Река Волков. Знамение

– Мальчик? – она заплакала, однако все равно крепко прижала ребенка к себе. – Ладно. Оставь меня ненадолго.

Служанка послушно удалилась.

– Великий жрец родился! – раздался над самым ухом громкий визг шамана.

И тут же барабан и бубен зазвучали с новой силой. Северный Ветер не выдержала:

– А ну пошел прочь, ничтожество! Никакого толку от твоих воплей, только шум один!

– Но послушай, Старшая Сестра…

– Я сказала, пошел прочь! Или я прикажу вырвать твое сердце!

Шаман испуганно сжался и попятился к выходу.

– И бубен свой проклятый захвати!

– Конечно, госпожа. Разумеется, госпожа…

В самом проходе шаман, все еще пятясь, натолкнулся спиной на вернувшегося Красную Скалу.

– Повелитель… – жалобно пролепетал шаман. Не смея поднять взгляд, он коротко поцеловал протянутую ему руку, почтительно приложился к ней лбом и прошмыгнул прочь.

– За что ты его так? – Красная Скала аккуратно взял у нее кричащий сверток и начал умело укачивать.

– А какой от него толк, если все равно родился мальчик? И вообще, зачем мы позволяем простолюдину дурачить нас? Ты правда веришь, что духи говорят через него?

– Главное, что в это верят люди. И может, это действительно правда. Ведь это он подсказал нам вырыть жилища в земле, еще до наступления холодов.

– Могли ли мы представить себе, чтобы священные рода в Главном Городе или в Долине Начала позволили простолюдину озвучивать волю духов?

– Но мы не в Главном Городе и не в Долине Начала, сестра. И если духи выбрали его, чтобы говорить с нами, мы не можем это игнорировать. От этого может зависеть выживание всех наших людей.

Младенец вдруг перестал кричать, и Красная Скала нежно приложился губами к его крохотному лбу.

– Отчего у тебя такие грустные глаза? Посмотри, какой красавец! Будущий жрец Первого Города Севера!

– Лишь бы Первый Город не стал последним. Мне нужна дочь, много дочерей, наш род должен продолжиться.

– Я знаю, знаю, сестра. Но все еще впереди. Ты родишь еще много чудесных девочек.

Полог жилища отдернулся, и внутрь проникла стужа. На пороге стояла девочка – одна из тех сестер, что вместе с братьями охраняли сегодня периметр. Ее называли Бегущая Черепаха. И по ее лицу было видно, что этот день также не принес людям радости.

– Повелитель! – Бегущая Черепаха низко поклонилась, но пройти внутрь не посмела.

– Что случилось?

– Медведь…

Северный Ветер увидела, как вздрогнул Красная Скала. Ему уже пришлось однажды встретиться нос к носу с этим грозным обитателем Реки Волков. Раны от медвежьих когтей на его теле еще не успели до конца зарубцеваться. Но зато у нее была теперь теплая зимняя шуба. Хоть и тяжелая.

– Частокол проломлен. Он повалил несколько стволов, пробрался внутрь.

– Так он еще жив?

– Нет-нет. Медведя убили. Закололи копьями, а затем забили палицами и топорами. Но…

– Продолжай.

– Всех, кроме меня, он успел растерзать. Мы добивали медведя вместе с Кричащим Ручьем. Но он был сильно ранен. Ушел в мир духов прямо у меня на руках.

– Значит, теперь и Кричащий Ручей мертв, – Красная Скала тяжело вздохнул. – Он был самым старшим в Городе после меня. Теперь остались одни только дети.

После недолгой паузы Красная Скала проговорил:

– Хорошо. Жди меня снаружи, я сейчас подойду, – он повернулся к Северному Ветру. – Я пойду посмотрю, сестра. Отдыхай пока. Тебе не стоит со мной идти.

Но она не стала его слушать.

Едва Северный Ветер начала подниматься, как в глазах помутнело и она пошатнулась. Красная Скала бережно ее подхватил.

– Куда тебе выходить? Ты же на ногах не держишься!

Но она не отступилась. Она все равно встала.

– Я так долго не выходила из дома, хочу глотнуть свежего воздуха и прогуляться.

– Никогда ты меня не слушаешь, сестра.

– Неправда. Иногда слушаю, – она виновато улыбнулась.

Тогда Красная Скала помог ей одеться и выбраться из жилища.

Метель завывала. Снежные вихри гуляли по просторам поселения. Снег обволакивал лицо, шею, забирался под одежду. Белая Смерть – именно так люди называли снег. Это была их первая зима. До следующей доживут немногие. Если вообще кто-нибудь доживет.

Красная Скала бережно поддерживал ее. Она медленно шла, опираясь на его руку.

– Ты помнишь, как тепло было совсем недавно, когда мы только пришли в эти земли, – она мечтательно улыбнулась. – Трава была сочная, зеленая. Птицы пели на ветвях деревьев.

– Это было лето.

Лицо у Красной Скалы было такое же темное, как и у нее самой. Как и у всех людей, что они привели с юга. Их лица так сильно контрастировали с окружавшим их белым снегом.

– Могли ли мы предполагать, что зимой станет так холодно?

– Ты, как и я, слышала рассказы о зимах севера с раннего детства.

– Кто же знал, что это все была не пустая болтовня.