Пепел и пустошь

– Но вы же сами вчера в порыве ярости сказали, что я должен слушаться капитана во всем и обращаться к Вам, как главному.

На синем экране плазмы появилось лицо искина, который склонился в вежливом поклоне. Странно, искин внешне выглядел в точности, как я, и все же его привычка криво улыбаться придавала сходство с каким-то комедийным актером.

– Да-да, помню, вчера ты обыграл меня в шахматы, а еще сказал, что подыщешь мне жену с планеты Нибиру, раз уж я решил жениться. Знаешь, не смешная шутка, странник, – я зевнул. – Я бы даже сказал, отвратительная.

– Вы знаете, мой господин, нибирийские женщины очень экономны, такая супруга будет следить за Вашими расходами и воспитывать многочисленное потомство.

– Они ведь потомки крыс, странник, – я включил кран и окунул лицо в прохладную воду. Посмотрел в небольшое зеркало, годы странствий явно пошли мне не на пользу. Под глазами были темные круги, взглядом я больше напоминал беглого узника. Может, принять душ? Неплохая идея, но лучше отложить на вечер. Сейчас не время. Надел халат и вышел из душевой

– Какой фасон предпочитает его величество сегодня? – из динамиков снова раздался голос странника. – «Городской дэнди»?

Рядом с пультом управления появилась голограмма. Костюм, расшитый всевозможными кружевами, даже на камзоле блестели огромные розы.

Я поморщился:

– Может быть, что-нибудь морское? – голограмма сменилась тельняшкой с синими штанами.

– Странник, я не хочу выглядеть как клоун, – изображение исчезло. На смену ему возник мой двойник в камзоле с розами. Так выглядел искин, точнее, я сделал его своим двойником, о чем сейчас очень жалею.

– Зря вы отказались, от образа дэнди, как видите, это очень стильно.

– Не позорь меня, иначе сброшу настройки и сотру твою личность.

На лице странника появился испуг, он укоризненно покачал головой и исчез. Дверь шкафа для одежды и прочего хлама отворилась, оттуда выехал ящик, где лежали рубашка и штаны. Вполне обычные, слава галактике.

Я быстро оделся и направился к панели управления.

На большом плазменном экране виднелась россыпь звезд. Это было красиво, но сейчас не время любоваться светящимися точками. Недалеко от синего корпуса «Странника» летели две темно-серые фигуры.

– Приблизь, – я ткнул пальцем в одну из них и перед моими глазами возник корабль с красным знаком бесконечности на боку. Имперские солдаты. Мрак! Когда они успели сесть мне на хвост?

– Странник, сколько у нас осталось энергии? – я устало сел на стул и обхватил голову руками.

Он с грустью ответил:

– Запланирована внештатная посадка на Зеоне-12. Зафиксирована поломка второго двигателя, корабль нуждается в ремонте.

Пустошь! Двуликий змей! Ну почему именно сейчас имперские корабли меня выследили? Так не вовремя! После полета на планету Айкон вышел из строя двигатель, поэтому «Страннику» пришлось снять маскировку, чтобы сэкономить энергию. Мы с искином специально выбрали отдаленную от империи забытую богом планету для внепланового ремонта, и, конечно же, нас выследили шпионы.

– Милорд, я хотел немного подбодрить вас с утра, – виновато произнес странник. – И поэтому устроил этот цирк с переодеванием.

В моей груди снова закипала злость:

– Ты знал, что за нами «хвост»?

– Никак нет, просто я предполагал, что такое возможно, раз мы сняли маскировку.

Искин на этот раз предстал в очках и темном деловом костюме, наверное, хотел подчеркнуть важность момента.

– Нам придется приземлиться на Зеоне-12. Это не обсуждается. Вот только когда выйдем на посадку, включи маскировку. Пусть наши друзья-шпионы попробуют найти корабль.

Я устало дотронулся рукой до лба. Лоб был горячим.

– Но, Артур, мы можем разбиться! Я и так лечу из последних сил. Маскировка потребует дополнительных затрат энергии! – На лице искина возник испуг.

– Делай, что я говорю, это не обсуждается.

«Странника» было жалко. Хороший корабль. Искин заменял мне друга уже три года странствий по галактике. И пусть мои поиски не увенчались успехом, все же кое-что сделать удалось. Память – странная штука. Именно сейчас в голове возникли воспоминания о том, что я пережил за последние годы: жаркие пустыни Антареса, ледники Сиора-29… Непростое было время.

Мы приближались к синей поверхности Зеона. Красиво и аутентично. Мне нравятся такие небольшие планеты. Перед глазами сразу появляются умиротворяющие картины природы. Тропический пляж, запутанные ветви деревьев, экзотические птицы и звери. И отдых, которого у меня не будет, похоже, никогда.

В голову лезли разные мысли, и самыми отвратительными были те, что связаны с имперцами. Что же делать? Они найдут меня на Зеоне, это факт. За счет маскировки я просто выиграю немного времени.

Надо провести его с пользой, придумать план дальнейших действий. Мрак! В памяти появилось лицо императора, искаженное злобой. Пустошь! Двуликий змей!

Если честно, я не планировал возвращаться в империю в ближайшие десять лет, но раз отец почуял неладное и объявил охоту, у меня не остается выбора.

Последний раз мы разговаривали год назад. Тогда он велел немедленно возвращаться домой. Придумал кучу важных дел для меня. Определенно папаша что-то узнал или, возможно, он просто хочет обезопасить себя от сына, который совсем отбился от рук и не желает быть такой же бездушной марионеткой, как все его поданные.

Как же я ненавижу все, что связано с императором! Его голос, манеру говорить, повадки. Лучше прозябать на низшей планете, чем сидеть в придворном зале, обставленном дорогой мебелью, и видеть лица родственников.

– Они не люди, – голос мой перешел на шепот, – жалкое подобие людей. Бездушные машины, созданные для одной цели.

Поэтому я должен что-то придумать, какую-то сказку для отца, обмануть его. Потому что, если он узнает правду, мне определенно придет конец. Мрак!

Между тем, мы вышли на орбиту Зеона. Отстраненным голосом я произнес:

– Странник! Маскировка!

Искин натужно улыбнулся:

– Да пребудет с тобой удача, Артур.

Он что, прощается? Какой-то у него странный голос. Искины способны испытывать эмоции, поэтому каждый год в империи их личность сбрасывают до заводских настроек. Никому не нужны слишком умные машины. Мой странник жил уже три года – слишком долго.

Я внимательно следил за серыми точками имперских кораблей. Они отдалялись. Пусть попробуют теперь меня найти.

– Приготовьтесь к посадке. Рекомендую надеть спасательный шлем и настроить спасательную капсулу.

К черту шлем, странник! Не думаю, что он меня спасет.

И все же я нажал кнопку активации капсулы.

А затем корабль тряхнуло.

Когда я открыла глаза, где-то на ветке дерева кричала птица сарвар. Наступило утро.

Я поднялась с холодной земли. Все тело ломило от холода. Хотелось пить.