Тайная наследница

Должна же женщина хотя бы раз в год выбираться из того унылого закутка, где проходит ее жизнь, и танцевать, танцевать, танцевать… Кроме того, приглашение на Бал Тринадцати было весьма престижно, оно означало некую ступень в иерархии родов и принадлежность к аристократии. Проще говоря, вертясь на таком балу, леди могла рассчитывать составить выгодную партию для своего малолетнего сына (а что? об этом стоило позаботиться уже сейчас) или даже для себя.

Она была совсем не против выйти замуж за какого-нибудь обеспеченного вдовца, не обремененного кучей наследников. Ибо тащить на себе в одиночку все хозяйство леди Ортэга попросту устала.

Потому леди Ильена за столом была весела. Выпила немного вина, и ей уже даже нравились эти военные. Конечно, немного напрягало, что они все как один прожигали взглядами ее падчерицу Алиану. Но теперь это в большей степени была проблема аса Хилмора. И ничего страшного не произойдет, если она уедет на три… нет, на  четыре дня.

Леди решила, что достаточно будет просто запереть Алиану в своей спальне. Сбежать эта бунтарка все равно не сможет, на ней следящий артефакт. А гвардейцы приехали охранять невесту Дэмройского наместника, вот пусть и охраняют.

Разумеется, она зорко следила за Алианой и никуда ее от себя не отпускала. А падчерица, кажется, поняла свою роль, смирилась и вела себя скромно, как и полагается воспитанной девушке их благородного дома. Хотя… не очень-то верила леди Ильена этой бунтарке, знала, что у той несносный упрямый характер. Но достаточно было взглянуть на широкий золотой браслет на руке Алианы, и сомнения успокаивались.

Из-за стола леди поднялась раньше, чем у мужчин от выпитого вина начали подозрительно блестеть глаза.

– Приятного вам вечера, господа, – проговорила она. – А мы с невестой мессира наместника удаляемся.

И потянула за собой Алиану.

– Доброй ночи, леди, – проговорил ас и проводил их таким взглядом, что у Ильены невольно на мгновение кровь в жилах застыла.

Однако впечатление рассеялось по мере того, как они удалялись от трапезной, а удалялись они быстро.

***

Пока что все шло по плану, намеченному себе Алианой. Положенное время за столом она высидела, теперь надо было дождаться, пока все уснут, чтобы…

Подвох стал обозначаться, когда мачеха повела ее в свою спальню и заявила:

– Ли, дорогая, ты будешь спать здесь.

– Да, но… – Алиане пришлось прочистить горло. – Я же вас стесню.

– Ничего страшного, – с елейной улыбкой проговорила мачеха. – Поживешь в этой комнате до тех пор, пока я не вернусь.

Ничего не оставалось, кроме как опустить глаза и сказать:

– Как вам будет угодно, матушка.

– Вот именно, – кивнула леди Ильена и добавила: – И мне будет угодно тебя запереть.

– Что?! – не выдержала Алиана.

– Это для твоей же безопасности.

– Но как же я тут буду одна?! Можно, со мной побудет хотя бы няня?!

Леди Ильена долго морщилась, потом сказала:

– Хорошо. А сейчас давай спать.

– А где мне спать? – спросила Алиана, озираясь. – Кровать тут всего одна.

– Прояви фантазию, милая, – усмехнулась леди Алиана. – Ты будешь спать на кровати.

– А вы?

– Кровать достаточно широка. А я уж как-нибудь потерплю одну ночь твое присутствие.

***

Мачеха спала прекрасно, а вот для Алианы ночь была испытанием. Казалось, она не дотерпит до утра. А на рассвете леди Ильена проснулась свежая как птичка. Мгновенно собралась, благо все сундуки были уложены в повозку заранее, и не успел еще солнечный луч появиться над горизонтом, она укатила со двора.

Но перед этим к Алиане впустили няню Колетту, и, совсем уже уходя,  мачеха обернулась и сказала:

– Не скучай, дорогая, скоро тебе принесут завтрак.

Все, дверь закрылась, мачеха ушла.

– Леди Ли, голубушка… – начала старая няня.

Алиана знаком велела ей молчать. Выждала еще несколько минут, а потом отстегнула магический замок, запиравший браслет и тут же защелкнула его на ножке мачехиной кровати и для верности прикрыла его покрывалом. Теперь полог безмолвия. Как только накинула, спросила няню:

– То, что я просила, ты мне нашла?

– Нашла, – кивнула та. – Я, голубушка, нашла вам чего получше. Но вы уж не обессудьте, если что-то не понравится.

А дальше няня с воодушевлением зашептала:

– Сегодня с подводой соломы из конюшен убывает мой кум Пасет. Подводу не будут обыскивать, он вас вывезет из замка как своего племянника. А там покажет, где лошадь для вас припрятана. Надо только переодеться мальчонкой…

И тут Колетта оглянулась на запертую дверь. Во взгляде читалось – а как?

– С этим мы справимся, – сказала Алиана.

Полог безмолвия она сняла, и очень вовремя. Вскоре в двери провернулся ключ, вошла с подносом одна из камеристок мачехи и казенным голосом велела няне:

– Забирай. Обед будет по…

Договорить она не успела. Это при мачехе Алиана не пользовалась магией. А тут одно точно рассчитанное заклинание, и служанка сползла на пол. Теперь надо было действовать быстро.

Вдвоем они раздели девицу. Алиана все это натянула на себя, хотела схватить поднос и бежать, но няня остановила:

– Постойте! Платье захватите, платье! Оно вам может понадобиться. И свяжите меня! А то сами понимаете, убьет меня госпожа…

Пришлось задержаться. Камеристку они с Колеттой оттащили на мачехину кровать, платье скатали и запихнули в компактный узел. На все про все ушло меньше десяти минут. В самую последнюю очередь она связала няню.

– Удачи вам, голубушка, – прослезилась та и сразу скомандовала: – Как отсюда выйдете – сразу на конюшню! А там вас вывезет Пасет. Все. И кляп! Кляп давайте!

В коридор Алиана выглянула с опаской, но там было пусто и тихо и не ощущалось ничьего присутствия. Она выскользнула, притворила за собой дверь и, прикрываясь подносом, быстро двинулась в кухню. Поднос оставила там на ближайшем столе, а сама, прижимая узел к груди, юркнула в черный ход и со всех ног понеслась к конюшне.

И вдруг ее окликнули.