Особенный эксперт

Царила глубокая ночь, и густая тьма пронизывала все вокруг… в редкие окна проникал неуверенный лунный свет, но его было мало, слишком мало… и он лишь усугублял гнетущее впечатление заброшенности и мрака. Девушка поежилась, сомневаясь, стоит ли продолжать свое путешествие по затаившемуся особянку… быть может, вернуться в комнату? Однако идея снова изучать темный потолок ее не прельстила, и Карла, пожав плечами, направилась в сторону холла. Пол приятно холодил нагие ступни, напоминая о жизни, о чувствах, о реальности… уменьшая иллюзорность окружающего.

Она была по-прежнему жива, она не умерла, не стала частью призрачного мира.

…Она обошла почти весь особняк. Стоило признать: он сильно изменился, да… Грегори не только выгнал Витольда и прочих людей, которые напоминали ему о нежеланном прошлом (и порочной любовнице). Он полностью реконструировал дом, и теперь тот казался Карле знакомым и незнакомым одновременно… примерно такое же чувство вызывал у девушки новый Роберт: незнакомые губы улыбаются знакомой улыбкой… чужие глаза смотрят с прежней теплотой. И здесь – точно так же. Иные полотна на стенах, но стены остались теми же! Пугающее и волнующее впечатление. И ведь это ночь, пускай и лунная. Днём, пожалуй, ощущение «знакомого незнакомца» ещё больше усилится.

Удовлетворенная своей небольшой прогулкой, Карла вернулась в отведённую ей комнатушку и на сей раз заснула почти сразу. Словно вынесенный дому вердикт помог девушке собраться с мыслями и решить какие-то собственные внутренние противоречия.

…Ей показалось, прошло не более нескольких минут, ну максимум час, когда чьи-то неласковые руки принялись отчаянно тормошить ее за плечо.

Карла проворчала что-то не слишком вежливое, мало достойное истинной леди (ах, какая из неё Леди после стольких лет жизни во грехе!) и попыталась натянуть на голову одеяло. Только попыталась – все те же руки не позволили ей это сделать.

–Ты чего дрыхнешь?! – голос тоже был неласковым. – Давно пора приниматься за работу! Я не стану одна корячиться.

–О нет… – простонала Карла, неохотно размежив веки и скосив взгляд на источник шума.

Им оказалась молоденькая и, в целом, хорошенькая особа в наряде горничной. Пожалуй, ее можно было бы назвать миловидной, не порть ее румяное личико недовольная гримаса. Подобным лицам идут улыбки, зажигающие взгляд искорками смеха и обозначающие очаровательные ямочки на пухлых щёчках… а вот раздражение их вовсе не красит. «Ты прекрасна в гневе!» – порою говорили Карле. Однако не все хорошеют в моменты злости.

–Уже пора вставать? – душераздирающе зевая, лениво поинтересовалась Карла. Ярость незнакомой ей девицы нисколько ее не тронула.

Пухлощекая горничная сердито сдернула с Карлы одеяло.

–Давно пора!

–Эгей! – вспыхнула Карла, моментально стряхивая остатки сна. Она ненавидела, когда к ней лишний раз прикасались, тем более – столь грубо и бесцеремонно. – Я в состоянии самостоятельно подняться.

–Что-то не похоже… – проворчала девушка, но уже более миролюбиво.

…Четверть часа спустя Карла, кое-как приведя себя в подобие порядка и тоже переодевшись в форменном платье, сонно ходила за Эльзой (так звали ее хмурую напарницу) и повторяла за ней все ее действия. То есть пыталась повторять. Выяснилось, не так-то это легко – убираться в доме, да еще и столь огромном, как особняк Грегори!

–Неправильно держишь метелку, – летели в Карлу едкие комментарии спутницы. И они не иссякали, следуя друг за другом стройной чередой: – Ты тут плохо вымыла… гляди, какое пятно осталось! А это что такое?! Никуда не годится!

Карла слушала молча, сцепив зубы и мысленно уговаривая себя потерпеть. И еще мечтая о мести… причем отомстить хотелось не этой несчастной девице (что с нее возьмешь, она и без того наказана своей судьбой!), не Грегори (с ним еще предстоит разобраться), а Роберту. Он, именно он втянул ее в свою сомнительную игру. И втянул наверняка не без тайного умысла, не без желания унизить бывшую любовницу. Показать той ее место.

–Все, пошли завтракать, – сказала Эльза столетие спустя (как показалось Карле), хотя на самом деле минуло не более двух часов.

…Назвать ЭТО завтраком можно было лишь с большой натяжкой. Во всяком случае, по мнению избалованной изысканными блюдами Карлы. Грегори любил вкусно поесть, и свою протеже тоже приучил к высокой кухне. Так что бараньи отбивные и каша из малоизвестной крупы грубого помола не могли пробудить в ней аппетит… даже утренняя зарядка “а-ля уборка” не помогла, и девушка лишь лениво ковырялась в своей тарелке, делая вид, что ест… чем никого не обманула. И первой на ее хмурые попытки проглотить хотя бы кусочек обратила внимание миссис Треверс.

–Все в порядке, Карла? – деловито осведомилась она, ловко управляясь со своей отбивной. – Ты ничего не ешь.

