Пуля для посла

Возможно, у убийцы не было другой возможности. Причина? Бросив взгляд на мелькнувшую у входа стражу, Виктор огладил головку трости. Еще и револьвер. Отставной офицер на службе во дворце – не такая большая редкость, не говоря уже о том, что преступник может быть родственником такого офицера.

Получается, попытка была только одна. Выбраться из дворца надолго убийца не сумел, поэтому решился действовать у самых ворот. Попросить кого-либо о помощи он тоже не смог – возможно, потому, что у него никого нет, и он был вынужден действовать в одиночку. Причина для такого откровенного безумства должна быть воистину огромной.

– У вашего извозчика была семья? – спросил Виктор. – Быть может, стоит кому-то сообщить?

– У Эмиля был только я, – с грустью ответил месье. – Верный друг, всегда был рядом, в любом месте, в любое время. Пресвятая дева Мария, не понимаю, почему так!..

Недовольно на него посмотрев, Роман Аркадьевич поднялся, Виктор встал следом. Коротко попрощавшись, мужчины вышли из домика, обогнули стражу и направились мимо озера к дворцу. Полковник то и дело на него поглядывал, словно ожидал объяснений.

– Что скажете, Виктор Андреевич? – так и не дождавшись, нарушил он тишину. – Есть у вас какие-то соображения?

– Откровенно сказать, никаких. В одном вы были правы, Роман Аркадьевич, дело не из простых. Но я сомневаюсь, что в этом покушении замешана политика. Здесь что-то личное.

– Возможно, вы и правы. После его слов о неспособности Франции к самообороне и я усомнился в этой версии.

– А месье Ленри уже бывал при дворе?

– Так точно, пару лет назад, также в составе дипломатической делегации. До этого приезжал лишь к своей сестре в поместье под Киевом.

– Вполне может статься, что разгадка кроется именно в его прошлых визитах. А о своих выводах я вам расскажу чуть позже. – Виктор придержал котелок, проходя под густыми ветвями. – И я бы хотел взглянуть на убитого. Ведь он тоже бывал при дворе, возможно, кто-то из слуг сможет рассказать о нем чуть больше.

– Я этим займусь, – мрачно пообещал Роман Аркадьевич, попрощался и зашагал по дорожке к воротам.

Виктор же направился в противоположном направлении. У него еще были свои дела.

«Любезная Елена Павловна!

Прошу простить мне мою несдержанность при нашей последней встрече. Вы застали меня врасплох, отчего мои слова могли прозвучать неучтиво, однако это продиктовано только моей обеспокоенностью вашим благополучием. На то есть личные причины, о которых вам доподлинно известно.

Буду рад вновь увидеться с вами, ежели вы сочтете это возможным. Надеюсь на ответную весть.

Никифоров Виктор Андреевич».

Не находя себе места, Элен мерила шагами небольшую поляну. Принесенное лакеем письмо оставило ее в смешанных чувствах – тем не менее она написала ответ и вышла в парк, ожидая Виктора Андреевича. Мыслями, однако, она была вовсе не здесь.

Ей следовало понять причины его беспокойства сразу же, как только они встретились. Аннет… Ее призрак так и остался жить в стенах Зимнего дворца, он продолжал видеться каждой из фрейлин, изредка напоминая о себе в разговорах или же воспоминаниях.

Неудивительно, что Виктор Андреевич тоже вспоминал ту, кого не смог спасти.

С появлением при дворе Китти ощущение потери Аннет чуть притупилось, но не исчезло окончательно. Особенно сильно это было заметно по Мари: с гибелью подруги она стала серьезнее, исчезли жеманные улыбки и словесные шпильки, но оттого легче не стало.

Мужские шаги приглушила трава, но все же она их услышала. Виктор Андреевич вышел из-за живой изгороди садового лабиринта, глубоко погруженный в собственные раздумья, но при виде фрейлины посветлел лицом. Элен коротко улыбнулась.

