Хранители. Часть 1 Чужая река

Шлёпая по земле мокрыми расшнурованными ботинками, Сергей подошёл к ним, и Костя перевёл луч на ящики:

– Смотри, совсем немного не дошли до них.

Сергей забрал фонарик и, пройдя вперёд, осмотрелся. Вокруг было с десяток подобных захоронений.

– Слава тебе, господи! – послышался в темноте взволнованный голос Сергея. – Наконец-то! Поздравляю всех нас. Мы нашли то, что искали. Даже не верится…

– Ну, хорошего помаленьку, утро вечера мудренее. Берём жерди и пошли, – скомандовал Костя.

Сделав сушилку, друзья поставили вариться полный котелок мяса и, переодевшись, сели отдыхать у костра. Сергей достал из рюкзака банку тушёнки и принялся открывать её ножом. Дмитрий и Костя с удивлением посмотрели на друга.

Сергей молча открыл банку и вытащил из рабочей сумки небольшую пластиковую бутылочку из-под сока, наполненную прозрачной жидкостью.

– Ух ты! – обрадовался Дмитрий. – Так у нас сегодня банкет!

– Спиртное не берём… Ни грамма лишнего веса… – передразнил Костя слова Сергея в Надыме, когда они собирали вещи в экспедицию.

– Это, вообще-то, для научных целей предназначалось, – улыбнулся Сергей.

Костя кивнул:

– Ну да, как это мы сразу не догадались…

Налив в кружки воды, Сергей плеснул в каждую содержимое из бутылочки и, зачерпнув из банки ложку тушёнки, поднял кружку. Сияя от радости, он подождал, пока друзья разберут кружки, и громко провозгласил тост:

– Ну, за нашу удачу и за вас, мужики! Без вас я бы не справился. Здоровья вам и огромное спасибо!

– Тебе спасибо за интересное приключение и сказочную рыбалку! – ответил Дмитрий.

– Ну, будем здоровы! – поднял кружку Костя.

Все выпили и закусили.

– Ну что, – закуривая, спросил Кот, – какие на завтра планы?

– Хорошо высыпаемся и идём налегке смотреть поселение. Раз хальмер здесь, значит и дом, и сарай с большой лодкой где-то тут же неподалёку. Если мы завтра всё это найдём, надо будет сразу начинать собирать катамаран. Жердей на него нужно много, а тут леса подходящего мало.

– Если поселение найдём, может, досками разживёмся. Раз предок деда Макара там столько их нашёл, чтобы тут целое кладбище устроить, может, там ещё найдутся. Как думаете? – спросил Дмитрий.

– Так Филя, поди, не даст их трогать! – посмотрев на Сергея, усмехнулся Костя. – Это же теперь не доски, а ценнейшие для мировой истории артефакты. Да?

Сергей улыбнулся:

– Не знаю ещё, про это будем завтра думать… Скорее бы мясо уже сварилось, есть ещё больше захотелось!

Он поднялся, снял с котелка крышку, убрал плавающую сверху пену и помешал куски мяса в котелке.

Костя взял со стола пакет с овощными приправами и подал Сергею:

– Посоли сразу и вот добавь. Важенка молодая была, быстро сварится.

Дождавшись первую партию оленины, друзья допили под свеженину оставшийся спирт, помянув купца Медведева, старика Пулю и пожелав долгих лет деду Макару. Наевшись до отвала мяса с размоченными в бульоне сухарями и запив всё это чаем, Костя и Дмитрий отправились спать.

Эту ночь решили дежурить по четыре часа, и Сергей заступил на дежурство первым. Подкинув в костёр дров, он забросил в котелок вторую партию мяса, добавил воды и сел записывать в дневник события последних двух дней. Заниматься писаниной и картами Сергею сейчас совсем не хотелось, но после спирта и сытного ужина нещадно клонило в сон и необходимо было что-то делать. Всё тело ныло и требовало отдыха, да и пятый день экспедиции давал о себе знать. Длительные переходы с грузом по лесотундре с одним полноценным питанием в сутки быстро выматывают. Все устали и осунулись. Но главное, что всё было не напрасно. Конечно, может случиться и так, что сегодня они нашли самый обыкновенный родовой хальмер, а всё остальное – вымысел. Такое очень даже может быть. Утешало то, что у них есть ещё достаточно времени в запасе на то, чтобы изучить древнее поселение, если оно, конечно, завтра обнаружится, или на то, чтобы обследовать район, где были найдены обломки моста. Возможно, поселение где-то там. Раз такой добротный мост построили, значит часто ходили по нему. Надо выяснить, куда и откуда…

Так размышляя, Сергей закончил свои измерения и записи, убрал сумку в рюкзак и поднялся, покачнувшись от внезапного головокружения. Размяв затекшие мышцы и подбросив в костёр дров, он принялся перевешивать уже немного подсохшую одежду и обувь влажной стороной ближе к костру. Потом он проверил кипящее в котелке мясо, поставил на огонь чайник и, достав свой нож, вытащил из кучи дров причудливую узловатую корягу, формой напоминающую бегущего медведя. Он обратил на неё внимание, когда носили дрова, и сейчас решил занять себя необычным делом: обтерев корягу от грязи и песка, он внимательно её рассмотрел со всех сторон и принялся сосредоточенно и аккуратно работать ножом, придавая медведю более чёткие формы. Скоро закипел чайник. Сергей заварил себе в кружке крепкого чая и, прихлебывая горький, густой напиток, продолжил своё занятие.

