Тайная наследница

Она выдержит, все будет хорошо, ей повезет. Всего один месяц. Последний взгляд в глаза  своему отражению – и вышла из комнаты. По виду хозяйки замка было не понять, что творится у нее внутри. В парадный зал леди Ильена входила с прямой спиной и поднятой головой, на губах легкая улыбка. Никто бы не сказал сейчас, что леди отчаянно боится гостей, ждавших ее в зале.

Их было много, военных. Десять человек. Тот самый наглый лейтенант Фалько, восемь головорезов в форме гвардейцев и… Она уже поняла, кто здесь главный, сложно было не догадаться. Ас стоял спиной и, только услышав ее шаги, обернулся.

Невольная дрожь пробежала по спине леди Ильены. Мужчина оказался примерно таким, как она себе представляла. Заносчивый, темноволосый, жесткий.

– Приветствую вас в доме Ортэга. Мы рады вас видеть, лорд Хилмор, – кивнула она ему, стараясь не стискивать руки. – Лорд Фалько, господа.

Секунду висела пауза, потом военные поклонились, а капитан произнес:

– Очень приятно, леди Ильена.

Голос у него был внешнему виду под стать, жесткий, а слова он растягивал, и от этого воздействие только усиливалось. Ее опять дрожь пробрала, но, кажется, с представлением справились. Теперь надо было пригласить этих головорезов на ужин. По опыту леди знала, что мужчины вечно голодны, и мысли о еде отвлекут их. Леди только собралась сказать, как капитан неожиданно проговорил:

– Насколько мне известно, в замке находится еще одна леди. Надеюсь, она выйдет приветствовать нас?

Ильена застыла, чувствуя, как сердце проваливается куда-то вниз.

– Разумеется, – заставила она себя выговорить. – Я немедленно отправлюсь за леди Алианой, если вам угодно подождать.

– Угодно, – сухо бросил ас и снова отвернулся.

Она ног под собой не чуяла, когда вышла из зала.

***

С того момента, как ушла мачеха, прошло уже примерно полчаса. Сначала Алиана пыталась сидеть и медитировать, как учил ее когда-то покойный лорд Ортэга, но получалось не очень хорошо. Тогда она подошла к выходу на балкон и стала примериваться, как бы удачнее ускользнуть. По всему выходило, что придется дожидаться темноты. А поскольку темнеть уже начало…

И тут как раз во входной двери провернулся и щелкнул ключ.

Она еле успела отбежать от балконной двери и усесться на стул, как в комнату влетела мачеха. Взгляд у той был совершенно дикий. Алиана невольно занервничала, с досадой подумав, что наметившийся было план побега снова срывается. А мачеха оглядела ее и сказала:

– Пойдем, гости хотят видеть тебя. Ты должна присутствовать в зале.

У Алианы чуть не выскочило ругательство. Она с досадой покосилась на балконную дверь, но тут же кивнула.

– Да, матушка.

Однако леди Ильена выглядела уж слишком взволнованной, она просто не могла не спросить:

– Что-то случилось? У нас неприятности.

Та попыталась было отстраниться и принять неприступный вид, но вдруг схватила ее руку и уставилась на нее расширенными глазами.

– Умоляю, будь осторожна. Никаких вольностей, Алиана, чтобы не провоцировать…

Потом неожиданно успокоилась, натянула на лицо маску холодности и проговорила:

– Идем. Нас ждут.

Чудные дела творятся, думала Алиана, идя следом за мачехой. Но за этот день все уже столько раз поменялось, что она решила не паниковать, а действовать по обстоятельствам. Просто обстоятельства сейчас складывались так, что поневоле становилось тревожно.

Однако они уже входили в парадный зал.

Леди Ильена резко выпрямилась, расправила плечи и первая вошла. Алиана за ней. И если бы сказала, что не нервничала, она бы сейчас соврала.

В зале были мужчины. Целая толпа, все рослые и опасные. И все тут же молча уставились на нее. Под этими откровенными взглядами Алиане стало жутковато.  Ясно, почему мачеха предупреждала – не провоцируй.

Она постаралась держаться нейтрально и, пока леди Ильена представляла ее, смогла определить, кто есть кто. Тут было десять человек (это помимо тех, кого она видела во дворе из окна спальни мачехи), она узнала лорда Фалько, молодой мужчина сразу поклонился ей. Остальные – гвардейцы. А вот один мужчина выделялся внешним видом и повадкой. Она сразу поняла, что это и есть капитан, лорд Хилмор.

У него был тяжелый жесткий взгляд, а ощущения от него – бррр. Ей еще припомнились слова Фалько, что он ас. Алиана никогда прежде не видела асов и с удовольствием не видела бы дальше. Она постаралась учтиво кивнуть на его приветствие. И уже думала, что с этим покончено, но он неожиданно шагнул к ней.

– Вашу руку, леди.

– Что? – пролепетала она и чуть не попятилась.

А этот тип довольно бесцеремонно перехватил ее левую руку и быстро защелкнул широкий золотой браслет на запястье.

– Позвольте передать вам подарок жениха, – проговорил и сделал шаг назад.

Мачеха рядом всхлипнула, и не понять отчего – от ужаса или от облегчения. А Алиана готова была взвыть. Потому что капитан отряда личной гвардии наместника только что надел на нее следящий артефакт! Теперь же ей не скрыться, найдут везде и вернут! Она опустила беспомощный взгляд на  свою руку и вдруг поняла одну вещь.

Магический замок на браслете.

Она знала секрет этого замка!

Лорд Ортэга учил ее когда-то. Облегчение нахлынуло волной, однако этого нельзя было показать. Алиана скромно опустила глаза и присела в книксене.

– Благодарю моего жениха.

А капитан неожиданно прищурился как хищник, почуявший что-то, но тут очень кстати вмешалась мачеха.

– Господа, господа, прошу! Раз все формальности закончены, приглашаю всех проследовать в трапезную, где для вас приготовлен вкусный ужин! – громким голосом провозгласила леди Ильена.

Она улыбалась и сияла, как истинная гостеприимная хозяйка. Мужчины, услышав про вкусный ужин, заметно оживились, и этот момент забылся. Когда они двигались в трапезную, мачеха успела перехватить ее за локоть и шепнуть:

– От меня ни на шаг!

Вот уж она не собиралась. Ей надо было только высидеть положенное время за столом, а потом… Вот теперь у Алианы действительно был план!

Но его осуществление пришлось отложить до утра.

***

Когда леди Ильена поняла, что капитан гвардейцев, этот кошмарный ас, кажется, не запал на Алиану, у нее чуть ноги не подкосились от облегчения. А когда еще поняла, что этот (все тот же кошмарный ас) навесил на ее падчерицу следящий артефакт… Каким бы слабеньким ни был дар леди Ильены, она могла в этом разбираться, хотя бы в силу жизненного опыта.

В общем, увидев на руке Алианы браслет – «подарок жениха», она вдруг успокоилась. Это означало, что капитан будет бдительно следить за сохранностью невесты наместника. А ей теперь можно выдохнуть и спокойно упорхнуть на бал.

Боже, как ей хотелось поехать туда!