Зачарованный странник

– Тогда зови меня просто Ретт без лишних церемоний, хорошо? – он улыбается, и мне сразу становится как-то спокойней от этой открытой, ободряющей улыбки. – Я думаю, что представлю тебя своим личным юрисконсультом и постараюсь особо не показывать журналистам, хорошо? Да и в твоей ситуации лишнее внимание прессы ни к чему, согласна?

– Конечно, я только за!

– Тогда в следующем чек-поинте просто останешься на корабле, я быстро зарегистрируюсь, а уж в море нас никакие журналисты не догонят!

– Ретт, спасибо тебе большое, прости, что я доставляю такие неудобства…

– Прекрати, по крайней мере, с тобой тут будет не так скучно, – перебивает меня Али. – Наш капитан – ужасно правильный зануда, вон даже без юриста шагу ступить не может!

Я снова хихикаю, а Ретт неожиданно предлагает:

– Если тебе интересно, я могу показать корабль. Все равно мое участие в его управлении сейчас не требуется.

– Ой, это было бы замечательно, если, конечно, можно.

* * *

Хоффер ехал в гостиницу. Ему не терпелось встретиться с этим загадочным Рейвеном. Кажется, наконец наклевывалось что-то стоящее и важное. Он был на верном пути. Остаток дня собирался провести за чтением учебников по истории Лаена. Хотелось узнать больше о его загадочном местном населении и как следует подготовиться к встрече с их главным представителем.

Вильгельм тоже был участником Регаты. Его миссия заключалась в том, чтобы собрать как можно больше информации о лаенитах – драгоценных камнях, которые добывали в единственной точке Вселенной – мире Лаен (собственно, оттуда и название камней). Хоффер терялся в догадках, кому из жюри пришло в голову дать такое, мягко говоря, странное задание для капитана шаттла. Однако миссии не подлежали обсуждению, как и способ их выполнения. В какой-то момент ему казалось, что задание у него проще простого. Потом он вдруг кидался в другую крайность – уверял себя, что не нашел ничего стоящего и все провалил. За все это время он выяснил всего две вещи, одна из которых являлась общеизвестным фактом. Все жители Лаена носят в качестве амулетов лаениты и никогда с ними не расстаются. Другой, более любопытный факт касался того, почему они так делали. Аборигены Лаена – кореной народ под называнием керты. Однажды на их землю пришел завоеватель – воинственный король Армен, подчинивший множество земель. Он не потерпел ни единого поражения, однако кертов сломить не смог. Якобы у кертов была особая технология, с помощью которой они противостояли захватчикам. И Армен смог договориться с ними: в обмен на их секрет народ получил независимость и право жить на своей земле. В знак уважения к этому народу завоеватели Лаена стали носить лаениты. Так гласила легенда. История о давней культурной традиции. Однако опираться на легенду, когда ищешь научно обоснованные факты, – так себе затея. Хоффер также знал, что керты до сих пор живут в Лаене, однако не пользуются там особым почетом и любовью. Они скорее изгои, которых никто не трогает, но связываться не любит.

Вильгельм устроился поуютней в мягком кресле с чашечкой чая и ноутбуком. Но обжигающее содержимое вмиг пролилось на брюки и пол, а мужчина подскочил от неожиданности: в дверь громко и настойчиво стучали. Он еще не успел убрать последствия пролитого чая, а в дверь стучали все сильнее и звали его по имени. В настойчивости голоса слышалась явная угроза – если не открыть дверь немедленно, то ее откроют насильно.

– Минуточку… Позвольте прибраться, – Вильгельм был уверен, что кто-то ошибся номером. Привычно спокойным шагом он направился к двери. Сейчас непрошенный гость будет испуганно и виновато пятиться и мямлить извинения.

Однако Вильгельма ждала совсем другая картина. За дверью его встретили суровые лица весьма шкафообразных мужчин в черных костюмах и темных очках. Вежливо просить прощения они совершенно точно не собирались. В центре этой делегации находился невысокий мужчина лет пятидесяти, одетый в пиджак с королевской нашивкой. Лицо этого человека было хорошо знакомо Вильгельму, однако он никогда не встречался с ним лично. С трудом верилось своим собственным глазам. Даже под очками невозможно было скрыть взгляд гостя, тяжелый, не предвещавший ничего хорошего. Главный бесцеремонно вошел в комнату, хотя Вильгельм еще не успел и слова сказать.

– Вильгельм Хоффер, я полагаю?

– Именно. С кем имею честь?

– Господин Хоффер, я канцлер Элмер, уполномоченное лицо короля Лаена. От его имени я обязан предупредить вас о том, что интерес к личности ученого Бертье, проявленный вами, не уместен. Мы просим вас больше не пытаться наводить справки об этом человеке и перестать заниматься любыми исследованиями его личности. Советую вам даже забыть эту фамилию… – канцлер внимательным взглядом оценил реакцию собеседника и закончил. – Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Послушайте, но я являюсь капитаном шаттла, я обладаю весьма широкими полномочиями и имею довольно высокий допуск секретности в Совете Вселенной…

– Именно поэтому, господин Хоффер, я лично приехал к вам. Я правая рука короля Бернарда, и у меня довольно много дел и встреч… Так вот прошу вас не испытывать наше терпение. Моя задача настоятельно дать вам понять, что любые дальнейшие попытки исследований данного вопроса, несмотря на ваш статус и положение, приведут к аресту и судебному разбирательству. Поверьте мне, шпионаж и попытка разглашения государственной тайны не закончатся для вас как для капитана шаттла ничем хорошим. Это не только пахнет тюрьмой, но и дисквалификацией с Регаты, и, конечно, крахом всей дальнейшей карьеры…

Хоффер тихо присвистнул, дело принимало настолько крутой оборот, что он даже и предложить не мог. Элмер прекрасно понимал, что интерес капитана шаттла к ученым Лаена не праздное любопытство и что капитан так просто не бросит исследования, связанные с выполнением внутренней миссии Регаты. Именно поэтому канцлер красочно описал самый печальный исход, пригрозив дисквалификацией.

