Смерть на конференции

Вот здесь и произошла неожиданная встреча: в уголке кафе за столиком сидели Маулер и Кэтти и что-то обсуждали. Джеймс развалился так свободно, положив нога на ногу, а Кэтти в новом деловом костюме черного цвета с довольно короткой юбкой сидела сковано, словно немного боялась Маулера и не могла этого скрыть.

– Как странно. – Прошептала Джейн.

– Очень. Не похожи на любовников. – Заметила Наташа.

– Да! Скорее просто подчиненная и топ-менеджер.

– Но что им обсуждать? – Возмутилась Наташа. – Кэтти даже не рядовой, а один из самых слабых сотрудников нашего отдела. Да, похоже, что мне придется уволиться.

– Это из-за того, что Маулер отобрал у тебя лучших поставщиков? Не глупи…

– Не только из-за этого.

На губах у Наташи появилась горькая усмешка, Джейн хотела буквально засыпать подругу вопросами, как вдруг…

Подруги увидели, что те двое засобирались, чтобы уйти: видимо, подошел черед Кэтти выступать. Поэтому Джейн схватила Наташу за руку и быстро увела обратно в конференц-зал, где действительно вскоре выступила Кэтти. Она рассказывала презентацию не слишком уверенно, а главное, она не смогла ответить на посыпавшиеся на нее вопросы. Лишь только внешний вид ее был безупречен: дорогой деловой костюм, туфли с платформой на таких высоких каблуках, что Кэтти при ее среднем росте казалась фотомоделью.

Но Виргенс не дал ей окончательно провалиться: он вышел на сцену и ответил за нее на все вопросы клиентов. Наташа кусала губы от злости: она знала ответы на все эти вопросы! Как это было несправедливо, что ее отстранили от конференции. Но главная загадка была в том, что замышляли Кэтти и Маулер и что обсуждали вдвоем в баре?

После обеденного перерыва и гости, и сотрудники имели возможность хорошо отдохнуть. Настал черед демонстрации оборудования, после которой было намечено мероприятие в банкетном зале: развлекательный концерт и ужин. Оставалось совсем немного потрудиться, и всех гостей и сотрудников ждало полноценное веселье.

Для демонстрации из разных стран приехали поставщики со своими ведущими технологами, умеющими в увлекательной и доступной форме объяснить все новшества и преимущества их оборудования.

В момент, когда все произошло, гости столпились вокруг оборудования и выступающего, с интересом слушая его презентацию. Джейн удивленно шепнула Наташе, что здесь в командировке люди были таким собранными. Они с Наташей протиснулись к углу, где стояли сотрудники их компании: Лиз Перкинс, мистер Локхед с сыном, Виргенс, Кэтти и Маулер. К ним прибились другие люди, вероятно, по ошибке. Все они были условно разделены от гостей стойкой. Около другого оборудования сновали дилеры и менеджеры по продажам, разглядывая его вплотную.

В этот момент и произошло страшное. В результате перегрузки сети или короткого замыкания на пару минут отключилось электричество, свет в зале погас, отчего все люди погрузились в темноту. Раздались испуганные женские возгласы, шепот, выкрики, чей-то мужской вскрик – странный, не похожий ни на испуг, ни на удивление, как будто кому-то стало внезапно больно.

Наконец свет зажегся! Но осознание случившегося очень медленно доходило до собравшихся, и многие по привычке смеялись и обсуждали что-то, а другие ждали, когда выступающий продолжит свою презентацию.

Но он не продолжил выступление. Он склонился над кем-то вместе с Кэтти, Виргенсом, Перкинс. Рядом же оказались и Наташа, и Джейн.

– Боже мой, он выживет? – Прошептала Джейн.

– Скорую, кто-нибудь! – Сказала громко Перкинс. На коленях у нее лежала голова Маулера.

Наташа потянулась за телефоном, но вдруг заметила, что Виргенс уже разговаривал со скорой помощью. Лицо его было хмурым как никогда.

Последние минуты жизни Маулера были ужасными, и Наташа с Джейн старались никогда больше не вспоминать об этом – такими впечатлительными они были и так тяжело перенесли произошедшее.

– Что же все-таки случилось? – Всхлипывая, спросила Кэтти у Виргенса. – Я ничего не понимаю! Почему мистер Маулер умер?

Виргенс бросил на нее странный взгляд: молодая женщина уже не торжествовала и не важничала, наоборот, она казалась напуганной и подавленной. Она целых два дня превозносила себя до недостижимых высот, и как больно было так внезапно и так быстро упасть на землю.

– Похоже, кто-то решил воспользоваться удачным моментом и расправиться со своим врагом. Зарезал Маулера в темноте. – Сказал Виргенс.

