Северянка

– Я видела синяки на ее теле. И они говорили не о том, что Арина просто упала. Их было много. Это сколько раз она должна была падать? – Рагнеда глазами прожигала Захара, от ее прямого взгляда было немного не по себе.

Ярослав решил все взять в свои руки – в конце концов он главный и в доме и в деревне. Дочка что-то разошлась.

– Рагнеда, – князь хотел остудить пыл отпрыска.

Но тут и у Ивара встали на место все мысли и прорезался голос:

– Арина теперь моя жена и носит под сердцем моего ребенка. Она останется здесь, – по голосу княжича стало понятно – он не отступится.

– Говоришь, долго мужчин боялась? – усмехнулся наместник. – Видимо, твой брат нашел способ помочь ей преодолеть страх, раз у нее уже такой большой живот. Быстро княжич приголубил, не долго боялась, да, Арина?

Ивар сжал кулаки, но Рагнеда его опередила – выхватила кинжал и приставила к горлу гостя. Все случилось так быстро, Захар даже опомниться не успел.

– Не забывайся – ты здесь гость, – прошипела княжна. – Вот и веди себя как подобает гостю – мирно и вежливо. Уважай чужой дом.

– Дочка! – князь одернул ее. Дружинники наместника повскакивали с мест, схватились за рукоятки своих клинков. – В моем доме не принято оскорблять людей, – обратился Ярослав к гостю, – в каких бы отношениях вы не были. При всем моем уважении, Захар.

– Прости, княже. Я всего лишь хочу вернуть свою жену, – спокойно ответил Захар. – Я вернусь за ней через несколько месяцев, когда она родит. Ребенка оставляйте себе – мне чужого не надо. А вот Арина вернется со мной, – наместник поднялся из-за стола. Он и не догадывался чьего ребенка носит жена. И лешачи негласно решили ему об этом не сообщать.

– Извини, Захар, но этому не бывать. Знаю я как ты над ней издевался…

– Я тогда поеду к князю Андрею, – перебил молодой боярин. – И расскажу ему…

– Князь Андрей обо всем знает. И он подтвердил слова Арины о том, какой ты муж. Не сумел удержать женщину – пеняй на себя, и только. А других не вини. Позор тому мужчине, который жену свою бьет и унижает. Девица останется с нами, если захочет. В нашем селении ценится мнение каждого: и мужчины, и женщины. Арине самой решать как поступить.

Все взоры были обращены на бедную Арину. Слушая все это, она немного успокоилась и поняла, что ее отсюда никто не прогонит, если сама не уйдет. Все ждали от нее ответа. Голос ее звучал уверенно, без оттенка дрожи:

– Я узнала лучшую жизнь, чем та, что была в твоем доме. Я имею ту семью и отношения, которые ты мне не смог дать. Я остаюсь. Уезжай отсюда.

Захар не ожидал такой смелости от жены и был удивлен ее переменой: перед ним теперь стояла не запуганная девочка, а волевая и независимая, и уже невестка лесного князя. Это очень задело самолюбие боярина:

– Я без боя не сдамся! Это уже дело чести! Вы меня опозорили! Я требую поединка с лучшим воином вашей семьи! Прямо сейчас! Побеждаю я – Арина уходит со мной. Проиграю – она остается, и я никогда больше не потревожу ни вас, ни ее.

Повисла тишина. Рагнеда с Иваром смотрели то друг на друга, то на отца: кого он отправит на бой? Ярослав же не хотел лишить сына возможности отстоять свою честь. Но Ивар был сейчас в гневе не меньшем, чем Захар, его руки тряслись. А гнев, как известно, ослепляет, мешает сосредоточиться. Сам князь был уже не тот, чтоб тягаться с таким молодым наместником: реакция у последнего все равно быстрее, хотя опыт у князя в бою очень хороший. Рагнеда не раз спасала отца, когда он был на волосок от смерти. Да, но она девица, плюс ко всему слишком юна. Послать бы Светозара, только он, хоть и как родной, принят в семью, но… А выбор нужно сделать, и как можно скорее. Влас? Нет, он с детства не мог победить сестру. Сейчас он отличный воин, ловкий, но все также уступает Рагнеде.

Ярослав как бы извиняясь посмотрел на Ивара и тот все понял без слов, опустив голову. Он понимал что отец прав – княжич и сам так же поступил бы. Ярослав перевел взгляд на дочь и кивнул. Она еле заметно кивнула в ответ. Захар несколько мгновений переводил взгляд с князя на княжну, пытаясь понять правильно ли он сам рассудил. Как только боярин убедился, что все понял верно, то расхохотался, а вслед за ним и дружина.

– Вы шутите? Да я ее, как муху, раздавлю. Она, хоть, саблю-то в руках держала?

– А ты что, передумал? – усмехнулась Рагнеда.

– Учти – поблажки не сделаю, – ответил Захар.

– Я тоже, – Рагнеда развернулась и отправилась на побоище. – Идем.

Княжеская семья и дружина Захара двинулись следом за дуэлянтами. По дороге к лешачам присоединились Светозар и Влас. Эльф отдал княжне ее сабли, которые брал сегодня в кузницу, чтобы поправить.

И вот, когда Рагнеда и Захар уже стояли на поле, к изгороди подошел Властимир. Увиденное его удивило, и вокруг собрались люди посмотреть на происходящее. Он спросил у князя:

– А что случилось? Это кто? – он кивнул на противника княжны.

– Это муж Арины. Хочет забрать ее, но та отказывается. Вот он и потребовал бой с лучшим воином рода. Победит – Арина с ним едет. Проиграет – остается с нами. Мне ничего лучшего на ум не пришло, как дочь против него отправить. А теперь, вот, переживаю, справится ли моя девочка.