– Я вас понял, господа. Благодарю за предупреждение и за уделенное мне лично время, канцлер Элмер, – холодно и церемонно произнес Вильгельм, давая понять, что разговор окончен.

Мужчина пристально посмотрел на Хоффера поверх очков, молча кивнул и вышел вместе со своей свитой. Вильгельм выглянул в окно гостиничного номера. Черный неприметный автомобиль представительского класса с тонированными стеклами увозил канцлера Лаена по его более важным государственным делам.

Хоффер провожал машину взглядом до тех пор, пока она не скрылась из поля зрения, и убедился, что других подозрительных машин поблизости не было. Интересно, Элмер просто хотел запугать его как следует или будет за ним «приглядывать»? По крайней мере, машину слежки они пока что не прислали. Хотя еще не вечер. Что ж, у него нет другого выбора: от встречи с кертским шаманом Вильгельм отказываться ни в коем случае не планировал. Сейчас он все-таки спокойно выпьет чаю и соберется с мыслями. Интересно, кому понадобились эти лаениты? Если они действительно обладают какими-то особенными свойствами, почему это неизвестно самим лаенцам? А если и известно, зачем они так тщательно это скрывают? Теперь его капитанская миссия больше не казалась такой глупой. Что ж, так и должно быть. Капитану шаттла не будут доверять какую-то ерунду, с которой может справиться любой посетитель лаенской библиотеки!

* * *

Куча грязного тряпья подозрительно зашевелилась, и то, что еще пару секунд назад казалось всего лишь атрибутом помойки, разогнулось, явив миру сначала худые руки с давними следами ожогов, а затем голову с изборожденным глубокими морщинами лицом и свалявшимися космами некогда длинных волос буроватого оттенка. Светло-голубые, выцветшие глаза при этом смотрели на удивление ясно и с изрядной толикой насмешки, да и голос оказался достаточно бодрым, хоть и прокуренным:

– Ну и что тебе надо, торговец, на этот раз? Межгалактический авианосец или пару карманных реакторов для аквариума?

Нед, хмыкнув, присел на корточки перед бомжом и не спеша поставил на землю тяжелую корзину с торчащей из нее бутылкой вина и головкой сыра, чей плесневый аромат без труда перебивал даже запахи окружающей портовой помойки.

– И тебе не хворать, старый пень. На крейсеры давно нет спроса, а где достать реакторы, мне и без тебя прекрасно известно. Нужно кое-что более ценное, – мужчина вальяжно выудил из корзины кусочек полупрозрачной копченой ветчины и ловким жестом закинул ее в рот. Нищий повел носом и непроизвольно сглотнул слюну.

– И что же?

– Да сущие пустяки, если принимать в расчёт бутылку марочного Инкера сорокалетней выдержки, – тон Неда был нарочито небрежен, как будто они обсуждали погоду на завтра; еще один ароматный кусочек ветчины испарился из корзины под горящим взглядом нищего.

– Италийского? – в голосе обитателя подворотни послышалось волнение, смешенное с неподдельной тоской и страстью.

Мужчина утвердительно кивнул:

– Италийского, из погреба бургомистра. Лично его оттуда доставал, а ты сам знаешь, какая у него охранная система для любимой коллекции.

Нищий прямо глянул ему в глаза:

– Что ты хочешь, торговец?

– Информацию, всего лишь информацию.

– Это самый ценный товар в наши дни, – протянул оборванец.

– Но от тебя лишних усилий точно не потребует, – белозубо усмехнулся Нед.

– Говори.

– Корабль. Последний рейс корабля «Хвост русалки». Я знаю, что они хорошо заметали следы, но ты должен знать.

Нищий удивленного приподнял выцветшие брови:

– С каких пор самому удачливому торговцу последней пары декад есть дело до мелких проходимцев на старой посудине? Уверен, что ты и сам можешь вытрясти из них все необходимые тебе сведенья, моллюски явно не твоего полета.

Нед зло скривился:

– Не могу, иначе бы потратил хорошую выпивку не на тебя, а на какую-нибудь красотку. Воскрешать из мертвых я пока, знаешь ли, не научился!

– Ах вот оно что, – ехидно протянул нищий. – Ну тогда да, проблемка, м-да…

Видимо, он еще собирался потянуть время, издеваясь над собеседником, но Нед демонстративно достал из корзины головку завернутого в вощеную бумагу синеватого сыра, многозначительно повертел ее в руках, стараясь не подавать виду, что даже его тренированный желудок не в восторге от чересчур вонючего деликатеса.

Нищий опять утробно сглотнул и, видимо, сдался:

– Точно не знаю. Они были тут около пяти циклов назад, и они реально спешили, даже не напились по обыкновению ни в одной таверне, только заправились и все.

– Но ты все равно что-то заметил? – приподнял брови Нед, отставляя корзину подальше от тянущихся к ней грязных пальцев.

– Корабль был потрепан больше обычного, на бортах внушительные вмятины, а вся палуба была заляпана какой-то тиной, водорослями и ветками…