Мистер Локхед приподнял удивленно брови и сказал тихо:

– Прошу, Виргенс, никаких преждевременных выводов.

– Да, так нельзя. – Согласилась Перкинс.

Виргенс покачал головой: он не сказал ничего того, что другие не могли понять и без него.

– Но постойте, ведь в руках ни у кого нет ножей! – Воскликнула Джейн. – Если бы убийца был среди нас, он бы не смог спрятать окровавленный нож.

Коллеги и руководители поглядели друг на друга с подозрением, но Джейн оказалась права: ни у кого в руках не было ножа, а руки у всех были чистыми. Только Лиз Перкинс испачкала свой дорогой костюм и руки в крови, поскольку придерживала Маулера, сидя на корточках.

Клич прошел по толпе. Наконец приехала скорая, но врач с трудом пробился сквозь заградительный отряд из сотрудников гостиницы: все входы и выходы теперь охраняли, не выпуская никого до приезда полиции.

И вот когда приехал инспектор из местного отделения, Кэтти, словно нарочно, злобно воскликнула:

– Да уж! Враги у мистера Маулера действительно были! И все знают, кто это!

Она так выразительно посмотрела на Наташу, и все остальные: даже гости – сделали то же самое. Наташа захотела провалиться под землю.

Она снова оказалась волей-неволей вовлеченной в убийство, и на этот раз действительно все могли подумать на нее, тем более после столь наглого заявления Кэтти. Вечная завистница была так ослеплена собственным горем и вполне вероятным низвержением, что готова была уничтожить Наташу.

А главное, молодой инспектор теперь не сводил глаз с нее, как будто и он поверил Кэтти.

– Не переживайте! – Воскликнул он, поняв, что в толпе слышатся все более взволнованные голоса. – Сейчас констебли обыщут всех. Женщин будут обыскивать сотрудники женского пола, вам не о чем переживать. После этого вы сможете вернуться к своим делам.

Но досмотр ничего не дал: это была настоящая мистика, загадка, ведь получалось, что в огромном зале, где совсем не оказалось никаких острых предметов, был тем не менее заколот человек. Другими словами, в этот вечер произошло что-то фантастическое: было совершено идеальное убийство – убийство, которое даже в век камер и высоких технологий невозможно было раскрыть.

Глава вторая

На следующий день начались выходные – священные в Англии дни, когда все магазины, рестораны и даже аптеки закрываются до понедельника. Точно так же закрылся и офис «Первого решения», однако гости компании вместе с сотрудниками еще развлекались, насколько это было возможно после случившегося, в отеле за городом.

И хотя Наташа, Джейн и Виргенс намеревались уехать еще вчера, им пришлось остаться, ведь утром инспектор должен был начать многочисленные допросы свидетелей случившегося.

Наташа и Джейн после завтрака прошли по коридору к стеклянным переговорным – из чистого любопытства.

– Какой смысл в этом всем? – Вздохнула Джейн. – Это было идеальное убийство, никто ничего не видел, орудия убийства не нашли. Запись камер нет тем более.

– Вот именно. – Согласилась Наташа. – А этот молодой инспектор не внушает доверия. Разве может он распутать такое неподъемное дело? Молоко на губах…

Но неожиданно Наташа замерла, так и не договорив последние слова. Джейн удивилась и проследила за ее взглядом: подруга пристально глядела на инспектора, сидевшего к ним спиной в переговорной. Он допрашивал Локхеда.

– Мне кажется, или это совсем другой инспектор? – Спросила Наташа.

– Да, тот был худым, а этот намного плотнее, да и в волосах есть проседь. Кажется, это кто-то другой.

– Только не говори мне, что это Биттерфилд!

Вдруг человек, допрашивавший Локхеда, будто почувствовал их взгляды и обернулся. Наташа и Джейн в ту же секунду отпрыгнули в сторону и спрятались. Наташа закрыла глаза и пошла прочь, пытаясь стряхнуть с себя все подозрения, как наваждение.

Мистер Локхед был довольно спокоен для собственника компании, в которой только что произошло убийство. Он был одет с иголочки, светло голубая рубашка была идеально выглажена, а пиджак висел на спинке соседнего стула, чтобы он случайно не примял его. Лицо его было невозмутимо, хотя глаза были довольно живыми, не затуманенными собственной важностью.

– Мистер Локхед, не поймите меня неправильно, – сказал Биттерфилд, а это был именно он, как и заподозрила Наташа, – но вы выглядите удивительно спокойным после случившегося. Ведь это был только что нанятый лично вами сотрудник, топ-менеджер.