Северянка

– С нами потом поделитесь, – крикнула в догонку Бажена. – А то валенками закидаем!

Девушки гадали до самого утра. Расходиться стали уже тогда, когда петухи запели… Вернее когда закукарекали Влас и Властимир. Днем, мало-мальски подремав, лешачи продолжили празднество: катались на горке, лепили снеговиков, в снежки играли, поедали то, что наколядовали ночью, пели песни.

Князь в этот день пошел к Белояру, парни отправились играть в снежки, да пугать девок, которые собрались гадать. В доме князя наступило женское царство. Рагнеда сегодня никуда не пошла – уж очень хотелось спать после прошлой бессонной ночи. Княжна дремала, забравшись на палати, Арина вышивала, Дарина просто сидела за столом. Вдруг Арина неожиданно вскрикнула и выронила пяльца. Девушка схватилась за живот. Дарина подскочила к невестке, Рагнеда резко проснулась и непонимающе смотрела с печи.

– Толкнулся, безобразник, – улыбнулась Арина и погладила живот. Но боль отпустила ненадолго. От нового приступа бедняжку скрутило не на шутку.

– Рагнеда, скорее поезжай к Ждане, да вези ее сюда. Арина рожает.

Княжна, все еще сонная, свалилась мешком с печи и, пошатываясь, стала одеваться.

– Дочка, поживее! – прикрикнула мать.

Выскочив из дома, княжна окончательно проснулась от свежего морозного воздуха. Оседлав Беса, Рагнеда быстро добралась до ведуньи. Ждана в момент собралась и княжна вернулась с ней. Ведунья осмотрела Арину, отстригла у нее прядь волос и дала Рагнеде:

– Роды будут не из легких. Много крови потеряет. Выручай, я сама не справлюсь. Тебе нужно в лес, на кострище.

– Но… – начала, было, княжна

– Знаю, в лес нельзя сейчас, но Леший поймет. Главное, подарочек прихвати, да собачек возьми с собой. Там, на кострище, сила особая – от твоих предков веками копилась. Ты очень сильная, но этого не хватит. Поезжай.

Рагнеда взяла большой каравай и направилась в лес. Верные псы следовали за хозяйкой. На улице еще не совсем стемнело, но среди деревьев, казалось, уже наступила ночь. Княжна, добравшись до первых кустов, с которых начиналась лесополоса, отпустила коня домой, сама поклонилась деревьям, и вошла в лесную чащу. В святки тут и правда было жутковато. В это время нельзя было в лес ходить – Леший мог рассердиться или, наоборот, пошутить. Да так, что человек мог при этом умом тронуться или вовсе пропасть и сгинуть. Ведь в этот период границы между миром яви (мир людей и живых существ) и нави (мир духов и бесов) стираются, нечисть вырывается на свободу: чудят и творят все, что хотят. Шумное веселье, гуляния отпугивают этих созданий. Но безлюдные места в такое время становятся опасными и в одиночку там лучше не бродить.

Княжна положила каравай на пень, поздоровалась, извинилась за то, что побеспокоила Лешего и его гостей (нечисть). Рагнеда спросила разрешения пройти к своему кострищу.

Добрались до места благополучно. Махнув рукой, Рагнеда разожгла костер, после чего забормотала заклинания и бросила в огонь волосы невестки. Едва локон сгорел, из костра стала появляться огненная фигура человека. Постепенно она приняла очертания Арины. Сначала Арина просто смотрела на княжну несколько секунд. На лице ее читался интерес, будто она впервые видела Рагнеду. Но, вдруг, огненная девица со всей дури наотмашь ударила княжну по лицу. А силы у нее оказалось много. Рагнеду отбросило к ближайшему дереву. Ветки на нем начинались довольно высоко, но из ствола торчал небольшой сук. На него-то княжна и напоролась, ударившись затылком. Удар смягчила шапка и косы, поэтому девушка только разодрала кожу на голове и шее; но было ощущение того, что череп вот-вот расколется. Перед глазами все поплыло, но терять сознание было нельзя. Пока княжна приходила в себя, Арина превратилась в огромную огненную змею. Она разинула пасть и кинулась на Рагнеду. Собаки бросились наперерез чудовищу, но оно их раскидало, как котят, и продолжило нападать. Рагнеда успела откатиться в сторону, чувствуя как по шее стекает горячая кровь, и огромная пасть вонзила свои клыки в ствол. Княжна на спине отползала по сугробу от змеи, стараясь убраться подальше, но при этом следить за очередной возможной атакой. Заметив, что готовится новое нападение, Рагнеда сунула руку в сугроб. Жар, что вырвался из ее ладони, мгновенно растопил снег в сугробе, образуя прослойку, заполненную горячим воздухом и паром. От такого резкого потепления верхний пласт снега словно взрывом подбросило вверх, и все это полетело в морду гадюке. От головы твари взвились клубы пара, она запищала и замотала ей из стороны в сторону. Рагнеда вскочила на ноги и хотела бежать. Но змея оказалась довольно проворна для своего размера, и обвилась вокруг тела девушки, зажав его в тугих кольцах.

