Пуля для посла

– И много таких случаев было? Может, кто-то тоже ему так угрожал?

– При мне точно не было. Но то, что он девкам проходу не давал, это точно.

– Казимир Семеныч, ты что молчишь? – поинтересовался у старика Степка. Наблюдавший за мальчишками старик встрепенулся. – Чего скажешь про иностранца этого?

– Да слушаю я, Степ. А иностранец… чего о нем говорить-то… Скотина он был порядочная, – прямо сказал старик Виктору. – Я столько девок успокаивал, они даже на конюшню старались лишний раз не заглядывать, чтоб с ним не встречаться. Даже к камер-фурьеру ходил, а тот только руками разводил – что он сделает-то, гости иностранные. Вот и терпели. Барышни наши наловчились этого француза избегать, а мужики сквозь зубы проклятья шептали.

– А посол что? – прищурился Виктор. – Тоже много внимания девушкам уделял?

– Нет, вот господин как раз более сдержанный, даже приятный. Слова злого не скажет, вежливый, да и кучера этого нередко одергивал, бывало что и при всех. Видать, не в первый раз такое было.

– Между собой они когда-нибудь ссорились?

– Господин на него кричал пару раз на своем языке, – припомнил вновь проходивший мимо конюх. – А так вроде ссор особо не было.

– Вань, может, ты уже встанешь с нами, а? – не выдержал Захар. Ванька только фыркнул с усмешкой и пошел дальше.

– Весело тут у вас, – заключил Виктор, затушил окурок и бросил в глиняный горшок. Казимир Семеныч раскатисто засмеялся – будто камни с обрыва посыпались.

– Сами же сказали – отдельное государство.

– А из девушек этих сейчас во дворце есть кто?

– Пара горничных да помощница на кухне, – сообщил старик. – Но вряд ли они что вам расскажут, Ваше высокоблагородие. Стыдно им, вроде как если приставал, стало быть, повод был. А девки-то они хорошие.

Спорить Виктор не стал. Уходя, краем уха он услышал, как мужчины принялись вспоминать погибшего нелестными словами, и глубоко задумался – настолько, что чуть не налетел на вышедшего ему навстречу Илью Алексеевича. Директор департамента полиции был донельзя мрачен, показавшийся из-за его плеча полковник Строцкий выглядел так, словно постарел на пару лет.

Впрочем, едва ли он сам выглядел лучше.

– Виктор Андреевич, порадуете чем-нибудь? – без особой надежды в голосе полюбопытствовал Илья Алексеевич.

– Больших успехов нет, но кое-какие догадки имеются.

Пока он делился своими размышлениями, на лице Романа Аркадьевича промелькнула целая буря эмоций. В конце концов, полковник недоуменно вскинул брови и с таким выражением дослушал его рассказ, явно оставшись при своем мнении. Илья Алексеевич, напротив, воспринял его доклад с куда большим энтузиазмом.

– Что ж, если вы правы, и жертва изначально и была целью, преступный заговор можно исключить. Для нас сейчас это является основной проблемой.

– В этой ситуации для нас любой исход – проблема, – заметил Строцкий. – Даже если это не покушение на иностранного посла, смерть гражданина Франции от этого никуда не денется.

– Если удастся узнать, что он натворил в свои прошлые визиты в Россию, может всплыть нечто нелицеприятное, – ответил Виктор. – Тогда основания для скандала появятся и у нас, и у французов, а в таком случае его будет легче замять.

– Согласен. Одно дело в одностороннем порядке попытаться подорвать репутацию Российской империи, и совсем другое, если последует контробвинение.

– Виктор Андреевич, вы действительно так уверены, что месье Ленри здесь совершенно не при чем? – пристально посмотрел на него Илья Алексеевич. Виктор твердо кивнул. – У вас всегда была удивительная интуиция, Виктор Андреевич. Прорабатывайте эту версию, а мы с Романом Аркадьевичем еще раз проверим окружение посла. На всякий случай.

– Слушаюсь, господин директор.

– Да, Виктор Андреевич! – окликнул его полковник, когда он уже остановился в дверях. – Приглядите за нашей общей знакомой. Как бы она не влезла в очередные неприятности.

