я не спрашиваю, для чего идёте: всё равно не ответите.

– А зачем вам это знать? – с подозрением спросил Грэг.

– Я должен подыскать вам в проводники орка, который знает, куда идти, – объяснил комендант. – Желательно, чтобы в той местности жили его соплеменники. Это для вас все чернокожие одинаковые, сами они прекрасно различают друг друга.

– Мне нужно в Мёртвую долину, – буркнул агент. – По моим сведениям, там сейчас никто не живёт.

– Рехнулись? – удивился комендант. – Переться туда – это не лучший способ свести счёты с жизнью. Мало того что там никто не живёт, никто из чернокожих не сунется туда ни за какие деньги.

– А ваши эльфы? – спросил Грэг. – Они, наверное, всё здесь изучили.

– Есть один наёмник, – нерешительно сказал комендант. – Его можно попробовать уговорить, но это дорого вам обойдётся. И в саму долину он не пойдёт. Доведёт вас до неё и подождёт, пока не пойдёте обратно.

– Этого достаточно, – сказал Грэг. – У меня и матросы туда не пойдут.

Переговоры с долговязым англом не заняли много времени. За пять тысяч монет он согласился довести их до долины и подождать. В этот день выходить в поход было уже поздно, поэтому отправились с утра. Сначала шли по открытым местам с рощами и деревнями по берегам небольших рек, потом деревьев стало больше, а деревни исчезли. К вечеру были в тропическом лесу.

– Как вы только не путаетесь в направлении, – проворчал Брукс. – Даже солнца не видно из-за крон, а у вас на руке нет компаса.

– Если я вас научу, стану ненужен, – ухмыльнулся проводник. – Идите осторожней. Если поломаете ногу, ваш поход сразу закончится.

Замечание было нелишним, потому что под ногами часто попадались засыпанные листвой ямы. Из-за жары и вонючих испарений было трудно дышать, да и кровососы досаждали.

– Не позволяйте им себя кусать, – посоветовал проводник, прихлопнув севшего ему на руку здоровенного комара. – От укусов можно заболеть. А от некоторых под кожу попадают черви.

– Долго нам идти до этой проклятой долины? – спросил Грэг.

– До Мёртвой, – поправил его проводник. – Завтрашний день и ещё полдня. Не скажете, что вы там забыли? Я здесь уже пятнадцать лет и за всё это время не слышал, чтобы туда хоть кто-нибудь ходил.

– Так чёрные при вас перемёрли? – спросил Брукс. – Говорят, что мор был двенадцать лет назад.

– Мы узнали о нём позже, – ответил проводник. – Там не все умерли, кое-кто выжил, они потом и рассказали. Вы не подцепите эту болезнь? Говорили, что она жутко заразная.

– У нас есть защита, – сказал Брукс. – Послушайте, как мы будем здесь ночевать?

Ночевали на ветвях больших развесистых деревьях, очистив место ночёвки от змей. С непривычки никто, кроме проводника, не заснул. Ночью внизу кто-то так заорал, что учёный с перепугу чуть не вывалился из гамака. Утром перекусили сухарями и вяленым мясом и продолжили путь. К концу второго дня пути так измучились, что заснули как убитые, уже не обращая внимания на ночные вопли. К полудню на третий день пути проводник объявил привал.

– Вы как хотите, но я дальше не пойду! – сказал он Грэгу. – Долина где-то там, но у неё нет границ, поэтому в любой момент можно наткнуться на мёртвую деревню. Если они вам нужны, ищите небольшую реку. Здесь все селения возле воды. Давайте я сварю похлёбку, и нормально пообедаем, а потом расстанемся. Когда будете возвращаться, сделайте несколько выстрелов, а то пройдёте в ста шагах от нас и не заметите.

Дождавшись обещанной похлебки, впервые за три дня поели горячего, после чего Грэг с Говардом ушли, а остальные принялись обустраивать лагерь. Искателям могил пришлось идти до самого вечера, прежде чем они натолкнулись на останки деревни. Когда-то это место было расчищено от леса, но люди исчезли, и теперь то, что осталось от хижин, было плохо видно из-за разросшихся кустов и молодых деревьев. Первым делом они открыли сумки и достали защитную одежду. Она была пропитана латексом и защищала всё тело, кроме лица. Лицо закрывал капюшон со стеклянными очками и респиратором. В таком одеянии эльфы сразу же начали обильно потеть.

– Нужно поторопиться, пока мы не сдохли в этой резине! – сказал Грэг. – На месте хижин одна труха. Нет, здесь есть кости!

– Это нам не подойдёт, – помотал головой Говард. – Нужно искать деревенское кладбище.

На поиски кладбища ушёл час.

– Ещё немного, и станет совсем темно, – сказал Грэг. – Ты как хочешь, а я настроен сделать дело и убраться куда-нибудь подальше. Здесь не снимешь эту одежду, а я в ней скоро сварюсь.

– Тогда подсвети факелом, а я буду копать, – предложил Говард.

Пока агент делал и поджигал факел, он достал маленькую, похожую на совок лопатку и одну за другой разрыл три могилы.

– Здесь в каждой останки нескольких орков, – сказал учёный, укладывая в контейнер образцы из всех могил. – Обычно орки хоронят своих мертвецов по одному, поэтому эти точно умерли от болезни. Этого нам хватит. Давай отойдём подальше и избавимся от защитной одежды.

Он выбросил лопатку, закрыл контейнер и быстро двинулся в том направлении, где должны были ждать проводник и матросы. Было уже темно, поэтому немного отошли от деревни и сняли защитную одежду. Вначале выбросили перчатки, потом штаны и куртку, а последними бросили на землю капюшоны. Руки и лицо после этого помыли специальной жидкостью из фляги. Выбрав подходящее дерево, забрались на него сами и затянули контейнер. Ночью громких воплей не было, поэтому им удалось выспаться. Утром спустились с дерева, опять всё протёрли убивающим болезни раствором и наскоро поели. Грег достал компас и пошёл по нему на восток. Говард следовал за ним с контейнером в руках. Когда, по их расчётам, должны были приблизиться к лагерю, агент по очереди выстрелил из своих пистолей. После этого вдали раздался слабый звук ответного выстрела.

– Нужно взять левее, – утерев пот, сказал Говард. – Скоро уже придём.

Эти слова оказались последними в его жизни. Получив стрелу в горло, он захрипел, выронил контейнер и упал, засучив ногами. Бросив разряженные пистоли, Грэг нагнулся за контейнером, и это спасло ему жизнь. Вторая стрела прошла над головой, а от третьей он увернулся, метнувшись в сторону. Подгоняемый страхом агент нёсся по лесу, каждое мгновение ожидая удара в спину. Но если в него и стреляли, то недолго. В густом лесу лук почти бесполезен, а преследовать его почему-то не стали. Выбежав на поляну к лагерю, Грэг выронил контейнер и упал рядом с ним, не в силах отдышаться.

– Что с вами случилось? – с тревогой спросил наклонившийся над ним проводник. – Где господин Брукс?