Особенный эксперт

–Ты спрашиваешь, я отвечаю, – спокойно отозвался мужчина, пожимая плечами.

–Ладно, ладно, а что насчет будущего? Как ты туда умудряешься попасть? Ведь будущее – оно еще не произошло?

–Не произошло с твоей точки зрения, – парировал Роберт. – Потому что ты воспринимаешь время линейно… а для меня оно, скорее, как спираль.

Карла наморщила лоб. Все это звучало слишком сложно. Какая еще спираль?!

–Значит, ты можешь проникнуть в самое отдаленное будущее? – сделала вывод она.

–Теоретически… но на практике я предпочитаю исследовать временные зоны без фанатизма.

–Почему? – удивилась Карла. Умей она путешествовать во времени, про осторожность точно бы не думала! Наоборот, непременно заглянула бы в будущее и узнала, каких неприятностей стоит опасаться.

–Любой мир развивается, – пояснил Роберт. – И в определенный миг переходит на новую ступень эволюции. И если я забреду слишком далеко в будущее… неровен час, я там застряну. Поэтому лучше не рисковать.

–Лучше не рисковать – твой любимый припев, – едко заметила девушка, с неприязнью глядя на него. Злость сменилась отвращением, Карлу начало подташнивать. Как, как она могла любить такого труса?! Ведь он трус и есть.

–Что ж, поговорили – и ладно, – сказала Карла, выпрямляясь. В ее голосе прозвучало презрение, скрыть которое она даже не потрудилась. – Теперь объясни мне, что делать дальше? Ты сам говорил, что нужно поторопиться.

Она вновь покосилась на свой браслет. Такое незатейливое, такое простое с виду украшение… однако именно оно позволяет ей, Карле, сохранять воспоминания о жизни с Грегори, а значит, помогает оставаться собой. Пока амулет своей силы не потерял, но это может произойти в любой миг…. по крайней мере, если верить Роберту.

–Я тебе объясню, как мы поступим, – заговорил мужчина, неспешно поднимаясь на ноги. Не отводя глаз от рыжеволосой красотки, он пересек комнату и остановился напротив занимаемой ею кровати. Теперь он смотрел на девушку сверху вниз, и той пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо.

–И… как мы поступим? – почему-то волнуясь, спросила она.

–Очень просто… – Роберт протянул руку и коснулся ее лба. Карла вздрогнула и дернулась, но не отстранилась. Пальцы мужчины скользнули по ее виску, погладили скулу. – Ты заснешь. Сейчас… и будешь спать.

–Я… – начало было Карла; она собиралась возмутиться, возразить… но вдруг почувствовала, что проваливается в ничто. Сознание ускользало от нее. – Я…

Она старалась собрать остатки сил, пыталась сопротивляться, но не смогла.

–Прости, – пробормотал Роберт, с сожалением глядя на Карлу. Последняя теперь напоминала тряпичную куклу, неосторожно брошенную на постель нерадивым хозяином. – Я должен узнать судьбу Грегори… а там видно будет.

13. Жив или нет, вот в чем вопрос!

Роберт не был с нею полностью откровенен. Просто не мог быть… откровенность оказалась непозволительной роскошью. Увы…

“Я не сказал тебе главного, – мысленно повинился Роберт, ступая по мостовой. – Я не сказал, что Грегори ДОЛЖЕН быть жив. Таков план… прости меня”

Роберт шел неспешно и словно бы бесцельно, однако цель была. Просто он не видел смысла торопиться и мчаться сломя голову, час-другой уже ничего не менял.

Да и вообще… стоит ему достигнуть пункта назначения (которым был замок Грегори) и получить ответ на ключевой вопрос (жив или не жив?), как придется принимать решение. Дальше оттягивать роковой момент будет бессмысленно. В конце концов, вечно оставаться в Межмирье никто не может, и Карле предстоит вернуться в одну из реальностей… а вот какую – выбирать ему, Роберту.

Он остановился у мраморной скамьи под раскидистым деревом, чьи ветви тронули первые почки; день был по-весеннему тёплым, солнечным, погожим. Поколебавшись, мужчина осторожно опустился на сиденье, оперся поясницей о прохладную спинку и со вздохом вытянул ноги. Закрыв глаза, он постарался расслабиться, отдаться свободному течению мыслей… и как-то незаметно ускользнул в реальность воспоминаний.

…Колдун обладал характерной внешностью и над своим обликом явно потрудился. Но если Грегори прихорашивался из желания выглядеть как можно эффектнее, сей представитель колдовской братии, наоборот, придал собственному образу эдакую показную небрежность. И Роберту, пожалуй, нравилась эта нарочитая простота.

