Мыс. Там, на неведомых дорожках…

Взгляды вновь обратились к Никите, и юноша слегка растерялся от всеобщего внимания.

– Отец успел передать мне послание, – признался он. – Шифровку…

– Шифровку-у??? – присвистнул Чингиз.

– Мы так играли, когда я маленький был, – в конец смутился Никита. – Двойное шифрование. Как у Шерлока Холмса. Вот, пригодилось…

– Расскажешь потом! – требовательно ткнул указательным пальцем в его сторону «золоторотец».

– Книжки надо читать, не?уч! – фыркнул Саврас, поймав несколько недоуменных взглядов, один из которых был Ингин – девушка и предположить не могла, что наёмник когда-нибудь держал в руках книжку.

– Тихо!!!…

Приглушённый возглас Колояра заставил всех замолчать и прислушаться. К тихому шелесту волн и осторожному плеску вёсел неожиданно прибавился ещё один звук – словно кто-то украдкой скрёб снизу по днищу плота. И ещё раз. И ещё…

– Что за хрень??? – шёпотом поинтересовался Чингиз.

Звук повторился, став более настойчивым. Затем последовал ощутимый толчок, и плот, замерший было на месте, чуть крутнуло вокруг его оси.

– Это не хрень. Это сом, – тихо ответил Колояр, кивнув на небольшой спинной плавник, мелькнувший справа в паре метров от оранжевого борта. – А вон ещё один…

Сом… Ну и что??? Большая речная рыба… Инга нахмурилась – или ОЧЕНЬ большая???…

Маленьким у сома? оказался только спинной плавник. Огромная туша, длиной раза в полтора превышавшая ширину плота, на котором разместилось четырнадцать взрослых человек, была едва различима в мутной воде, пока рыба в ярости не плеснула хвостом. Невысокие, но широкие борта плавсредства оказались неожиданной преградой, мешавшей заполучить его вкусную начинку.

Сделав «круг почёта» вокруг, сом решил действовать по-другому. Чуть разогнавшись для верности, он вынырнул на поверхность, навалившись всей передней частью на надувной оранжевый борт. Плот накренился и черпнул грязной воды, а чудище, нисколько не брезгуя атмосферным воздухом, продолжило свои попытки, ловко орудуя передними плавниками как лапами и карабкаясь всё выше. Дико крича и соскальзывая вниз, к разинутой пасти, снабжённой целой щёткой острых зубов, люди пытались при помощи подручных средств отбиться от чудовища и столкнуть его обратно в воду, однако удары вёслами и оружейными прикладами не наносили рыбе ощутимого вреда. Кто-то выстрелил в упор – раз, другой, но пули, выдирая клочья мяса, лишь раззадорили монстра ещё больше.

– Патроны у тебя – дрянь!!!

– Нормальные патроны! Шкура толстая – не пробить!!!

– В глаз целься! В глаз!!! Глаз-то пробьёшь???…

Сом был категорически не согласен с подобным предложением. Сделав ещё один рывок, он исхитрился ухватить за ногу зазевавшегося молодого «золоторотца» и поволок его в воду. Отчаянно вопя, парень цеплялся за скользкие борта и протянутые руки, но чудовище решило нипочём не отпускать с таким трудом добытый обед. Второй монстр, до сих пор крутившийся рядом, сейчас ринулся делить ещё живую добычу, а кровь, сочившаяся из многочисленных мелких ран жертвы, привлекла полчища жирных бурых пиявок, облепивших тело парня почти до пояса.

С трудом балансируя на ходящем ходуном плоту, Колояр выдал пару автоматных очередей в сторону второго желающего отобедать, и тот, не получив большого урона, тем не менее, предпочёл вновь ретироваться на безопасное расстояние. Впрочем, ненадолго! Потревоженные шумом и стрельбой, к месту схватки уже спешили пятеро сородичей речных монстров, и «номер два» не замедлил к ним присоединиться.

– Да отцепите же наконец эту тварь!!!…

Парень уже не сопротивлялся. Он тихо и беззвучно плакал, всё ещё цепляясь за державшие его руки, но любое резкое движение теперь становилось смертельно опасным, поскольку рыбина, так и не выпустив его бедро, решила, не откладывая дело в долгий ящик, начать жевать. Саврас, исхитрившийся просунуть в пасть сома приклад автомата, стиснув зубы и дико вращая глазами, сдерживал чудовищные челюсти, не давая им сомкнуться окончательно, а ещё несколько тварей кружили вокруг в яростной надежде урвать кусок вкусной добычи.

– Стреляй! Стреляй в башку ему!!!

