Река Волков. Знамение

– Эх, бесстыдники, – рассмеялась старуха.

– А что было раньше – священные рода или Город?

Все замолкли. Повисла такая тишина, что стало понятно: этот вопрос волнует всех детей без исключения.

– А что было раньше – крокодил или яйцо? – улыбнулась старуха. – Священные рода и Город неотделимы друг от друга. Без одного не было бы и другого. Без священных родов не было бы Городов, как и без Городов священные рода не были бы нужны. Они по сути одно и то же.

– А как же Свет? Без него тоже ничего бы не было?

– Разумеется. Вся жизнь происходит от Небесного Света.

Старуха помолчала, подбирая слова, затем продолжила:

– Небеса озаряют нас Светом, а когда Небеса спят, то оставляют свою сестру Луну и свои слезы звезды светить нам. Небеса доверили нам огонь – частицу солнца. Наши рода оберегают этот дар и заботятся о нем. Поэтому именно через нас Небеса выражают свою волю простым людям.

Дети молча закивали головами, осмысливая услышанное.

– Расскажи нам, Праматерь, как возникли священные рода, – попросила Ветерок.

– Да, Праматерь, расскажи, – поддержали другие дети.

Старуха снова улыбнулась. Дети всегда любили слушать эту историю.

– Однажды, во времена, когда людей было еще совсем немного, мудрейшая из Матерей получила в дар от Небес священное пламя и познала его природу. Получив в свои руки власть над огнем, мудрейшая из Матерей взяла в свои руки власть и над всеми людьми. Она и ее дочери положили начало священным родам. Так возник первый Город. Как самый первый в Долине Начала, этот Город стал Главным, когда людей стало больше и появились другие Города.

Она ненадолго прервалась, давая детям время осмыслить. Потом продолжила:

– Еще в те времена, когда все люди жили только в одном Городе, Матери священных родов договорились избирать жрецов из числа своих сыновей. С тех пор братья от священных родов продолжают властвовать и над Главным, и над другими Городами.

– Но почему Городами всегда правят только братья, рожденные от Матерей священных родов? Почему не сестры?

– Наши Праматери были мудры, – Орлиное Перо улыбнулась. – Они решили так, чтобы не враждовать друг с другом. Если бы во главе Города вставали сестры, то рано или поздно одна из них захотела бы сохранить за своим родом власть над Городом. Как сделала это наша прародительница, давшая начало всем священным родам.

Старуха снова ненадолго замолчала, подбирая слова.

– К тому же, – продолжила она, – только братья могут проводить обряды зрелости. Только они могут уделять все свое время каждодневным заботам людей Города. Ведь братья не вынашивают, не рожают и не вскармливают грудью детей. В отличие от сестер.

– Но это несправедливо! – искренне возмутилась Ветерок.

– Хорошо, я успокою тебя, дитя. Несправедливости нет. Ведь именно в мудрости своих Матерей жрецы черпают силу. И только решением Совета Старших Матерей священных родов они получают свою власть над Городом. Так что, хотя жрецы и правят, но они никогда не пойдут против воли Матерей. И реальная власть все равно у дочерей священных родов.

Это ее, казалось, успокоило. Старуха Орлиное Перо, как и все дети, выжидающе уставилась на Ветерок. Всем было интересно, каким будет следующий вопрос этой смышленой не по годам светловолосой девочки.

– Скажи, Праматерь, – наконец нарушила тишину девочка, – как именно родились люди здесь?

– Ты же и так знаешь, Ветерок, – улыбнулась старуха. – Небеса извергли свое семя на Землю, и та разродилась первыми людьми.

– Но здесь ли именно это произошло? Или люди так же пришли сюда, в Долину Начала, как теперь приходят в новые земли Главного Города?

– Нет, ниоткуда люди сюда не приходили. Здесь был самый первый Город. Поэтому мы и называем так Реку Начала. В моем далеком детстве Старшие Матери рассказывали, что не так давно были времена, когда людей едва можно было пересчитать по пальцам нескольких рук. Совсем недавно людей еще было не так много даже здесь.

Старуха помолчала.

– Ты не согласна с этим, Ветерок?

– Не знаю, Праматерь. Но я вот думаю: если Главный Город переселяется сейчас отсюда в новые земли, много ли времени пройдет, прежде чем священные рода в Главном Городе будут убеждены, что люди всегда жили там и ниоткуда не приходили? Что если люди когда-то пришли и сюда, но просто потом забыли об этом?

Орлиное Перо не нашлась, что на это ответить. Светловолосая девчонка начинала ее раздражать.

Но Ветерок была не единственной, кто решался задавать вопросы. Один из детей, мальчуган с пухлыми губами, робко спросил:

– Скажи, Праматерь, а правду рассказывают, что далеко-далеко на севере есть такие земли, где можно шагать по воде так же, как по суше?

– И да, и нет, – улыбнулась старуха. – По воде шагать там можно только зимой, когда Небеса перестают согревать землю лучами солнца. И тогда вода в реках превращается там в крепкий прозрачный камень. Скользкий и холодный.

– А как же дожди? – спросил пухлогубый мальчуган. – Они тоже превращаются в камень? И убивают всех вокруг?

– Дожди там превращаются в мелкую белую крупу, которая мягко ложится на землю. Когда крупы этой собирается много, то вся земля словно одевается в ослепительно-белые шкуры, так что глаза от взгляда на нее начинают слезиться.

– Белее, чем слоновая кость?

– Да, – улыбнулась старуха, – белее, чем слоновая кость.

Все дети сидели с завороженными лицами, пытаясь представить себе эту картину.

– Но ведь люди там еще не живут? – спросила Ветерок.

– Нет, не живут. И вряд ли когда-нибудь будут жить. Зимы там такие холодные, что спастись от холода просто невозможно. Смерть ожидает там человека на каждом шагу.

Ветерок усмехнулась.

– Я не верю в это, Праматерь.

– Почему же?

– Все эти рассказы о страшных северных зимах придуманы лишь для того, чтобы пугать людей.

– Зачем это нужно?

– Чтобы священные рода не поселялись так далеко от Главного Города. Ведь тогда власть твоего сына, Верховного Жреца, ослабнет. Он не сможет повелевать Городами, которые будут столь далеко от него.

– Как ты можешь такое говорить, девочка?

– А разве я сказала что-то, о чем ты не знаешь? – снова усмехнулась Ветерок. – Я слышала от тех Идущих, кто уже бывал в новых землях Главного Города, что людей там теперь так много, что камню упасть негде. Но когда я вырасту, Праматерь, я соберу столько людей, сколько смогу, и уведу их на север.

– Оставив позади свой род?

– Почему же, ведь я и есть мой род, разве не так? Я и целое, и часть. Как и каждая будущая Мать.