Чародей был невысоким, жилистым, осанистым. Волосы – соль с перцем – буйной копной ложились на плечи. Борода густая, исто “мужицкая”. Лоб высокий, залысый, прорезанный морщинами. Лицо – вытянутое и, если откровенно, не слишком красивое: крупный орлиный нос, кустистые брови, внушительные носогубные складки, тонкие губы, глаза – маленькие, глубоко посаженные… зато взгляд их компенсировал прочие недостатки: пылающий, пронзающий насквозь, всепроникающий. Даже Роберт, смутить которого было весьма нелегко, невольно поежился.

На колдуне был простого кроя тускло-бордовый балахон, подпоясанный горчичным кушаком: нечто среднее между сутаной, халатом и кимоно. Наряд был весьма непритязательным и своего обладателя нисколько не красил; наоборот, подчеркивал землистый цвет его лица и излишнюю сухопарость фигуры; впрочем, чародей наверняка не беспокоился о подобных пустяках.

Окружающая обстановка полностью соответствовала столь скромному облику: деревянная мебель грубой выделки, никаких излишеств, ни намека на роскошь. Да и откуда взяться роскоши? Маг жил практически отшельником, поселившись в заброшенной хижине близ горной деревушки. Тут не было места комфорту и уюту. Колдун явно не обладал сибаритскими привычками Грегори… что ж, и достижения разные: один – истинный маэстро магии, второй – скорее, фокусник.

-Я выполнил ваш заказ, – заговорил “маэстро магии”, исподлобья поглядывая на Роберта. Голос его звучал хрипло, словно простуженный или сильно прокуренный. – Браслет и напиток готовы.

-Отлично, – похвалил Эксперт, оглядываясь по сторонам. – И где же они?

Хижина состояла из единственной комнаты, из мебели – только массивный стол у окна, табурет (один!), неудобный с виду лежак, очаг (и в нем котел), полка с посудой (оловянная кружка, пара плошек и деревянный половник), книжный шкаф (набитый мудреными философскими опусами) и стеллаж, заставленный разнообразными, манящими взгляд магическими предметами. Роберт заметил хрустальный шар, потертые гадальные карты и улыбнулся. Знакомо!

Он прищурился, стараясь отыскать глазами нечто, мало-мальски похожее на браслет или чашу с зельем, однако ничего подходящего не увидел.

-Они не там, – сварливо сказал колдун (Роберт так и не удосужился выяснить его имя). Сунув руку за пазуху, он вытащил на свет тонкую серебристую змейку и осторожно разместил ее на своей широкой мозолистой ладони.

-Вот ваш браслет, – буркнул маг. – Но оплата вперед.

Роберт скривил губы и небрежно щелкнул пальцами. Раздался хлопок, и на столе материализовалась внушительная горка золотых дукатов.

-Если не ошиблась, именно они нынче в ходу? – спросил он презрительно… и сам себе был отчасти противен.

Да, да, то была никому не нужная эффектность. В стиле Грегори. Но больно уж недоверчиво смотрел на него этот колдун из древней, богом забытой реальности! Хотелось сбить с него излишнюю спесь.

-Зачем вам я? – покосившись на стол и нисколько не впечатлившись увиденным, проворчал мужчина. Пожал плечами, словно удивляясь глупости визитера. – Вы и сам… кудесник.

-Иногда проще найти нужного человека, чем… хм… кудесничать самому, – пояснил Роберт, уже сожалея о собственном импульсе. Не стоило так по-мальчишески бравировать.

-Интересный ритуал, – протянул маг, поглядывая в сторону стола. – Я с ним не знаком… иначе бы…

Мужчина не договорил, однако Роберт и без того угадал завершение фразы.

-Иначе вам не нужны были бы мои деньги, – любезно подсказал Роберт. – Но поверьте, я бы нашел, чем вас прельстить… у меня богатая коллекция артефактов.

-Охотно верю.

-Итак, мой браслет? – потребовал Роберт. Ему изрядно наскучила эта затянувшаяся беседа. – Или станете проверять, не фальшивые ли они? Монеты?

-Позднее, – сказал колдун и передал Эксперту талисман.

Роберт нетерпеливо схватил браслет и принялся жадно его рассматривать, вертеть в руках, изучать. От украшения буквально исходила энергия, любой человек с минимальной чувствительностью (необязательно маг!), ощутил бы ее. Несомненно, вещица обладала изрядной силой.

-Как долго будет действовать браслет? – спросил Роберт, не поднимая головы.

-Бесконечно долго, – последовал едкий ответ; судя по интонациям голоса, колдун обиделся на подобный вопрос.

-Бесконечно долго? – Эксперт наконец-то оторвался от изучения браслета; скептически усмехнулся, покачал головой. – Ну-ну.

-Сомневаетесь? – насупился маг.

-Ну что вы, – хмыкнул гость. – Как я посмею?