Пуля для посла

– Лидия уже совсем освоилась, – светло улыбнулась Элен, вспомнив о девочке. – Должно быть, это едва ли не единственная причина, по которой отец еще не ночует в министерстве, – он очень к ней привязался. Если хотите, можете как-нибудь зайти, я вас познакомлю.

Следователь вновь не ответил. Бросив на него быстрый взгляд, Элен приметила легкую улыбку и блеск симпатии в устремленном на нее пронзительном взгляде.

– Почему вы на меня так смотрите?

– Не устаю поражаться вашей доброте, Елена Павловна, – тепло ответил Виктор Андреевич, наблюдая, как она покраснела. – И дальновидности Аннет. Вы удивительная девушка.

– Благодарю, но подозреваю, что вы не объективны.

– Как вам будет угодно, но я останусь при своем мнении.

Они свернули на соседнюю тропинку, прошли мимо пруда и приблизились к дворцу. В верхних окнах горел свет, первый этаж был ярко освещен, и на занавесках мелькали тени слуг, накрывающих ужин.

– Вы поедете в город или останетесь здесь на ночь?

– Пока не знаю. Стоит поинтересоваться у нашего дорогого Романа Аркадьевича… Елена Павловна, а вы виделись с месье Ленри?

– Мельком, – подтвердила Элен. – Всех фрейлин представили гостю, однако месье вскоре ушел. Пережить такое потрясение столь быстро невозможно.

– Значит, до сегодняшнего дня вы не были знакомы?

– Нет, никогда. А что такое?

Виктор задумчиво прищурился, пожал плечами.

– Отчего-то мне кажется, что все, что сегодня произошло, связано с прошлым посла. Впрочем, чего-то подозрительного месье не вспомнил, да и по бумагам и сводкам все спокойно.

– Быть может, месье сделал нечто такое, что не предавалось огласке? – предположила Элен. Виктор кивнул.

– Или был свидетелем чего-то подобного. Либо же кто-то так считал.

По дороге с внутреннего двора неожиданно послышался шум, заставив Элен испуганно обернуться. В следующую секунду страх растворился, а ее губ коснулась радостная улыбка, стоило ей увидеть подходившего к ним мужчину с пышными усами щеточкой.

– Илья Алексеевич!

– День добрый, Елена Павловна, – по-отечески тепло улыбнулся ей Илья Алексеевич. Виктор рядом выпрямился. – Виктор Андреевич, рад видеть. Порадуете чем-нибудь?

– Увы, пока только одни предположения.

– С таких гипотез и начинается наша работа. Только сперва, Елена Павловна, позвольте, мы вас проводим. Уже вечер, и вы явно замерзли.

Элен зябко потерла плечи и кивнула, приняла предложенный Ильей Алексеевичем локоть и, бросив быстрый взгляд на Виктора Андреевича, поднялась к дверям.

В глубине залов слышался звон посуды, из гостиной доносились голоса фрейлин. Остановившись у развилки коридоров, она обернулась к мужчинам и сделала короткий реверанс.

– Благодарю, дальше я сама. У вас, должно быть, еще много дел, не смею вас более задерживать.

– Вечер в вашем обществе едва ли можно назвать задержкой или неудобством, – усмехнулся Илья Алексеевич, покосившись на помощника. Виктор сделал вид, что ничего не заметил. – Тем не менее вы правы, не стоит заставлять Его Величество ждать. Разрешите откланяться. Доброй ночи.

– Доброй ночи, Илья Алексеевич.

Директор департамента полиции деловито направился к лестнице, а Виктор, мгновение посмотрев ему вслед, сделал шаг ближе.

– Помните, вы мне обещали, – тихо произнес он. Элен тихо и весело фыркнула.

– Не стоит обо мне так волноваться. Я не такая, как Аннет, и подобных утренней глупостей не совершу. Обещаю.

Вместо ответа Виктор Андреевич взял ее за руку, провел по тыльной стороне ладони большим пальцем и запечатлел на ней долгий поцелуй. Щекам тут же стало горячо. Когда же он вновь выпрямился, на его лице было хорошо знакомое ей выражение – молчаливая симпатия и скрытое восхищение, как и тогда, почти три месяца назад.

– Я вам верю. Но волноваться о вас не перестану.

Напоследок он коротко кивнул, улыбнулся мельком, глядя в светлые глаза, и ушел следом за Ильей Алексеевичем, ожидавшим его у подножия лестницы. Элен еще немного постояла, проводила их взглядом, пока мужчины не исчезли из вида, и лишь после направилась к камину в гостиную, запоздало осознав, что уже давно согрелась.

Бессонная ночь превратилась в такое же хмурое утро – даже несмотря на яркое солнце за окном. После трех выпитых чашек крепкого чая и еще двух чашек кофе Виктор хоть и чувствовал бодрость, но прилив сил совсем не ощущал.