Псы пытались подняться, но лишь барахтались в сугробах, скуля от боли, не в силах помочь хозяйке. Места, где их хватала змея, обуглились и дымились. Ожоги причиняли сильные страдания.

Рагнеда пыталась ослабить хватку, но касаясь чудовища, она лишь обожгла руки. Змея постепенно растворялась в воздухе, оставляя вокруг девушки свечение, которое впитывалось в тело княжны, словно вода в губку. Вместо кожи на теле проступили черные каменные пластины, меж которых просачивался голубой свет. Очи стали огненно-желтого цвета. Рагнеда почувствовала, что сидит на снегу. По жилам растекалась невероятная сила, смешанная со злобой и дикой жаждой крови. Убить… В глазах пылал огонь, за спиной, казалось, выросли крылья. Ощущение чужого разума… Тогда почему она все это чувствует, как свое? Все же сознание Рагнеды прорвалось сквозь чувства и мысли змея. Княжна стала произносить заклинание, которому ее научила Зорька – когда в детстве девушка пропала на несколько дней. Говорить с каждым словом становилось труднее. Она словно не сама произносила звуки, а заставляла говорить змея.

Из носа потекла кровь. Голос стал меняться, становясь грубым, высоким. Из глаз потекли кровавые слезы, белки тоже покраснели. Заклинание произносилось все громче, расносясь на всю округу. Рагнеда уже кричала не своим голосом. Наконец, раздался взрыв: чудовище, которое забралось в нее, вызвав взрывную волну и огненные волны, что последовали далее, вырвалось наружу. Княжна смогла изгнать чудовище. Несчастная упала на оттаявшую под ней землю и пыталась отдышаться. Воздуха нехватало, тело болело.

Рагнеда лежала в центре огненного кольца, пламя которого, не смотря на грязь и снег, подступало к девушке. Помощь пришла от того, от кого она ее вообще не подумала бы ждать. Властимир увидел вспышки и услышал странные крики, после чего поспешил на опушку. Он находился недалеко. Огонь удивил его: кто разжег в лесу такой кострище, да еще зимой? В огненном кольце он увидел Рагнеду, но с какой бы стороны он к ней ни пытался подойти, пламя становилось выше, не давая пробраться к своей жертве. Властимир снял тулуп и бросил его на огонь. По этому коридорчику он и попал в круг и смог вынести из него княжну.

Властимир осторожно опустил девушку на снег, срубил несколько еловых веток и связал их, после чего прикрепил к своему коню. Погрузил на «сани» княжну, собак и повез к избушке Жданы. Ведуньи дома не оказалось.

Властимир сунул руку под крыльцо, где в тайнике под дощечкой лежал ключ от замка. Замок и ключ были заговоренными. Никто, кроме тех, кому хозяйка доверяла, не мог ни ключ найти, ни замок отомкнуть или сорвать. Витязь занес в избу пострадавших, коня спешно в хлев отвел, после чего принялся заботиться о ранах княжны и ее животных. На Рагнеду было страшно смотреть – ладони обожжены, лицо и волосы залиты кровью. Он обтер грязь, наложил повязки с мазями, которые нашел у Жданы на полках. После принялся за собак. Теперь они выглядели не устрашающе, а довольно жалко. У Трезора были сломаны ребра. Властимир туго перебинтовал ему грудную клетку. У Севера – ободран бок. Тут тоже мазь пригодилась. Управившись, молодец сидел и смотрел на спящую Рагнеду.

Княжна очнулась посреди ночи. Рядом с ней спал Властимир – он прилег на край лежанки и уснул. Ноги его так и остались свисать на пол. Рагнеда, осмотревшись, лежала, приходя в себя. Решив, что надо все же вставать, стала потихоньку подниматься, чтоб не разбудить спасителя. В свете лампы она увидела псов. Север плохо спал – крутился и дрыгал лапами. Трезор же уснуть не мог. Он лежал, высунув язык, скулил и часто дышал. Сломанные ребра впились в печень и мышцы, причиняя боль при каждом вздохе и движении.

Рагнеда перебралась через Властимира и встала на ноги. Но пол словно зашатался, и она рухнула, не сделав и шага. Княжна поползла к псу, сняла с рук повязки. Сейчас ей было страшно использовать огонь, но жизнь собак ей была дороже. Пес заскулил еще громче и жалобней. Ощупав бока животного, Рагнеда приложила к ним обожженные ладони и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на питомце. Княжна про себя начала произносить заговор.