К полуночи дождь начал стихать, и сначала тихо, но постепенно усиливаясь снова подул северный ветер. Стало заметно холоднее, и в воздухе запахло прелой травой, напоминая о том, что со дня на день по ночам уже начнет подмораживать, пойдёт снег и начнется зима. Сергей любил тёмную и суровую северную зиму с лютыми, перехватывающими дыхание морозами и разливающимся на полнеба северным сиянием, но всё же хотелось, чтобы она была немного короче, а лето чуть длиннее.

Зиму он проводил, как правило, в разных библиотеках, хранилищах и архивах, изучая какую-нибудь тему, а летом месяцами пропадал что называется «в поле» – в экспедициях и поездках, отрабатывая на практике наработанный за зиму материал. Все его исследования последние годы проходили исключительно на Севере и в Сибири, и короткого лета всегда не хватало, чтобы реализовать все планы. Зябко поёжившись, Сергей подумал, что если завтра они найдут поселение, то эта зима будет у него занята подготовкой двух экспедиций: сюда и на Полярный Урал. А когда и куда, это потом разберёмся. Эта зима пройдёт интересно и быстро. Он улыбнулся при этой мысли.

Оторвавшись от почти законченного медведя, Сергей отложил в сторону нож и потёр тыльной стороной ладони уставшие и слезящиеся от напряжения глаза. Осмотрев свою поделку на расстоянии вытянутой руки, он поднес её ближе к огню и, рассматривая её со всех сторон, вдруг сам удивился, насколько красивой она получилась. Вся фигурка была сантиметров около двадцати длиной и высотой сантиметров десять. Туловище медведя, чуть вытянутое и изогнутое в беге, мощные лапы, голова с приоткрытой пастью – все детали фигурки были переданы чётко и выразительно. Казалось, её сделал не просто дилетант, который, кроме корявых деревянных ложек, отродясь ничего не вырезал, а профессиональный резчик по дереву, занимающийся этим всю свою жизнь. Удивившись такому успеху, Сергей ещё внимательнее и аккуратнее принялся заканчивать фигурку, и через минут пятнадцать он поставил уже готового медведя на рюкзак и убрал нож в ножны. Он посмотрел на часы. Через полтора часа заканчивалось дежурство. Сняв с огня котелок, он убедился, что вторая партия мяса была готова. Вытащив ножом и ложкой куски, он разложил их на тарелки остывать и, долив в котелок воды, поставил вариться третью партию.

Оставшиеся полтора часа тянулись как предыдущие два с половиной. Когда пошли последние пятнадцать минут, Сергей подбросил в костёр дров и поставил кипятиться чайник. Наконец палатка открылась и из неё показалась Костина голова. Выбравшись наружу, он натянул куртку, накинул на голову капюшон и присел к костру.

– Как-то у вас здесь холодно, – пробормотал он сонным голосом, щурясь на огонь. – Дождь давно кончился?

– Пару часов как.

– Классный медведь.

– Мне тоже нравится! – довольно ответил Сергей. – Сам не ожидал, что такой красивый получится.

– Паршиво выглядишь, – заметил Кот, глянув на Сергея. – Ложись спать.

Сергей кивнул:

– Да, надо выспаться. День сегодня будет интересный…

Глава 6 Поселение

Солнце ярко светило в чистом утреннем небе, постепенно отогревая своими ласковыми лучами сырой, холодный лес. Оживившиеся птицы наполняли воздух весёлым щебетанием, радуясь солнечному свету. Среди весёлого птичьего гомона иногда выделялся громкий крик глухаря или резкий и раскатистый крик куропатки.

Дмитрий слушал эту лесную, знакомую с детства музыку и наслаждался каждой её нотой. Лёжа возле костра, он наблюдал за посвистывающим на дереве рябчиком, поглаживая заросшую щетиной щёку. Настроение было почти праздничное. Сейчас друзья проснутся, они позавтракают и налегке в хорошую, солнечную погоду, без тяжёлых рюкзаков пойдут и, возможно, увидят старинное, никому ещё не известное поселение, о котором говорится в старинных ненецких легендах. Прямо как в его детских мечтах или приключенческом кино! Дмитрий поднялся, снял с огня котелок, поставил его рядом с костром и повесил на его место чайник. Подобрав с земли небольшую ветку, он кинул её в палатку и громко крикнул:

– Просыпаемся! Всем доброго утречка! Завтрак готов!

– Изыди… – тут же донёсся сонный голос Кота.

В палатке послышалась какая-то возня, и из неё выбрался Сергей. Сладко потянувшись, он глянул на небо, перекрестился и посмотрел на Дмитрия:

– Доброе утро! Что у нас на завтрак?

– Гречневая каша на мясном бульоне и холодная оленина. Поднимай ленивого Котяру, умывайтесь – и за стол.

После завтрака друзья полностью раскрыли палатку, оставив её проветриваться, плотно уложили в костёр несколько толстых веток и чуть присыпали сверху землёй. Обрабатываться репеллентом необходимости по-прежнему не было. Мошкары и комаров здесь было совсем мало, да и те по-прежнему не кусали. К этому феномену все как-то быстро привыкли и уже не обращали на это внимание. Взяв с собой ружья, навигаторы и рабочую сумку, друзья вышли из лагеря и направились к хальмеру.

Одинаковые, добротно сделанные и хорошо сохранившиеся ящики стояли между деревьями на расстоянии трёх – пяти метров друг от друга. Над каждым на перекладине висел колокольчик. Всего насчитали девять штук. Обойдя и осмотрев все, Сергей покачал головой: