Чёрный инспектор. Крысы и звёзды

– Вы здесь будете излагать суть дела? – Инспектор Крайс застегнул плащ и повернулся к шене Аштарет. Тот удивлённо воззрился на не по погоде тёплую одежду, но комментировать не стал.

– Пойдёмте. Нам действительно надо всё обстоятельно обсудить. Здесь будет не слишком удобно, полагаю. – Замешательство Благороднорождённого продлилось всего секунду. Потом он снова улыбнулся и решительно направился к дверям управления.

Уже на выходе инспектор Крайс услышал тихое пожелание удачи. Превенс Леммар, секретарь управления. Ещё один странный человек, не желающий относиться к нему как грязи. Как и Демьен, она была потомственной одарённой, немного неуклюжей и вполне симпатичной, хотя и не очень умной. Превенс единственная из всех секретарей приносила ему чай и всегда с готовностью выполняла любые его поручения. Но это было не главной её странностью. Примерно раз в месяц инспектор Крайс находил на своём столе анонимное признание в любви. Он давно уже вычислил, что их автором была Превенс, но не подавал вида. Этой девочке стоило найти себе кого-нибудь своего круга. Кого-нибудь с Земли.

Шена Аштарет уверенно вышагивал по улице, ловя на себе удивлённые взгляды. На Земле Благороднорождённые передвигались исключительно в экипажах, чтобы не вдыхать чуть менее чистый воздух, чем был на Небе. Большинство жителей подуровней, не прилегавших к Небу, никогда не видели их вот так, вблизи.

– Весьма привлекательное кафе, не находишь? – Шена Аштарет остановился и улыбнулся Крайсу. Тот ответил полным равнодушием и молчанием. Из всех пород Благороднорождённых ему достался жизнерадостный идиот. Впрочем, какими они ещё бывают, Крайс не знал. Высокомерными? Скорее всего, большинство. Инспектор мог только надеяться, что шена свалит на него все свои проблемы и отправится предаваться развлечениям на своё Небо. – Остановимся здесь. Ты уже завтракал?

Кафе было светлым и чистым, пропитанным запахом свежей выпечки, пряностей и кофе. Инспектор Крайс никогда не бывал в подобных местах, просто проходил мимо, слегка замедляя шаг. Такие кафе слишком сильно походили на детскую мечту, лелеемую в сердцах многих детей Дна: светлое чистое тёплое место, в котором всегда есть еда. Крайс, даже будучи ребёнком, никогда не позволял себе мечтать о подобном. Но здесь, на Земле, это было реальностью, сначала недоступной, а теперь уже и не нужной.

Шена Аштарет толкнул дверь кафе и зашёл внутрь с таким видом, словно оно принадлежало ему. Впрочем, он мог купить его, если бы пожелал. Или просто забрать. Крайс помедлил на пороге, но потом всё-таки зашёл. Плечи невольно напряглись, он опустил взгляд и засунул руки в карманы. Плевать, как на него тут будут смотреть, он на службе и под защитой Благороднорождённого. Выгнать не посмеют. Шена Аштарет выбрал столик у окна с видом на одну из городских улиц.

– Ты голоден? Что желаешь на завтрак? – шена Аштарет продолжал улыбаться. Инспектор Крайс окатил его равнодушием пополам с презрением и ничего не ответил. Просто находиться здесь, да ещё и в такой компании было сущим наказанием.

К тому же, Крайсу было просто противно от этой показной заботы. Если он не сделает то, что хочет Благороднорождённый, шена Аштарет с такой же улыбочкой отправит его обратно на Дно. Если не справится – потеряет всё. Крайс не сомневался в том, что доброта небородных лицемерна, их уважения заслуживают лишь равные им, остальные – ресурс, не более.

– Тогда позволь, я сам сделаю выбор.

Инспектор Крайс равнодушно смотрел в окно, дожидаясь, когда шена Аштарет сделает заказ. Потом, когда перепуганная такой честью, едва не спотыкающаяся девушка-официант принесёт завтрак. До этого Благороднорождённый переходить к делу не собирался, всячески демонстрируя радушие и дружелюбие. Спешить ему явно было некуда, и он просто наслаждался ранним утром. А Крайс ждал приговора со смирением обречённого.

– Инспектор, смогу ли я завладеть твоим вниманием, или та лошадь для тебя интересней? – чуть насмешливо обратился к нему шена Аштарет. Крайс отвёл взгляд от лошади, скучающе жующей какие-то цветы в окне дома напротив – этим утром на Земле было подозрительно много экипажей. На столике перед инспектором стояла чашка с одуряюще вкусно пахнущим кофе и тарелочка с двумя пышными, посыпанными корицей булочками.

