В объятиях темного эльфа

Я выпотрошил кролика и вернулся в лагерь.

Меня встретили с аплодисментами, будто какого-то героя.

Костёр уже весело трещал, освещая лица моих товарищей.

Денвер насадил кролика на вертел и поставил над костром. В воздухе запахло свежим мясом. Мы все уселись вокруг огня, наблюдая за приготовлением нашего скромного ужина.

– О-о, как хорошо пахнет! – воскликнул Денвер, потирая руки, и подкинул пару дров в костёр. – Ты отличный охотник, Маттео.

– Пустяки, – засмущался я.

Для меня это было обычное дело.

В моём королевстве процветала бедность. Когда-то наши земли были плодородными и полными жизни: дикие животные, ягоды и густые леса. Но всё изменилось после войны с кровососами. Их чёрная кровь, словно ядовитая кислота, пропитала землю и убила все растения без исключения. Звери ушли в поисках более плодородных земель, и теперь единственный звук, который можно услышать там – свист ветра среди высохших деревьев.

Каждый день королю приходят письма от голодающих семей, у которых нет ни крошки хлеба. Вода в реках мутная и не годилась для питья, что усугубляло и без того ужасное положение. Повсюду царят болезни и лекарей не хватает, чтобы помочь всем. Старики умирают в мучениях, не дождавшись помощи, а дети – в младенчестве. Поэтому мы хотим захватить королевство Света, чтобы спасти свой народ.

После сытного ужина и согревающего чая я разомлел.

– Может, по рюмашке? – достал из сумки бутылку водки Денвер и слегка потряс ею.

Роуз радостно согласилась, протянув свой стакан.

– Я только за!

– Убери, – строго приказала Эйлин.

– Мы только по рюмочке, – уверял магистр. – Не будь злюкой.

– Злюкой? – переспросила Эйлин, поднимая бровь. – Мы на задании.

– Пожалуйста, Эйлин, не будь такой букой! – добавил мужчина. – Здесь отроду не было кровососущих тварей. Нам не о чем волноваться. Всё будет хорошо.

– Нет и всё. Иначе всё расскажу директору. Пойду, прогуляюсь до моста, – ушла она, прихватив с собой копьё.

Как только Эйлин исчезла в ночи, ребята быстренько разлили спиртное по кружкам.

– Будешь? – предложил мне Денвер спиртное.

– Нет, спасибо.

– Ну, как знаешь. Нам больше достанется. – Он залпом отпил рюмку водки и закусил свежим огурцом. – Как тебе тут, у нас? Не пожалел, что приехал?

– Да не, всё нормально. Место живописное, компания интересная. Чего ещё желать?

Денвер усмехнулся и дружелюбно похлопал по моему плечу.

– Вот это правильный настрой. А на Эйлин не обращай внимания. Она всегда угрюмая и ворчливая. Характер у неё непростой. Но мы все к ней уже привыкли, и ты привыкнешь.

– В любом коллективе есть кто-то с трудным характером.

Мужчина одобрительно кивнул.

– Верно мыслишь. Главное – не принимать всё близко к сердцу. Ну, давай, рассказывай, как ты сюда попал? Всё-таки не каждый день у нас новенькие появляются, а, тем более, дарки.

Я огляделся, наслаждаясь красотой пейзажа.

– Нужда заставила.

– Точно… у вас же вся земля в гнили, – расстроилась Роуз. – Тяжело, наверное, там жить…

– Ещё как…

– А это правда, что у вас в городе зловонный воздух? – продолжил расспрашивать магистр.

– Да. Но к этому со временем привыкаешь.

– Же-есть, – зацокал он. – Бедные эльфы…

– Я пойду за Эйлин. – Прихватил с собой пальто и быстрыми шагами последовал за ней.

Тьма для нас не являлась врагом, а скорее другом, союзником. Благодаря нашим красным глазам мы хорошо видим в темноте, но не так отчётливо, как хотелось бы. Поэтому мы редко охотимся днём. Ночь – наше время. В темноте наши инстинкты обостряются до предела. В такие моменты мы чувствуем себя хозяевами этого мира.

Эйлин не спеша брела по протоптанной тропинке, которая вела сквозь плотный лес, где деревья росли так близко друг к другу, что их кроны почти касались, образуя сплошной купол из веток и листьев. Лунный свет едва проникал сквозь густое укрытие. В воздухе витал аромат древесины и мха. Так странно… Вроде один лес, а запахи чувствуются по-разному. Так непривычно.

Время от времени ночную тишину нарушало уханье совы. Начало осени не радовало тёплой погодой. Ночь обещала быть холодной.

Пока я шёл за ней, заметил, что она ни разу не споткнулась или не натолкнулась на торчащие ветки. У неё не было с собой факела, как она могла так хорошо видеть в темноте? Или она отлично знала эту дорогу?

– Ай-да быстрее, чего там копошишься? – проворчала девушка.

– Иду! – Ускорил шаг и догнал её. – А ты не перегнула палку с ребятами?

– Я ещё мягко с ними поговорила. Они уже пьют, да? – верно предположила она.

– Увы, но да… – Не стал выгораживать их. Она всё равно узнает правду, когда вернётся обратно.

– Видишь, они совсем безбашенные. Я должна найти способ до них достучаться, иначе ничего хорошего из этого не выйдет, – злобно процедила девушка.

– Ты всегда такая суровая? – искоса поглядывал на неё. – Будто хочешь держать всё под контролем.

Впервые в жизни я остро ощутил желание кого-то узнать поближе. Меня интересовало о ней всё: что вдохновляло, от чего замедлялось её дыхание, в чём находила радость. И до безумия хотелось увидеть её улыбку.

Она скрестила руки и сбавила ход.

– Не то, чтобы под контролем, скорее, хочу быть уверенной в происходящем. Что меня прикроют, если что-то пойдёт не так. В нашей работе нет места ошибкам.

– Понимаю, – сказал я. – Но иногда полезно расслабляться. Особенно с командой, чтобы сблизиться с ними.