Река Волков. Знамение

В торжественной тишине жрец омыл свои руки водой, вслед за ним то же сделала и Орлиное Перо. Таков был обычай.

Она помогла старику лечь на жертвенник. Слезы снова текли по ее щекам, как текли они теперь из глаз всех присутствовавших здесь людей.

Старик жестом приказал ей расположиться подле него. Она встала перед ним на колени, с трудом удерживая в дрожащих руках священную чашу.

– Помоги мне, сестра, – прошептал жрец. – Нет, не так. Вложи нож в мою руку. Я должен сделать это сам. Стольким братьям и сестрам я помог заснуть священным сном, теперь настал черед заснуть самому.

Орлиное Перо послушно вложила в руку старика обрядный нож и помогла поднести его к запястью. С первого же раза они распороли вены на правой руке. Кровь потекла из запястья жреца медленным, ленивым ручейком.

Поддавшись внутреннему порыву, она приникла к ране старика и некоторое время жадно пила его кровь. Потом она с трудом оторвалась и направила красный ручеек в священную чашу. Жрец улыбался как ребенок.

– Запомни, сестра, – снова и снова повторял он, пока чаша медленно наполнялась его кровью, – и пусть Матери нашего рода передадут это своим детям: ресурсы не безграничны. Поэтому Главный Город должен быть именно в этом месте. Возвращайся в Долину Начала, собери весь наш род, а также всех простых людей, что сможешь взять с собой, – и поселяйтесь на этих землях. А потом вернись и возьми еще людей. Люди – это главный ресурс.

Орлиное Перо в ответ лишь едва заметно кивала. Она то и дело совершала все новые надрезы на его руке, и безумная тоска разрывала ей сердце. Огонь в глазах жреца, обычно искрившихся жизнью, теперь угасал с каждым мгновением.

А солнце между тем уже полностью выкатилось из-за горизонта. Чаша была полна до краев. Левая рука старика, сжимавшая все это время посох, безвольно повисла. Но старик продолжал говорить, теперь уже совсем беззвучно, одними губами:

– Ты вернешься назад и объяснишь все братьям и сестрам. И приведешь сюда первую группу переселенцев. Такова… Такова моя воля.

Ей казалось, что Верховный Жрец заснул и больше уже не проснется. Но старик вдруг открыл глаза и быстро зашептал:

– Запомни, сестра. Слабое дуновение, приходящее с севера, очень быстро окрепнет и станет грозным северным ветром. Запомни, сестра. Не души этот ветерок, как и красную скалу, вокруг которой он вьется. Ветерок должен окрепнуть, он важен. Пообещай мне, сестра.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, брат!

– Просто пообещай.

– Я обещаю, – плакала она. – Обещаю.

Жрец закрыл глаза и больше уже не открывал, оставив на своем лице застывшую, совершенно счастливую, улыбку.

Обливаясь слезами, Орлиное Перо приникла к его груди. Некоторое время, пока священная чаша ходила по рукам, она не могла справиться с разрывавшими ее рыданиями.

Наконец она немного успокоилась. Она подала знак стоявшим рядом слугам – и те с готовностью застучали по барабанам.

Горе на лицах людей в одно мгновение сменилось нетерпеливым ожиданием. Уже совершенно без колебаний, она воткнула нож в безжизненное тело старика и начала его потрошить.

II

Я точно не знаю, так ли все было на самом деле. Да и разве это возможно, знать что-либо наверняка? Но так рассказывали Матери из поколения в поколение. А мы, дети, верили им. Но для меня, как и для многих других, история переселения Главного Города была не столь интересна. Как и многих других, меня больше интересовали рассказы о Праматери Северный Ветер.

Сильная, решительная, отважившаяся на невероятный для того времени поступок, она всегда вдохновляла меня. Будучи мальчишкой, я представлял себе, как Праматерь Северный Ветер, еще совсем девочкой, приняла самое важное в своей жизни решение. Я столько раз представлял себе, как она спорила в Долине Начала с Матерями священных родов…

* * *

Территория современного Египта.

Дельта реки Нил.

Старуха Орлиное Перо закончила свой рассказ. Повисла тишина. Дети сидели с задумчивыми лицами.

Тогда она почему-то снова повторила последние слова этой истории:

– Да, так началось переселение Главного Города. С того времени люди покидают долину Реки Начала и отправляются в те края, как завещал Верховный Жрец.

– И что, его кости так и предали земле в том самом месте, как он просил?

– Конечно. И его кости, и его голову, хранившую столько мудрости.

– А то дерево так и растет на горе?

– Нет, но на его месте растет другое, и плоды его слаще.

Старуха Орлиное Перо улыбнулась, обнажив свои беззубые челюсти. Со странной смесью горечи и тоски на сердце она рассказывала эту историю детям священных родов, многие из которых вскоре должны были отправиться в путь со своими Матерями.

Несмотря на свою старость, она хорошо управляла руками, а потому отлично показывала все слова, которые должны были дополняться жестами. Дети понимали ее с легкостью.

– Но скажи, Праматерь, ведь вся эта история записана на глиняных дощечках, что стоят на центральной площади, – так зачем ты рассказываешь? Мы и сами могли прочитать.

Дети зашептались. Старуха прищурилась и узнала в спросившей девочке внучку своей родной сестры. Ветерок – так ее звали. Странная она была, с самого рождения выделялась среди других детей. У нее были небесно-голубые глаза и светлые волосы.

– Читать картинки можно по-разному, дитя. Важны детали. И только от вас зависит, как эту историю будут помнить потомки. Как ее будут помнить и здесь, в Долине Начала, и в самом Главном Городе.

– Но зачем Верховный Жрец решил переселить Главный Город так далеко отсюда?

– Такова была его воля. Мудрость его не знала пределов, потому священные рода и прислушались к нему.

– А что, если бы простые люди не согласились с его решением? Что, если бы они не захотели переселяться?

– Простые люди не могут повлиять на наши решения, – рассмеялась Орлиное Перо. – Они рождаются, чтобы следовать за жрецами.

– И мы тоже отправимся туда? В новые земли Главного Города?

– Да, кто-то из вас совсем скоро. А кто-то позже, когда подрастет. Но все вы рано или поздно тоже отправитесь вместе с переселенцами.

– А сейчас мы можем туда пойти?

– Ну, это не мне решать. На то воля ваших Матерей.

– Но ведь ты старейшая Праматерь. Они сделают все, как ты скажешь.

Старуха только улыбнулась. Но дети не унимались:

– А ты отправишься с нами на ту гору, Праматерь? Пойдешь с нами в Главный Город?

– Я уже слишком стара для таких путешествий. Я и на этот раз с трудом вернулась назад. Снова отправиться в путь уже не хватит сил.

– Если хочешь, мы можем провести обряд прямо сейчас! – засмеялись дети.