Наемница из клана Прайд

– О, ясно. – Райвен понятливо кивнул. – Гаяр Трой не последний, верно?

– Возможно.

– Тогда мне вас жаль. Краймеры считают себя превосходными убийцами, но это не так. Ваша личина всего лишь маска, и однажды ее сорвут вместе с кожей.

– Не страшно. Краймеров готовят к смерти практически с рождения.

– Не сомневаюсь. Но вы действительно готовы рискнуть собственной жизнью ради большой суммы денег?

Я снисходительно улыбнулась.

– Меня никогда не интересовали деньги, господин Райвен.

– Контракт на убийство даже одного тысячелетнего должно быть стоит очень дорого. Какова плата?

– Плата куда достойней, чем та, что указана в вашем контракте.

– Шутите? – изумился охотник. – Я сохраняю вашу тайну и убеждаю секретную службу закрыть дело Гаяра Троя в обмен на маленькую услугу. Плата более чем достойна.

– Я бы не назвала вашу услугу маленькой.

По условиям контракта, с которыми я успела бегло ознакомиться, Райвен сохраняет мою личность в тайне и делает все возможное, чтобы смерть Гаяра Троя признали естественной. Я же в свою очередь проникаю в архив Внутренней Безопасности империи, который расположен на верхних этажах Городского Контроля, и забираю оттуда один магический артефакт.

Но вот что интересно:

– А с чего это вам вдруг понадобился артефакт из архива императора?

– Просто хочу вернуть то, что у меня отняли.

– Почему не вернете сами?

– Ценой своей жизни? Я не краймер, и нелепая смерть меня не прельщает.

– Разве стражи вас не уважают?

– Стражи – уважают, – подтвердил Райвен, – а вот новая власть – нет. Когда я оставил свой пост, мне предоставили простой выбор: либо изгнание из империи, либо пожизненная работа в Межрасовом Управлении. Я выбрал второе, но император остался… хм… скажем так, неудовлетворен. Он отнял все, что мне было дорого. По прошествии времени я могу вернуть лишь артефакт.

– И что это за артефакт?

– Нечто магическое, – уклончиво ответил Райвен.

– Как он выглядит?

– Как череп.

Я растерянно моргнула.

– Как череп кого?..

– Расслабьтесь. Всего лишь совы. Очень большой совы. Мимо точно не пройдете.

Сова?!

– Даже и не знаю, – проговорила в смятении, – как мне на это реагировать. К артефакту привязана живая сущность, да?

– Дух.

– Дух кого?

– Неважно.

Не нравятся мне эти расплывчатые объяснения. Темнит охотник. Явно темнит!

Я тяжело вздохнула. А ведь все так хорошо начиналось… пока высокородный не замаячил на горизонте со своим контрактом. Шантажист хренов! Либо кандалы, либо работа. Ну да ладно, проникнуть в архив несложно. На это уйдет от силы два часа плюс подготовка. Зато Райвен собьет секретную службу со следа и демоны будут убеждены, что Гаяр Трой скончался в результате сердечного приступа, уж Райвену точно поверят. К тому же в дальнейшем помощь высокородного мне может очень пригодиться… С врагами лучше дружить. Тем более с такими «не убиваемыми». Мои инстинкты, а они еще ни разу не подводили, по-прежнему кричат о смертельной опасности. Хотя опасности как таковой не наблюдается.

– Магия краймеров не позволяет выполнять два контракта одновременно, – поделилась я с Райвеном тонкостями магии черных наемников. – А как вы уже поняли, один контракт у меня есть и расторгнуть его невозможно. Так что я не могу заключить с вами магическую сделку, однако могу выполнить контракт без его подписания. Никакой магии, все будет держаться на устной договоренности.

Высокородный отнесся к моему предложению скептически.

– Предлагаете мне слепо довериться краймеру? – Он фыркнул. – Без контракта, без скрепленной магией сделки, без обета молчания о заказчике?

– Предлагаю, да. Вам нужен артефакт, а мне не нужны проблемы. Я могу помочь вам, а вы мне. Все просто.

– Если это попытка меня обмануть, чтобы выкрасть время и сменить личину, то…

– Знаю, знаю! – остановила его я. – Страшный и злой охотник покарает лживого краймера. И мое распятое тело будет украшать центральную площадь.

– Рад, что вы это осознаете.

– Надеюсь, как и вы осознаете, что случится с болтливым охотником, который вздумал предать краймера и сдать его стражам до или после получения артефакта.

– Ого! – присвистнул демон. – Я ослышался или это прямая угроза?

– Предостережение.

– И что же вы мне сделаете? – Райвен сложил руки на груди. Он даже не пытался скрыть своего превосходства. – Убьете?

– А вы сомневаетесь?

– Сомневаюсь, что вам доводилось встречаться с высокородными, в противном случае вы бы знали, что я вам не по зубам. Пытаться убить охотника – это то же самое, что топить рыбу в пресной воде.

– При огромном желании даже такую крупную рыбу, как вы, можно утопить. Особенно если в пресную воду добавить пару капель яда. И воткнуть в жабры кинжал.

– Мне уже начинать бояться? – Мужские губы дрогнули в намеке на скупую улыбку. – Или лучше дождаться более пугающей угрозы?

– Не провоцируйте меня, господин Райвен.

– Так не угрожайте мне, мисс Бетслер.