– Не сомневайся, князь. Ему с ней не совладать.

Противники какое-то время стояли и смотрели друг на друга – никто не решался начать первым. Наконец, терпение наместника лопнуло и он со всей дури ударил клинком наотмашь. Рагнеда, скрестив руки, сделала выпад саблями и отбилась. Булат задрожал в руках боярина. Он нанес удар по ногам, но княжна подпрыгнула и ударила ногами ему в грудь. Захар упал навзничь. Он понял: Рагнеда не такая хрупкая и слабая, как кажется на первый взгляд. В этой девочке много силы и давать ей поблажки совсем не стоит – она в них не нуждается. Удар в грудь был такой, что из Захара едва дух не вышибло. Наместник старался отдышаться. Злоба закипала у него внутри и молодой боярин стал нападать раз за разом: не дать же девице победить, да еще так легко и просто.

Рагнеда оказалась крепким орешком – найти ее слабое место, казалось, нереально. Все атаки соперника она легко отбивала или блокировала. Однако, сама пока не нападала – ждала когда Захар начнет выдыхаться. Едва заметив, что тот начал ослабевать, Рагнеда перешла в наступление, не давая противнику возможности отдышаться.

Захар ударил снизу, княжна перевернула сабли лезвиями вниз и прижала сталь к запястьям, подставив их под удар и отбившись. После вернув клинки в исходное положение, вышибла меч из рук наместника. Далее ударила Захара плоской стороной лезвия по лодыжке, сшибла его с ног, а к горлу приставила второй клинок. Захар проиграл. Как ни страшно это звучало, но он проиграл. И кому? Малолетней девице. Позор! Жена променяла его на другого, уже ждет от него ребенка. А ему, законному мужу, не могла родить нормального здорового наследника! Нет, он ни минуты тут больше не задержится. Захар приказал седлать коней.

В пути их догнал Властимир.

– Чего тебе? – небрежно бросил ему Захар.

– Я провожу. В здешних местах разбойники промышляют. Со мной спокойнее будет – не тронут.

– А ты, значит, такой грозный, что тебя разбойники боятся?

– Почему боятся? Уважают. Как скажу, так и сделают.

– Тебе, ведь, что-то надо, да? Ты не просто так за мной поехал. Что за корысть провести меня мимо них?

– Ты, боярин, молодец умный, да толковый. Я селение лешачей с землей сравнять хочу – уж больно мне их правила и честь надоели. Поперек горла стоят. Все самое лучшее достается князю и его дружкам, а я как у собаки пятая нога. Еще мальцом я сиротой остался, теперь и вовсе никому не нужен. Все только вид делают, что жалеют, да все поучают як поступать надо. И невесту из-под носа увел лучший друг который. Вот я и хочу за все отомстить и милую забрать. Укрыться мне потом негде будет, а у разбойников с молодой женой житья не будет, сам понимаешь. Пустишь к себе в город? А я пособолю золотишком, казной не обижу. Ты, я смотрю, налегке идешь, без денег.

– Да-а, видимо, тебе лешачи крепко насолили, что ты к разбойникам подался. Мне такие люди нужны. Тем более главарь лесного разбоя. Молодой, да горячий. Пущу я тебя, богатырь. А жинку мою вернуть сможешь?

– А то.

– Добре. Я и сам непрочь снести это селение ко всем чертям. Уж кому-кому, а девке проигать…

За разговором Властимир подвел Захара с дружиной к небольшому тайнику. Опустошив его полностью, он все отдал наместнику (мешок, полный золота и самоцветов). Порешили вскоре снова встретиться.

Глава 8

Наступил праздник зимнего солнцестояния, солнцеворот. Целых две недели празднуется рождение обновленного Солнца-младенца Коляды. Устраиваются народные гуляния (кулачные бои, бой мешками с соломой на бревне, игры в снежки, катания с горки, лепят снежных баб, перегонки на ходулях, а как дудки да гудки льют музыку со всех сторон!), девки гадают на замужество.

Нынче собрались гадать у Златы. Сначала готовили необходимое: набирали воду, ловили петуха, отматывали нитки нужной длины, пекли хлеб, готовили воск, записки, свечи, зеркала и т.д. И вот, наступила долгожданная полночь. Девки пошли в баню. Первой начала Злата. Она протянула нитку сквозь колечко, опустила кольцо в ковш, наполненный наполовину водой. Маятник повис над зеркальной гладью.

– Колечко, колечко, во сколько лет я выйду замуж? – спросила девица.

Сначала кольцо некоторое время висело неподвижно, даже не вращалось. Девушка уже отчаялась получить ответ, как вдруг кольцо стало раскачиваться все сильнее, стукаясь о края посудины. Все дружно стали считать количество ударов. Стукнувшись о стенки сосуда восемнадцать раз, колечко стало замедлять ход, уже не задевая края ковша. А весной дочери кузнеца как раз исполнялось восемнадцать. Девушка очень обрадовалась.

– Дай мне! Дай мне! – Забава тоже хотела узнать возраст, когда наконец станет женой. Девочке было восемь годков, она так просилась с девицами погадать, что те согласились (отказать было себе дороже – иначе она сорвала бы все посиделки с гаданиями своими воплями).

Долго ждать ответа не пришлось – маятник, как бешеный, закачался и стал биться. На восемнадцатом ударе колечко стало останавливаться.

– В восемнадцать? – расстроилась Забава. Голос прозвучал так убито, но рассмешил остальных.