– Да не пробьёшь – там черепушка, как броня у танка! Ещё и в этого охламона попадёшь…

– На, получи, сволочь!!!…

В каком-то немыслимом пируэте сиганув на край плота, Чингиз ухитрился воткнуть припрятанный нож в глаз чудищу. Сом, издав шипяще-свистящий звук подобно вспоротой шине «КАМАЗа», отпустил наконец свою жертву, а Саврас, подарив хищнику напоследок увесистый удар прикладом, успел схватить за шиворот отчаянно балансировавшего на скользком борту «золоторотца» и втянуть его обратно. Две пасти синхронно и разочарованно клацнули зубами всего в паре десятков сантиметров, и Колояр полосну?л автоматной очередью по так кстати выпрыгнувшим из воды монстрам. Их голодные сородичи, не особо церемонясь, приступили к трапезе, разрывая на куски бывших товарищей по охоте, а люди, схватив вёсла, поспешили покинуть место кровавого пиршества.

Раненому парнишке вкололи «лошадиную» дозу обезболивающего, и сейчас малость ошалевшая от всего происходящего Инга прямо поверх исполосованного рыбьими зубами комбинезона накладывала ему тугую повязку на бедро, чтобы остановить кровотечение. Парень же не сводил восторженно-очумелого взгляда с Чингиза, рискнувшего собственной жизнью ради его спасения.

– Ну вот, и ещё один сынок у тебя образовался! – добродушно усмехнулся Колояр. – Ты ему сегодня, почитай, второй день рождения организовал!

– Только этого мне и не хватало!!! – проворчал «золоторотец». – Ножик жалко! Хороший был, удобный…

Плот меж тем общими усилиями вышел из прибрежного затона на «большую воду». Погода откровенно портилась: на смену относительно прохладному, но безветренному утру спешила какая-то дрянь – что-то вроде местного циклона, обильно приправленного небольшим ураганом и хлёстким ледяным дождём. Порывы ветра, становясь всё сильнее, поднимали пенящиеся мутные волны, небо темнело, на глазах разменивая относительно пасмурный день на практически ночную темноту, взреза?емую у горизонта всполохами ярких молний.

Плот крутило, как щепку, и усилий людей сейчас хватало, лишь на то, чтобы удерживать его на пляшущих волнах, не давая перевернуться. О попытках сохранить прежнее направление нечего было и думать! Да и где оно это направление??? За сплошной пеленой дождя разглядеть что-либо уже не представлялось возможным, и только тёмная полоса по правую руку говорила о том, что берег всё ещё близко.

– Давай-давай! Налегай!!!

Саврас орудовал веслом как заправский гребец, не отставали и остальные, но было очевидно, что схватку со стихией они безнадёжно проигрывают. Взволнованные голоса и отрывистые команды, заглушаемые воем ветра, служили лучшей иллюстрацией отчаянному положению.

– Почему на месте стои?м, братцы???

– Мыс не пускает… , – мысли Инги путались, пытаясь зацепиться за какой-то давний разговор.

– Эт-та дрянь ещё откуда??? – Колояр в последний момент с усилием оттолкнулся веслом от невесть откуда появившейся на пути коряги и резко повернулся к девушке. – Что???

– Мыс не пускает!!! – прокричала она, чуть не захлёбываясь от порывов ветра. – Не пускает он по воде – так Глист сказал, когда мы сюда шли!…

– Не впускает и не выпускает… , – задумчиво повторил Колояр.

– Что? По воде не выйдем??? – вмешался в разговор Саврас.

– Нет…

– А по воздуху???

– Откуда я знаю??? – зло огрызнулся Колояр. – Да и как ты по воздуху выбираться собрался? Или у вашего плавсредства крылья запасные имеются???

– Крыльев нет, а вот рация водонепроницаемая есть! – неожиданно миролюбиво сообщил Саврас. – Заряд небольшой – только на крайний случай, на форс-мажор…

– Ну, так считай, что это ОН!!!

– Ты с кем по рации связываться-то собираешься, любезный? – поинтересовался Чингиз, отплёвываясь от мутной воды, в очередной раз окатившей плот.

– С полковником одним – старым знакомцем, – не стал скрывать Саврас, доставая устройство. – Всё одно – канал связи единственный…

– И чем он поможет, этот твой полковник???

– «Вертушку» пришлёт…

– А совладает «вертушка» с этим светопредставлением?

– Военная совладает! – уверенно кивнул Саврас, настраивая рацию.

– Братцы! Нам только вояк здесь и не хватает! – воскликнул кто-то. – Одними разговорами замучают: кто такие, откуда???…