Пять королев. Грань одержимости

– Послушай, кикимора, Смерть зла на нас. Можем мы переманить живых через Эйдена, любым, хоть каким-нибудь способом?

– Не знаю я таких способов. Эйдену они больше не доверяют. Но я хочу того же, что и ты. А что касается Эйдена, то он не желает работать сообща со мной.

Камилла настаивала на своём, не желая уступать людям во второй раз, но кикимора всё больше сомневалась в себе. Эйдену она не имела права указывать, с ним никто из королев не мог поладить, а старания зеркальных осколков скорее всего и вовсе сойдут на нет в самое ближайшее время.

Выругавшись в ответ, Камилла дала чёткие указания болотной ведьме насчёт поимки людей и закрыла зеркальную переписку, дав понять, что мнение кикиморы не учитывается.

Кикимора понимала, что добыча в который раз волшебным, совершенно непостижимым для логики образом ускользала из-под её длинного носа. Она прекрасно осознавала тот факт, что Смерть не даст третьего шанса. Но люди казались кикиморе неуловимыми, хотя в этот раз им не помогал ни леший, ни вампир, находящийся в розыске, поэтому не имевший права сунуться на болото.

Пока королева лично готовилась к наступлению, двое водяных чертей водили живых по закоулкам болотного города. Иногда создавалось впечатление, что они и сами понятия не имели, куда идти. Остин, например, не мог дать их действиям разумного объяснения.

– Господа, мы же ходим по кругу! – твердил он чертям. – Вы что, не знаете собственного болота?

– Болото непредсказуемо, – ответило ему существо в зелёном свитере. – Вы думаете, что сбежали, но болото следит за вами постоянно: каждая водоросль, каждый куст и каждый его житель, который остался сегодня дома, смотрит на вас через приоткрытые оконные створки.

– Распрощайтесь с логикой. Здесь ей не место, – ответил другой чёрт в полосатой пижаме. – Мы должны всё время прятаться, иначе побег не удастся.

– Послушайте, ребята, вы странно говорите и выглядите, – сказала Миа. – Я вам не верю. Давайте мы с вами по-хорошему разойдёмся в разные стороны. Мы и сами справимся, не из таких проблем выпутывались.

– Мы беглые воришки, – ввернул тот, что был одет в зелёный свитер. – Мы говорили вам? И никуда мы вас одних не отпустим! Господин Кристенсен сказал нам, что вы глупые и несамостоятельные и сами вряд ли сбежите от кикиморы.

– Вот тут я не соглашусь… – пытался возразить Остин.

– Эй, нам сюда!

Свернуть на заполненную водяными жителями улицу ему не дали, умело направив в сторону Гнилого Тупика под номером пять. Эту улицу Остин помнил хорошо – дома здесь стояли почти впритык друг к другу, так что соседи могли запросто увидеть, что делается в доме напротив во всех подробностях. Ко всему прочему этот затхлый спальный район кишел колючими болотными ежами, которые то и дело шныряли под ногами у людей, грозясь их завалить на грязный, местами хорошенько разбитый, тротуар.

– Однако нам пора, – дёрнул Остина за рукав чёртик в полосатой пижаме. – Он ждёт!

***

Пока кикимора пыталась всеми правдами и неправдами поймать Лизину компанию, остальные королевы плели заговор. Слух о том, что Смерть ищет себе преемника, переполошил демонов.

– Подставлять друг друга бессмысленно, – твердила Камилла, призывая сестёр к разумности и спокойствию. – Бедняжке кикиморе нужно помочь, а не строить козни.

– Ты не права! – возразила снежная королева. – Смерть нашла себе нового демона. А это значит, одной из нас придётся уйти. Хочешь добровольно подписаться на казнь? Поможешь кикиморе – сгинешь сама. Выбирай.

– Союз пяти королев мы заключили давно, – вмешалась Карлина. – Я с Камиллой согласна, мы не можем бросить кикимору. Это предательство!

– Тогда будь добра, сдайся Cмерти лично, – оскалилась снежная королева. – Мэри, ты что думаешь?

– Как ни странно, я согласна с Камиллой и Карлиной, – ответила рыжеволосая ведьма. – И только потому, что предательство пошатнёт наш союз, а это значит, что Cмерти легче будет с нами расправиться. Настраивай зеркало, Камилла, посмотрим, что происходит на болоте.

***

Черти резво бежали впереди людей. Они ловко маневрировали на поворотах и пролезали в каждые щели, там, где людям пробираться было тяжело.

– Они несутся на умопомрачительной скорости, – задыхался Остин, от спорта он был далёк. – Нам их никогда не догнать.

Добежав до пустыря, чертенята остановились.

– Сейчас мы выпрыгнем на сушу, а потом и вас вытащим, – сказал чёртик в зелёном свитере. – Точно за нами нет хвоста?

– Какой хвост? Вы бежали, как на пожар, – выдохнула Лиза.

– А это что? – дёрнулся полосатый, поднимая глаза к сумрачному небу. – Красные огоньки… Ой!

– Засекли! – запищал чёрт в зелёном свитере. – Это болотники! Сваливаем!

Черти взмыли вверх и поплыли прочь от людей с такой скоростью, что те не успели ничего понять.

– Вот так помощники, – развела руками Лиза.

– Спасибо за них дорогому вампиру, – вздохнул Остин. – Только он мог додуматься подсунуть нам беглых преступников.

– Хватит тебе, он старается, – урезонила его Лиза.

– Теперь нам точно конец, – обречённо пробормотала Миа.

– Ну-ну, леди! Держите себя в руках, – обнял жену Остин. – Мы почти добрались до земли. Нужно только всплыть.

Остин попытался совершить пару прыжков, но притяжение болота крепко держало его за ноги. Всплыть не удалось. Выходит, что черти были единственной их надеждой на спасение.

– А огоньки пропали, – заметила Лиза, вглядываясь в небо. – Болотники ушли, если, конечно, это были они.

– По-моему чертята просто кинули нас, – почесал затылок Остин. – Не обязательные они ребята.

Болотная вода вспенилась, а это означало только одно: некто, демон или человек, присоединился к царству утопленников. Лиза, Остин и Миа не сразу разглядели утонувшего. Он очень рисковал, спустившись на болото.

– Кристенсен? Тебе же нельзя здесь появляться! – воскликнула Лиза.

– Тсс… конечно, я ведь в розыске. По правде говоря, никто не запрещает мне бродить по болоту. Главное, не попадаться на глаза местной нежити. Я, видите ли, объявлен вне закона здесь. Кстати, я рад, что мои ребята вам помогли. Правда они милые?

– Кстати, Кристенсен, зачем ты за нами следишь? – спросил Остин.

– Я не только этим занимаюсь. Сверяю списки Cмерти и ищу учётные записи главной королевы. Меня преследует один и тот же кошмар на протяжении многих лет… и я должен во всём разобраться.

– Какой ещё кошмар? – спросила Миа.

– Я же сказал, что должен разобраться. Вот разложу факты по полочкам и расскажу вам непременно. Довольна? А сейчас я порой и сам не понимаю, что творю. У меня в голове сами собой возникают подсказки. Ими я руководствуюсь. И если у меня в мозгу горит мысль о помощи, то я должен вытащить вас из болота.

– Я не понимаю ничего, но твои мысли мне нравятся, – воодушевился Остин.

– Подожди. Я же сказал, что помогу, только… В общем, надо придумать выход. Думаем вместе. И быстро. Я не могу здесь долго находиться.

Вампир начал беседы сам с собой, а Остин благоговейно произнёс:

– Он с каждым годом становится чокнутее.