– Давайте сразу к делу. – Крайс не верил в доброту и подачки. На Дне он привык к тому, что бескорыстной доброты не бывает и предпочитал брать только то, за что готов был платить.

– Перед началом расследования тебе следует подкрепить свои силы. Я пока поведаю суть моей просьбы. Ламиш[3 - Деликатная проблема, обсуждение которой немного смущает, – диалект Неба], – мягко улыбнулся шена Аштарет. Казалось, его совершенно не смущало откровенно враждебное поведение инспектора Крайса. – Для начала, меня зовут Элиас Калдайн Аштарет. Самый краткий вариант моего имени, но тебя я попрошу называть меня просто Элиас. Так мы оба не будем испытывать затруднений. А как мне обращаться к тебе?

– Инспектор, Крайс… без разницы. – Внутри недобро шевельнулось предчувствие того, что Благороднорождённый не собирается оставлять его в покое. Какой смысл так сближаться в общении, если он не собирается больше с ним встречаться? Хуже жизнерадостного идиота мог быть только любопытный жизнерадостный идиот.

– Крайс? А по имени? – Элиас некоторое время ждал, что инспектор ему ответит, но тот предпочёл уделить своё внимание булочке с корицей. – Да будет так. Значит, Крайс. Итак, инспектор Крайс, моё дело весьма деликатное, ламиш, как я уже упоминал. Понимаешь ли, этой ночью пропала моя сестра.

– Для таких случаев на Небе есть своя полиция. Вы, Благородные, не любите выносить шэх[4 - Сор, мелкий мусор, слухи и сплетни, ненужное и мешающее, – диалект Дна] за порог. – Крайс поднял голову и внимательно посмотрел на Благороднорождённого. Было ещё что-то, деталь или обстоятельство, о которых шена пока не рассказал. Крайс отпил кофе, стараясь как можно быстрее смыть его горечью сладость булочки. Он никогда не отказывался от еды, но сладкое ненавидел.

– Шэх? Это некое просторечное выражение, полагаю? – удивлённо посмотрел на Крайса Элиас.

Язык во всём городе был один, но отличия на разных уровнях всё же существовали. Считалось, что речь жителей Неба отличалась вычурностью, а речь жителей Дна – грубостью и образностью. К тому же, на каждом Уровне существовали диалектические слова – просторечия или специфические понятия, которые нигде больше не встречались. Элиас никогда прежде не покидал Неба и не сталкивался с их употреблением в живой речи.

Крайс мысленно выругался. Вначале ему трудно было избавиться от таких словечек, но постепенно он привык использовать только нейтральный общий язык. И всё-таки иногда прорывалось, когда мозги были заняты чем-то другим, и он не так хорошо себя контролировал. Или когда голова болела, как сегодня.

– Но суть мне примерно понятна. Ты прав, всё именно так. В этом исчезновении было одно обстоятельство, заставившее меня искать сторонней помощи. Я тщательно изучил личные дела инспекторов Земли и выбрал именно тебя, по двум критериям. Первый – твоя несомненная компетентность. Отсутствие сколь-нибудь значимых дел компенсируется успешным и скорейшим разрешением тех, в которых ты участвовал, пусть чаще всего и в качестве помощника. Второй – ты был рождён на Дне. Осмелюсь признаться, последнее также было немаловажно. Я и не надеялся на подобную удачу. Дело в том, что, если верить уликам, моя сестра сбежала с мужчиной со Дна.

– Это исключено, – быстро и резко ответил Крайс. Никакие чувства или отношения между девушкой Неба и мужчиной Дна были просто невозможны. Полюса города слишком далеки друг от друга – во всех смыслах. – Такого не может быть. Подумайте сами, шена Элиас, где они могли хотя бы встретиться?

– Я как-то не подумал об этом, вы правы, несомненно. Но всё же, улики есть, а кроме тебя никто не сможет найти мою милую сестрёнку на Дне, – Элиас улыбнулся. Он совершенно не понимал этого жёсткого и резкого человека, но готов был работать с кем угодно, лишь бы вернуть свою милую Калию. Кроме того, ему было просто любопытно. – И у меня будет ещё одно условие, Крайс. Я буду вести расследование с тобой.

– Компетенции не хватит. Или вы инспектор Неба? – неприязненно посмотрел на Элиаса Крайс. Инспекторы Неба были до крайности заносчивыми типами, которых на дух не переносили их коллеги с более низких подуровней. Впрочем, Крайс ожидал чего-то подобного. Благороднорождённый хочет поразвлечься и заодно присмотреть, чтобы взятая в аренду собачка гавкала как можно более изящно и эффективно.

– Нет, не инспектор. Но я всё равно хотел бы сопровождать тебя. – Элиас продолжал улыбаться. Он понимал, что толка от него будет немного, но просто не мог сидеть и ждать. К тому же, инспектору могла понадобиться его помощь при работе на Небе.

– Я не могу отказаться, – хмуро ответил Крайс, заворачивая вторую булочку в салфетку и пряча в карман плаща. Элиас проводил её недоумённым взглядом, но говорить ничего не стал. Только торопливо доел своё лимонное пирожное.

Расплатившись, они вышли из кафе. Утро только начиналось, улицы были заполнены спешащими на работу людьми. И Крайс, и шена Элиас выделялись – каждый по-своему – в толпе, а вместе представляли совсем уж необычное зрелище. Некоторое время они просто шли молча, ловя удивлённые взгляды.

– Мне надо осмотреть комнату жертвы, – нехотя начал разговор Крайс. Его раздражало присутствие Благороднорождённого, но отказаться от частного расследования он не мог. К тому же, в случае успеха инспектор получит хорошую премию. Если, конечно, сможет найти девчонку. – И мне нужно знать, какой у неё был Дар. Это может иметь значение.

– Дар Калии? Да, конечно. – Элиас слегка замешкался. Одарённые спокойно сообщали о своём Даре, благо вариантов было не так много. У простых одарённых и Дары обычные. Благороднорождённые же сообщали свой Дар только как знак особого расположения и доверия. А смотреть на него без разрешения было не принято.

Элиас порылся во внутреннем кармане жилета и достал небольшую карточку из плотной бумаги. С одной её стороны значилось имя – короткое, только для членов семьи – Калиа Энида Аштарет, а другая была выкрашена в ярко-жёлтый с золотым отливом цвет.

– Это её Дар. Видение. Она мало его развивала, так что не всегда могла контролировать.

– Как и все потомственные одарённые. – Крайс всегда удивлялся беспечности жителей Земли. Дар – это сила, а они почти добровольно отказывались её использовать. Всё равно, что, имея хороший боевой нож, лишь изредка резать им хлеб.

Хотя у этого была определённая причина. От чрезмерных усилий Дара можно было лишиться, а это был самый страшный кошмар для всех одарённых. Лишённый Дара Благородный оставался калекой до конца жизни и рассматривался только как носитель наследственности. Житель Земли в подобной ситуации переселялся в Средний город. Гораздо безопаснее было развить его до минимального уровня и использовать лишь в крайних случаях. Чаще всего этого хватало для комфортной жизни.

Крайс уверенно шёл к поезду, который должен был отвезти их на самый верхний подуровень Земли. На Небо поезда не ходили. Те, кто там жил, редко спускались вниз и обычно имели свои экипажи. В поезде Элиас удивлённо и радостно озирался по сторонам, пассажиры с таким же любопытством смотрели на него самого. Крайса они демонстративно не замечали. Приятное разнообразие после утренней порции ненависти. На конечной станции они вышли и направились к пропускному пункту. Охранник подобострастно заулыбался чудаковатому на его взгляд Благороднорождённому. Уж он-то вне всяких сомнений умел читать все статусные знаки и знал, что означает размер, цвет и количество камешков в серьгах и на кинжале.

– Он сопровождает меня, – вежливо, хотя и несколько холодно улыбнулся Элиас, демонстрируя охраннику золотой жетон. Как и большинство людей, он носил его на шее рядом с ещё парочкой весьма значимых подвесок. – Вот видишь, инспектор Крайс, я всё-таки могу быть полезен.

– В качестве пропуска, – холодно ответил Крайс. Охранник едва не подавился воздухом, услышав такое откровенное хамство в адрес Благороднорождённого. Элиас только рассмеялся. Ему нравилась отчаянная смелость этого маленького, худого и болезненного человека. Так слабый и чахлый цветок отращивает острые шипы, чтобы защититься. У тётушки в саду он видел такие цветы.

– Полагаю, нам нужен экипаж, – сказал Элиас, ни к кому не обращаясь. Охранник пропускного пункта тут же кинулся выполнять распоряжение.

Не прошло и десяти минут, как Элиас и Крайс уже разместились в комфортном экипаже. Стёкла в нём имели одностороннюю прозрачность, а на дверях не было отличительных знаков. Такими экипажами пользовались те, кто не хотел афишировать свои визиты или кто по неосмотрительности отослал домой свой собственный. Крайс отвернулся к окну и сухо откашлялся, прикрыв рот рукой. Он впервые был на Небе.

На нижнем подуровне Неба жили Благородные, дарованные или из самых слабых ветвей, самые младшие отпрыски не самых влиятельных семей. Их домики выглядывали из-за высоких каменных заборов. Небольшие и уютные, они нравились Крайсу больше, чем намеренно выставленные напоказ виллы Земли. И, конечно же, больше, чем многоквартирные дома.

Чем выше поднимался экипаж, тем больше становились дома, пышнее окружавшие их сады. Они миновали пустую огороженную территорию с небольшими холмиками и натыканными кое-как камнями и статуями. Элиас молитвенно приложил левую ладонь к середине груди. Крайсу и это место, и этот жест показались странными и тревожными. Потом экипаж проехал под изящным, выгнутым дугой мостом, с которого свешивались целые гирлянды цветов. Нигде в городе не было столько зелени, столько воздуха и света, как на Небе.

Наконец, экипаж остановился рядом с высоким особняком, огороженным каменной изгородью. За стеной из замшелых валунов скрывался огромный слегка запущенный сад. Сам дом распластался среди деревьев и кустов, расползся пристройками и оранжереями. Окна и двери были украшены резными каменными кружевами и увиты ползучими растениями, в зелени которых яркими драгоценностями были разбросаны цветы. Дом казался таким же тщательно запущенным и старинным, как и сад. Вероятно, это было сделано для того, чтобы показать древность жившего здесь рода. Экипаж остановился перед коваными воротами. В переплетении их металлических прутьев можно было различить цветы и стебли растений.

Крайс поднял голову и посмотрел наверх: на черепичную крышу, причудливые изгибы ковки, тёмную зелень, взбирающуюся по стенам. Это было Небо, недостижимое и прекрасное. Разве имел он право здесь находиться? Как он смел дышать этим чистым, вкусным воздухом? И как он смел вести себя так с жителем этого прекрасного места? Это всё из-за боли в груди, начавшейся ещё утром, надоевшей, привычной. К вечеру она выльется в ещё один приступ. В такие дни настроение всегда паршивое. В такие дни хочется запереться дома и не видеть, не разговаривать ни с кем. Обычно он посвящал их нудной бумажной работе.

– Инспектор Крайс, что-то случилось, вам нездоровится? – Удивлённый и слегка обеспокоенный голос шены Элиаса сплёлся со звуком открываемой створки ворот. Инспектор неосознанно массировал грудь, стараясь хоть как-то унять боль.

– Всё в порядке, – солгал Крайс, опуская руку. Сейчас ему стоило быть сдержаннее. Он слишком привык реагировать агрессией на страх – реакция выживания, впитавшаяся в мозг вместе с миазмами Дна. Сейчас его жизнь, его завтрашний день зависели от этого человека, напыщенного небородного щёголя. Про боль в груди надо просто забыть. Она-то от него никуда не денется до самого конца, а вот приближать конец ссылкой на Дно не стоило. На Земле кашель его донимал реже.

Элиас кивнул и прошёл внутрь. Крайс несколько нерешительно последовал за ним. Небо, прекрасное и совершенное место. Инспектор никогда даже не мечтал попасть сюда. Таким как он, крысам со Дна, здесь не место. У судьбы порой бывало дурное чувство юмора. Она вознесла Крайса на Землю, а теперь позволила увидеть Небо. Но ему никогда не дадут забыть, кто он и откуда.

– Ты непривычно молчалив, инспектор. – Элиас остановился у широкого крыльца. Дверь в дом была слегка приоткрыта. Кажется, их ждали. Крайс посмотрел на Благороднорождённого долгим, испытующим взглядом. Этому человеку посчастливилось родиться с редким Даром в благородной семье. Просто повезло.

– Я прежде не бывал на Небе, – безразличным голосом отозвался Крайс.

– Разве оно так уж сильно отличается от Земли? – Шена Элиас удивлённо посмотрел на Крайса. Он видел центральные улицы Земли, они были весьма похожи на нижний подуровень Неба. – Не понимаю.

– И не поймёте, – отрезал Крайс. Ему надоел этот бессмысленный разговор. Небесный щёголь никогда не сможет понять, что жизнь может отличаться от той, к которой он привык. И объяснять ему бесполезно. Неба не достигает грязь нижних уровней. Но, кажется, своя у них тоже есть. – Я пришёл сюда работать.

– Конечно же. Пойдём, – спохватился шена Элиас. Он толкнул створку двери и вошёл внутрь. Крайс замешкался на пороге, горло перехватил очередной приступ кашля. – Ты болен?