Тайная наследница

Но ас Хилмор не стал подниматься по лестнице.

Они свернули в боковую арку, миновали широкий проход и вышли на балкон. Здесь не так громко слышна была музыка, очевидно, этот увитый розами балкон находился в стороне от большого бального зала. Честно говоря, Алиана была слегка растеряна.

– Мы подождем здесь, – проговорил ас. – Фалько, приведите сюда наместника.

Морис кивнул ему и ушел. А Хилмор повернулся к ней:

– Я же сказал, что у вас будет возможность встретиться с женихом.

Неожиданно. Но так, наверное, было лучше, чем искать Грабэна Дэмройского в толпе гостей и потом говорить с ним при всех. Если еще учесть то, что она никогда его в лицо не видела, задача была не из легких и откровенно попахивала безумием.

– Благодарю, – Алиана присела в книксене.

– Не за что, – мужчина посмотрел на нее долгим взглядом и проговорил: – А пока мы ждем лорда Фалько, скажите, леди, почему этот бал называется Бал Тринадцати?

Она знала это. Ноэль Ортэга говорил ей о различных событиях в истории королевства, а также обычаях и таинствах, связанных с этим. Она уже открыла рот, собираясь ответить, но в этот момент произошло кое-что непредвиденное.

***

Шаги.

Прежде она услышала шаги. Тяжелые, твердые. Они доносились из-за стены и  постепенно приближались.

– Вы… – она хотела спросить: «Вы тоже это слышите?»

Но не успела. Ас Хилмор мгновенно развернулся лицом в ту сторону, откуда слышались шаги, а ей коротко бросил:

– Не высовывайтесь. И тише.

И отдал команду своим людям:

– Сомкнуть ряды.

В одно слитное движение гвардейцы взяли ее в коробку. Воздух зазвенел странным напряжением.

«Что происходит?!» – хотелось крикнуть Алиане, но ас приказал молчать, она не решилась.

Положение становилось нелепым и опасным, ее зажали со всех сторон, теперь даже не убежать. А шаги между тем слышались все ближе. Она сглотнула от волнения и беззвучно выдохнула:

– Ахххх…

Именно в тот момент на широкий балкон из дальнего арочного проема вышел мужчина.

На вид лет тридцати пяти, высокий и крепкий, выше Хилмора. Он был в синем, отливавшем кровавыми переливами камзоле. Длинные темные волосы собраны сзади в низкий хвост, на лице черная маска, красиво вырезанные губы изгибались в жесткой усмешке. В руке он держал тонкий стек, похлопывал им по ладони.

Мужчина был красив, жесток и опасен.

Но даже не это поразило Алиану, а властность и ощущавшаяся в нем огромная сила. Он подавлял одним своим присутствием. Не только ее. Алиана видела, как напрягся Хилмор. В том, что перед ней ас, не было никаких сомнений.

В груди стеснилось, стало страшно, а мысли понеслись с бешеной скоростью.

Если это этот мужчина и есть наместник, то уговорить его у нее очень мало шансов… Но! Она же знала, что Грабэн Дэмройский – старик. И он не ас, наместник – обычный человек! Кто же это?!

Какое-то странное чувство пришло из глубины души, нечто вроде далекого узнавания, и сразу же исчезло.

А мужчина медленно приблизился. Когда между ними осталось несколько шагов, остановился, поигрывая стеком. И не спеша произнес:

– Ты привел ее ко мне?

У него был низкий голос, от которого по спине побежали мурашки, в интонациях явно слышалась насмешка. А ей стало просто дурно от мысли, что ее привезли сюда как животное на бойню. И так обидно.

– Вы все-таки меня предали, ас Хилмор, – с горечью проговорила Алиана.

Он на миг обернулся через плечо, чтобы бросить:

– Ошибаетесь, миледи.

А потом шагнул вперед и вытащил клинок…

Мужчина рассмеялся.

***

Если бы она понимала, что здесь происходит! Где Фалько? Он же ушел за наместником? Или… Пунктирные мысли мелькали в голове, а ситуация менялась, превращаясь в абсурд. Хилмор занимал позицию для поединка, а тот мужчина просто смеялся и похлопывал стеком по ладони. Этот его смех, низкий, дробный…

Она совсем растерялась. Что сейчас будет? Все это в голове не укладывалось, а в памяти сами собой уже выстраивались мыслеобразы.

Вот ее приемный отец, лорд Ноэль Ортэга говорит, а она, двенадцатилетняя девчушка, сидит в кресле у окна, короткое платье едва прикрывает ботинки, пылинки в луче света.

– Что знаешь об асах?

– Что они имеют в крови огонь преисподней и потому их почти невозможно убить, – отвечает она. – А еще они самые сильные маги.

– Не самые. Но ты ответила почти правильно, – улыбается лорд Ноэль. – Есть еще кое-что, что о них следует знать, об этом я расскажу тебе позже.

Но ей же надо было понять сейчас!

Нужно сосредоточиться.

Зачем ас Хилмор спрашивал про Бал Тринадцати? Может быть, в этом есть какой-то смысл, она должна вспомнить! Что-то важное… Тогда ей удастся прекратить это.

Бал Тринадцати.

Это же было после семисотлетней войны с асами. Тогда тринадцать их вождей впервые в знак примирения выбрали себе на этом балу жен из высших аристократических родов. Особое право.

Только это было очень давно, около трехсот лет назад. С тех пор это просто дань традиции, ежегодный праздник, на который съезжается аристократия. И получить приглашение на этот бал очень престижно, потому ее мачеха так стремилась туда попасть.

Все это так! Только при чем тут она? Она же просто приемная!