– Рад вас видеть, Елена Павловна, – признался Виктор. – Не был уверен, что вы согласитесь прийти.

– Сказать по правде, я сомневалась. Однако вы были правы, не стоило лезть на рожон.

– Могу я узнать, почему такие перемены? Вам ведь интересны расследования, вы умны, наблюдательны и считаете, что можете принести пользу следствию. Почему же вы изменили мнение?

Виктор окинул ее внимательным взглядом, будто стремился заглянуть ей в душу. Элен неловко кашлянула.

– Потому что вы были правы, я действительно понимаю ваши мотивы. Именно по той же причине я так хочу помочь.

Следователь отвернулся, спрятал руки за спину и тяжело вздохнул.

– Нет никакой надежды на то, что вы отступите?

– Боюсь, что нет, – виновато улыбнулась Элен. Виктор Андреевич фыркнул, покачал головой.

– Разумеется, чему я удивляюсь… Хорошо, но за территорию дворца и парка вы не выходите. И сообщаете мне обо всем, что увидите или услышите. Одна не остаетесь, а если это невозможно, идете к себе и запираете двери. Мне так будет спокойнее.

– Может, в таком случае я могу пойти с вами?

Элен лукаво прищурилась, отчего Виктор Андреевич все-таки улыбнулся ей из-под котелка, светлые глаза блеснули едва сдерживаемым смехом. Впрочем, в следующую секунду искра веселья поблекла, уступив привычной сдержанности.

– Елена Павловна, поймите меня правильно. Я ценю вашу помощь, это правда, но прошлое наше сотрудничество окончилось смертью, которой можно было избежать. Поэтому будьте осторожны, прошу вас. Если что-то случится с вами, я себе не прощу.

Щеки заалели, и она торопливо отвернулась, сдавленно кивнула и прикрыла глаза.

Боже, если бы их сейчас только кто-нибудь видел!.. После их знакомства во дворце еще долго ходили разные сплетни, даже Государыня поглядывала на нее с хитринкой – после таких встреч Элен часто вспоминала давний разговор с императрицей, при котором той удалось поймать ее на слове. Так неосторожно проговориться, хотя в остальное время ей всегда удавалось держать эмоции при себе. И даже спустя столько времени она не могла отделаться от мысли, что в иной ситуации все могло сложиться иначе.

Ей нравилось их общение при дворе, но после возвращения императора все быстро вошло в привычное русло. Дворцовая суета отвлекала сильнее редких разговоров, а позже она узнала о том, что Виктор Андреевич вновь взялся за расследования.

Почувствовав легкое дуновение где-то сбоку, Элен искоса на него посмотрела. Мужчина остановился рядом, слегка коснувшись ее руки рукавом.

– Пойдемте?

С удовольствием приняв его руку, она сделала первый шаг.

– А мы с вами давно не виделись, – заметил Виктор. Элен кивнула. – Признаться, я надеялся вновь вас увидеть.

– Я представляла иные обстоятельства этой встречи.

– Да уж, пора бы прервать эту традицию… Как ваш отец? Я слышал, в министерстве его попросили с чем-то помочь.

– Все в порядке, благодарю. Отцу не особо сидится дома, он в министерстве бывает намного чаще. Да и я почти все время при дворе, не считая февраля.

– Февраля?

Отведя глаза, Элен посмотрела поверх кустарников на дворец, будто не заметив повисшей тишины.

– Ее Величество отпустили меня в небольшой отпуск после… после гибели Аннет. Примерно спустя пару недель с нашей с вами последней встречи. Мы с отцом уехали в усадьбу под Новгородом.

Ответные слова казались излишними, и Виктор Андреевич промолчал, за что она была ему благодарна.

– Правда на обратном пути мы заехали к родным Марфы, – неожиданно сообщила она. Виктор взглянул на нее с ноткой восхищения.

– Если не ошибаюсь, вы хотели забрать в Петербург ее сестру.