В это время Властимир проснулся. Он открыл глаза и тихо лежал, глядел на происходящее. Из-под ладоней Рагнеды вырывался свет, почувствовался запах жженого мяса. Но княжна не отняла рук, а лишь сильнее прижала к ребрам Трезора. Из ее глаз текли слезы от дикой боли, а она только стиснула покрепче зубы и продолжала лечить. Послышался неприятный хруст костей. Хорт взвыл так, что, казалось, лопнут уши.

Север проснулся от воя собрата. Яд огненного чудовища гулял по всем сосудам в теле животного, жег изнутри, не давая покоя. Но страдания Трезора были все же сильнее, чем последствия укуса. Север старался терпеть. Мазь плохо помогала. Прошло немного времени, и Трезор уже лежал тихо, пытался отдышаться и вилял хвостом. Его сломанные ребра были теперь целыми, разорванные органы и мышцы тоже. А Рагнеда же прижимала к груди ладони. Они были обожжены еще больше, кровили и местами с них слезла кожа, обнажая мышцы. Но оставался еще Север. Яд нужно было убрать, а раны заживить. Переведя дух, княжна принялась и за него. Руки было невыносимо больно. Яд, что вытекал из ран, ухудшал ее положение. Еще мгновение, и Рагнеда с криком оторвала руки от собаки. Мясо на ладонях прижарилось к телу Севера, оставив на нем дымящиеся отпечатки и не до конца затянувшуюся рану от укуса. У девушки уже не хватило сил заживить ее до конца.

Княжна поднялась на ноги и подошла к ведру с водой. Та была еще ледяной – не успела нагреться. Властимир не так давно занес ее в дом. Рагнеда опустила кисти рук в холодящую жидкость. Немного стало легче. Тут девушка обратила внимание на то, что Властимир не спит. Она догадалась, что он все видел.

– Даже Ждане такое не под силу, – промолвил молодец. – Лечит тем, что мать-земля дает.

– Я же не ведьма, как она.

– Неужели? То, что я видел, не колдовство?

– Вряд ли я теперь когда-нибудь смогу повторить нечто подобное, – Рагнеда вынула руки из воды и показала их Властимиру. Ожоги были жуткими. Как только она терпела?

Властимир поднялся и взял с полки ту же мазь, которой Севера и княжну лечил. Он стал снова накладывать ей повязки на больные места. Псы уже в лечении не нуждались и были почти здоровы. Оба легли возле теплой печи и заснули.

– А Ждана еще не вернулась? – спросила княжна.

– Откуда? – не понял Властимир.

– От нас. У Арины роды начались.

– Когда я привез тебя, ее дома не было. Наверное, у вас ночевать осталась. Хортов своих ты вылечила, а Арина? Ей помочь не могла?

– Я за этим в лес и поехала. На кострище место особое – там сил в разы больше становится. А ты что в лесу в святки делал? Не боишься нежити?

– Я около леса был, когда услышал крики и грохот. Вот и полез в чащу.

– А если бы это была не я, а какая-нибудь кикимора или кто еще? Вдруг бесы чудят?

– Я твоего Беса увидел – он из лесу домой шел. Вот и подумал, что там ты.

Слово за слово, оба проболтали до утра. Властимир оказался интересным собеседником и совсем не тем задавакой, каким обычно выставлялся. Он все время верещал, что Ранеда его будет, и сейчас у него была возможность и обнять ее, и поцеловать. Но он этого даже не пытался. Под утро княжна заснула, а Властимир принес дров, стал подбрасывать в печь.

Когда рассвело, в избу вошли Влас и Ждана. Оба удивились, увидев Рагнеду и Властимира вдвоем. Но больше всего княжича удивило присутствие товарища в доме обожаемой им ведьмы.

– Ты что здесь делаешь? – спросил Влас.

– Печь топлю. Разве не видишь? – ответил Властимир.

– Вижу. Как ты сюда попал?

– Отомкнул замок и вошел. Не тебе одному известно о ключе, и где Ждана его оставляет.

Влас перевел взгляд на Ждану. Его глаза злобно поблескивали:

– Что все это значит? – спросил он у ведьмы.

– Властимир иногда мне по хозяйству помогает, – как ни в чем не бывало ответила Ждана и пошла осмотреть Рагнеду.

– И кто тебе еще в селении помогает? – в княжиче начала закипать ревность.

– А ну, осади-ка, мальчик. Ты мне не указ. Я уже достаточно выросла для того, чтобы решать с кем и какие отношения заводить, кого впускать в дом, а кого нет. Мне не нужно твое разрешение, ясно? – Ждана разозлилась на княжича. – Лучше пойди домой, и успокой своих. Рагнеда нашлась, с ней все хорошо. Властимир ей очень помог. Ты спасибо бы сказал. Ревность тебя совсем слепит – ты ничего и никого вокруг не видишь.

– Спасибо сказать? Посмотрим, что ему Вольга скажет, когда узнает, – огрызнулся Влас и ушел, хлопнув дверью.