Илья Алексеевич удалился к себе несколько часов назад, такой же недовольный и уставший. Груда просмотренных бумаг и папок на столе поредела: больше половины ненужных документов лежали на полу покосившейся стопкой, оставшиеся же на столе справки и заметки в хаотичном порядке окружали набросанный от руки лист бумаги с пометками об убитом.

Информации об убитом кучере почти не было. Впервые записи о нем появились во время первого приезда месье Ленри в Россию, когда Эмиль Вернье сопровождал своего работодателя. Впоследствии Эмиль еще несколько раз приезжал вместе с послом, однако по собственной воле границу Российской империи не пересекал. Родственников или друзей у него здесь тоже не было, равно как и во Франции.

Одиночка.

Тем не менее, он гражданин иностранного государства. С одной стороны, международный скандал не выгоден никому – именно поэтому Виктор все больше сомневался в том, что это было покушение на жизнь посла. С другой стороны, если это было спланированное убийство, и целью изначально был кучер… Почему сейчас? Не в прошлый его приезд, не раньше, не позже? Да и причина должна быть очень-очень веская…

Переложив на пол еще пару папок, Виктор взял в руки выписку из министерства. Список тех, с кем общались французы, был довольно коротким, да и встречался в основном только посол. Извозчик же все свое время проводил либо в поместье сестры месье Ленри, либо в трактирах, дожидаясь возвращения посла с очередной встречи.

Тяжело вздохнув, Виктор потер рукой глаза. Если этот Эмиль часто бывал в поместье, возможно, кто-то из слуг сможет что-то о нем рассказать. Да и при дворе они вместе с тогда еще будущим послом уже появлялись, кто-то мог что-то заметить еще тогда. Бросив взгляд на каминные часы, он отошел в ванную комнату, где быстро ополоснул лицо холодной водой, пригладил темные волосы, затем вернулся в спальню, поправил сюртук и вышел, прихватив со стола блокнот и свой котелок.

Встреченный лакей услужливо сообщил, что директор департамента полиции вместе с господином полковником находятся на аудиенции у императора, и Виктор, помрачнев еще больше, спустился вниз и вышел в сад. Внутреннее чутье подсказывало ему, что после утреннего разговора с Его Величеством проблем у всех них только прибавится.

На конюшне кипела жизнь: пара мальчишек с задорным смехом чистила лоснящихся лошадей, наблюдавший за ними старик-гофмейстер с улыбкой покачивал головой, а стоявшие в стороне конюхи переговаривались вполголоса. При виде него, однако, мужчины заметно напряглись, торопливо докурили папиросы и разошлись по своим местам. Проводив их глазами, Виктор подошел к ближайшему конюху. Тот смерил его взглядом исподлобья.

– Надобно чего, Ваше высокоблагородие? Коня седлать?

– Да нет, тут работы хватает… – Виктор вздохнул, размял затекшую шею. Тихонько хмыкнув, конюх вытащил из кармана пачку с коробком и протянул ему. Он аккуратно вытянул папиросу. – Я смотрю, у вас здесь свое отдельное государство? Тихо-мирно, все друг друга знают…

– В общем-то, да. Неурядицы, конечно, бывают, но где их не случается? А так правы вы, здесь словно отдельный мир. Мы ведь с лошадьми почти все время проводим, живем спокойно. Из всех дел только лошадей запрячь да за порядком следить.

– А француз убитый такого же уклада был? – сипло спросил Виктор, чувствуя, как дым с непривычки противно царапает горло. Конюх пожал плечами.

– Да как сказать… я его видел-то всего один раз, еще в городе. Не шибко он общительный был: придет, коня почистит, упряжь помоет и уйдет, разве что кивком попрощается. Может, с ним кто и общался, но я не видел. Степка! – он закричал так, что Виктор едва не поперхнулся. Из дальнего стойла вопросительно выглянул вихрастый мужичок с веснушками на носу. – Подь сюды, человеку помочь надо.

– Нет с вами никакого покоя… – недовольно пробурчал Степка, на мгновение снова исчез за стенкой стойла и вышел с пустым ведром из-под овса. – Чего стряслось-то, Захар?

– С погибшим французом общались? – вместо Захара спросил Виктор. Степка насупился.

– Да он по-русски вроде ни бельмеса не знал… а если и отвечал чего, то только да или нет. Если уж на чистоту, Ваше высокоблагородие, он все больше за барышнями нашими увивался, чем с нами разговоры говаривал.

– Это да, что было, то было, – подтвердил еще один проходивший мимо мужик. – Я его от своей Зойки в городе несколько раз отгонял, благо вилы один раз под рукой оказались. Вот уж он наверняка понял.