В ответ Виктор улыбнулся, запоздало подумав о том, чем сейчас может заниматься Елена Павловна. Должно быть, проводит время в компании остальных фрейлин. Главное, чтобы она сама не искала преступника. Отчего-то от ее обещания не совершать глупости спокойнее ему не стало.

А пока стоило сосредоточиться на выяснении всех обстоятельств пребывания месье посла и его кучера в пределах Российской империи. И начинать нужно было с самого первого визита французов – с поездки месье Ленри к его сестре.

Добравшись до своей комнаты, Виктор быстро написал короткое распоряжение, после чего подозвал лакея, велев как можно скорее доставить послание в столицу. Когда же лакей исчез из вида, он с тоской взглянул на полупустой чайник с уже остывшим чаем, подумал о том, что день обещался быть долгим, и снова покинул комнату с твердым намерением разговорить хотя бы одну из упомянутых конюхами барышень.

– Мне всю ночь кошмары снились, даже выписанное снотворное не помогло, – удрученно сообщила Василина, чашка в ее руках тонко задребезжала, ударившись о блюдце.

Сидевшая с книгой в руках Мари смерила подругу задумчивым взглядом.

– Мне тоже долго не помогало, – внезапно сказала она. – После… после гибели Аннет. Потом стало немного легче. Нужно перетерпеть.

Василина не ответила, только грустно улыбнулась. Щеки слегка побледнели, и Элен успела подумать, что не стоило вообще поднимать эту тему – шок по-прежнему был еще слишком силен.

– Я слышала, сегодня с утра караул усилили, жандармы из столицы приехали, – вступила Китти, взволнованно накручивая на палец светло-рыжий локон. Натали, как раз подумывавшая о том, как бы сменить разговор, кивнула.

– В городе тоже переполох, отец прислал письмо. Гвардейцы едва ли не в боевой готовности из-за этого покушения.

– Должно быть, простая подготовка, на всякий случай, – предположила Мари, невидяще глядя перед собой. Сидевшая рядом с ней Элен торопливо налила ей чаю и протянула блюдце, встретив робкую благодарную улыбку.

– Мне тоже так кажется. Франции сейчас невыгодно развязывать войну.

– А что слышно от Виктора Андреевича? – с неприкрытым лукавством спросила Натали.

Незаметно округлив глаза, Элен скользнула взглядом по фрейлинам, однако скрытого смысла в словах Натальи, видимо, никто не заметил. Сама Натали тщетно прятала улыбку, весело поблескивая глазами.

Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать. Если сейчас еще и Мария присоединится…

– Ничего особенного, – спокойно отозвалась Элен. – Насколько я знаю, господин следователь тоже не считает это преступление провокацией или поводом для международного скандала.

– Никогда бы не подумала, что такое может произойти у самых ворот, – со слезами в голосе шепнула Китти. – Это ведь в голове не укладывается…

– Это-то и странно, – проговорила Мари, бросив взгляд на Элен. – Почему он на такое решился? Словно не боялся, что его могут поймать.

– Когда тебе уже нечего терять, и не на такое решишься, – тихо ответила Василина.

Все присутствующие разом взглянули на фрейлину, смутившуюся от такого внимания, и замолчали. Если все так, подумалось вдруг Элен, то преступник может быть куда опаснее, чем они предполагали сперва. Что-то ведь заставило его действовать так решительно, даже опрометчиво.

– Виктор Андреевич во всем разберется, – неожиданно сказал женский голос, и, встрепенувшись, Элен взглянула на Марию. Та глядела на нее, спокойно и уверенно, во взгляде сквозила надежда, и она поспешила кивнуть.

Конечно, разберется.

– К тому же, у него достаточно помощников, – вновь с намеком сказала Наталья. Когда же Элен возмущенно обернулась к ней, она лукаво улыбнулась, с трудом сдерживая смех. – Я слышала, вчера вечером прибыл директор департамента полиции, а сегодня еще и жандармы.

– Натали, как там ваш поручик? – невинно поинтересовалась у нее Мари.

Впервые Элен была благодарна ее беспардонному нраву и любопытству. Василина по привычке закатила глаза, безмолвно выразив все свое отношение к сплетням, а Китти хихикнула, смерив Элен понимающим взглядом.

Похоже, без новых слухов не обойтись…