–Ем, – вяло возразила девушка, не поднимая глаз от тарелки и пожимая плечами. – Просто не сильно голодна.

–Еще бы, – вставила свои пять копеек Эльза. Голос ее звучал неприязненно, не менее осуждающим был взгляд, которым горничная смерила недавнюю помощницу. – Ты не слишком перетрудилась сегодня утром. Толку от тебя было…

Терпению Карлы пришел конец. Сколько можно, в самом-то деле! Масса причитаний и упреков на пустом месте… Кому какое дело до ее рациона?

–Жаль, что ты не оценила моих усилий, – язвительно сказала она, выпрямляясь и в упор посмотрев на Эльзу. – Я старалась.

Тон, которым она произнесла свою краткую отповедь, был тоном прирожденной аристократки, никак не горничной. И если Эльза этого не уловила, экономка и дворецкий, господин Хьюз, явно почувствовали неладное. Ведь Карла держала себя с достоинством женщины, с младых лет убежденной в собственной исключительности и привыкшей повелевать.

Миссис Треверс и мистер Хьюз недоуменно переглянулись. Карла заметила этот торопливый обмен взглядами и поспешила исправить ситуацию (хотя бы попытаться).

–Мои прошлые хозяева… были более лояльными, – даже для неё самой оправдание прозвучало не слишком убедительно. – И люди, с которыми я работала, тоже… по крайней мере, не занудствовали, – последнюю фразу она процедила довольно едко, бросив взгляд искоса на Эльзу.

–Это я занудствую?! – вскипела та, покраснев как рак.

–Ну на воре и шапка горит, – парировала Карла, ее настроение улучшалось с каждым мгновением. Девушке давно хотелось спустить пар, да не на ком было сорвать свою злость. Вспыльчивая горничная – отличная кандидатура!

Эльза выпрямилась и подалась к нелюбезной коллеге, однако продолжить перепалку не успела. В дело вмешалась экономка.

Она не повышала голос, не стучала кулаком по столу… просто свела брови и заговорила на йоту холоднее, чуть более сурово:

–Так, девочки, хватит ссориться и спорить. Ваши упреки ничего не изменят.

И это подействовало! И Карла, и Эльза, они обе сразу притихли и уставились каждая в свою тарелку.

–Завтра новый день, новые задачи, – все тем же спокойным тоном продолжала миссис Треверс. – И Карла впредь будет внимательнее, правда? – взгляд упёрся в «путешественницу во времени». Та нехотя кивнула, и женщина повернула голову в сторону Эльзы: – А ты, девочка, перестанешь ворчать и ныть. Это мешает делу. Всем все ясно?

Карле было ясно лишь одно: сия миссис не зря заработала свою репутацию… настоящая железная леди.

«Пускай она и не леди вовсе!» – мысленно прибавила девушка и зачерпнула ложкой непонятное варево в тарелке.

Что ни говори, а надо подкрепиться. Силы ей нужны…

* * *

Тем же вечером ей удалось подсмотреть, как ужинает «господин».

Так они его называли. Господин! Для них он Бог и царь, для неё – просто человек из прошлого. Мужчина, с которым ее многое связывало… воспоминания разнились, и не отделить зерна от плевел.

Грегори трапезничал в одиночестве, в маленькой столовой. За едой привычно читал газету (как раздражала Карлу эта его привычка в былые годы!) и по сторонам не смотрел. А потому не заметил экс-любовницу, тайно наблюдающую за ним.

Карла изучала его с жадным нетерпением, сводя брови и покусывая нижнюю губу. Пыталась отыскать в знакомом облике признаки маньяка… потенциального убийцы.

Не было их, этих признаков! Грегори выглядел совершенно нормальным… прежним. Немолод, статен, несколько напыщен… все тот же Грегори Макс. Ее опекун.

Карла зажмурилась и сделала глубокий вдох… попыталась понять, что чувствует к нему, какой окрас у переполнявших ее эмоций.

По идее, она должна его ненавидеть. Прислушалась к себе… нет, ненависти не было. Девушке даже льстило, что Грегори пошел на подобные жертвы за право отомстить и расплатился собственной душой… значит, она, Карла, занимала весьма значимое место в его жизни? Видимо, да, занимала. И занимает.

Но и он – не чужой ей человек! В свое время он помог ей, буквально спас от прозябания в роли скучающей аристократки, жены распутного типа с довольно паршивенькой репутацией.

“Я бы проводила дни, гоняя по дому прислугу, а вечерами играла в бридж в компании таких же бездельниц, – подумалось ей. – Ах да, еще бы посещала нудные балы. И терпела бесконечные измены своего мужа”

Ведь он, ее потенциальный муж, не скрывал, что вовсе не планирует меняться к лучшему. Ему нравился праздный образ жизни, и даже самая обаятельная и послушная супруга не заменила бы ему красоток кабаре, с которыми он охотно проводил едва ли не каждую ночь.

Карла невольно нырнула в воспоминания о прошлом, в те далекие дни, казалось бы, навсегда канувшие в Лету.

…Она плохо знала своих родителей. Впрочем, как и все дети, выросшие в подобных семьях… аристократы мало внимания и времени уделяют своим отпрыскам, отдавая тех на попечение нянек и гувернанток. Произвели на свет – и передали с рук на руки людям попроще.