28 лет спустя. Цикл ГРАНЬ

– Откуда? – Макс ощутил, как у него чаще забилось сердце.

«Я просил подать знак, я просил подать знак», – вертелось у него в голове.

А это уж был знак, так знак. У диких не было даже ружей, они не умели выделывать порох, не знали литейного дела. Винтовку они могли получить только как трофей при столкновении с Кланом, но Макс не помнил, чтобы хоть в одном из боев было утрачено оружие старого времени.

– Вверх пальнули, не в нас, – сообщил Джамиль. – Это сигнал, а не акт агрессии.

Макс понял, что шанс упускать нельзя. И чутье говорило об этом, и Кир будет недоволен, если упустить. Его любимой присказкой была фраза «нельзя пренебрегать случайностями», а тут уж случайность редкая. На грани невозможного, а то и за гранью. Винтовка у диких! Это же кому скажи, засмеют.

– Паруса по ветру! – громко скомандовал Макс. – Раскатить буеры в боевой порядок! Орудия зарядить! Ружья к бою! Джамиль со снайперской винтовкой, Борис с автоматической. Собак назад, укрыть за канистрами и баками! Борис, выстрел в воздух!

Командир наблюдателей снял винтовку с предохранителя и пальнул вверх, пока Джамиль доставал из футляра свой дальнобой.

– Один снял белую куфию и держит ее, как флаг, – сообщил Ахмед, взяв бинокль у Джамиля.

– Грамотные! – Макс удивился. – Это древний знак перемирия. Белый флаг.

– С считал диких более дикими, – признался Ахмед.

– Я тоже, – пробурчал Макс.

Продвинутые дикие? Это уже само по себе странно. А чего от них можно ожидать, вообще не ясно. Но, судя по наличию винтовки, чего угодно. Может, они к ней патронов собрались купить? Но боеприпасы точно не предмет торговли с вероятным противником.

В километре от буеров всадники остановились, выпустив вперед одного, с белым флагом в руке. Их уже отлично было видно без бинокля, но Ахмед не убирал от глаз оптику, чтобы различать подробности.

– Тот, что с винтовкой, остался. – доложил он. – Кажется, это шейх. Вперед послали самого молодого. Лет двенадцать, точно не мутирует. Лука при нем нет, только легкая сабля.

Через пару минут мальчишка верхом на верблюде подскакал к буерам и спешился.

– Мир вам! – произнес он традиционное приветствие, а затем спросил на фонетически упрощенной версии каирского диалекта: – Кто главный?

Макс поднял руку.

– Я пришел с дарами! – сообщил мальчишка, снял с седла большой полотняный мешок, довольно тяжелый, и с поклоном положил на палубу флагманского буера. – Копченый козел. Хороший. Свежий. Есть можно сразу.

Макс развязал котомку. Запах из нее разнесся весьма аппетитный, особенно с учетом того, что кроме раннего завтрака, еще до рассвета, еды еще не было. Внутри лежало килограммов пять козлиных окороков.

– Народ, налетай! – подал он команду по-русски. – Считайте, обед. Объедки, жир, кости, кидайте собакам.

На самом деле, с едой можно было повременить, но Макс хотел показать, что стрелки и канониры покинули боевые посты, и что дары приняты.

– Какая винтовка у них? – спросил Макс у Ахмеда.

– Такая же, как у Бориса. Только новая.

– В смысле, новая? Новых не бывает.

– Глянь сам.

– Ладно, потом. Поделись боекомплектом на один магазин.

Борис достал из мешка картонную коробку, старую и потертую, отдал Максу. Тот протянул ее мальчишке и сказал на литературном арабском:

– Дары от нас вашему шейху.

Мальчишка принял коробку двумя руками и поблагодарил:

– Спасибо вам. Шейх хочет говорить с главным.

– Ты знаешь о чем?

– У нас беда. Ветер занес каналы, питающие озеро. Еще пара лун, и трава начнет умирать. Козы уйдут или умрут, и мы уйдем или умрем вместе с ними. Мы копали, не помогло. У вас есть черный песок, от которого вздрагивает земля. Он поможет расчистить каналы. А мы поможем вам.

– Чем? – Макс постарался скрыть иронию.

– Мы дадим вам вонючую воду, за которой вы ездили в город. В городе ее больше нет. Мы знаем, где есть и как взять. Нам она не нужна. Нам нужна чистая вода и трава.

Макс понял, речь идет о солярке, но трудно было поверить, что дикие как-то смогут помочь в добыче топлива. Если только не нашли старую нефтяную скважину. Впрочем, уже ясно было, что в городе солярки не осталось, последняя заправка пришла в негодность, а значит, проблема имела высший приоритет, и решения по ней принимать не Максу. Шейха придется доставить в селение и свести с Киром.

– Откуда знаешь, куда мы ездили и зачем? – поинтересовался Макс, зная, что радиосвязи у диких нет, как и электричества.

– Зеркала, – объяснил мальчишка, достав из-под полы халата зеркальце. – Мы издалека можем говорить друг с другом на языке солнца.

– Скажи шейху, что мы готовы говорить с ним. Пусть возьмет двух воинов и едет к нам.

Мальчишка поднял зеркальце, направил солнечный зайчик в сторону всадников, и принялся махать свободной рукой, то перекрывая луч, то давая ему снова достигнуть адресата. Трое всадников тут же рванули с места. Мальчишка тоже вскочил в седло, и погнал верблюда обратно. На полпути он, не останавливаясь, показал коробку, и поскакал дальше, к основной группе.

Канониры и стрелки хотя и занялись вплотную хорошо приготовленной козлятиной, к которой прилагались свежие лепешки, пропахшие мясом, но Макс прекрасно знал, что если отдать команду к бою, секунд через пять уже прозвучат первые прицельные выстрелы.

Когда дикие приблизились, сразу стало ясно, кто из них шейх. Во-первых, у него в руках была автоматическая винтовка. И, действительно, новая. Не в том смысле, что вчера с завода, а в том, что она, как минимум, со склада, и ей очень мало пользовались. Почти ничего. Во-вторых, шейх был одет не в самодельные обмотки, свойственные диким, а церемониальную арабскую одежду старого времени, тканую и шитую промышленным способом. Огромная черная куфия у него была намотана не прямо на голову, как у других, а поверх какого-то головного убора. На вид шейху было лет двадцать.

– Мир вам! – первым поздоровался Макс.

Шейх с достоинством кивнул. Один из всадников соскочил с верблюда и помог предводителю спешиться, подставив спину, как ступеньку.

– Вы отправили щедрые дары! – сообщил шейх, погладив цевье винтовки.

– Ваши дары тоже щедры и пришлись нам по вкусу. – Макс указал на подчиненных, уплетающих козлятину, и кидающих время от времени кости собакам.

– Меня зовут Саид. Я шейх этого племени. Ты тоже шейх?

– Нет. Кланом управляет другой человек, он в селении. Я командир этой группы. Но в моей власти пригласить вас и двоих ваших воинов к нам в селение, чтобы встретиться с нашим амиром.

– Я приму приглашение.

Макс понимал, что если дикие отправятся на верблюдах вместе с буерами, это замедлит движение примерно вдвое, и путь, который должен был занять два часа, займет все четыре. Но взять диких на буера тоже не представлялось возможным, так как после переговоров их придется везти обратно. С другой стороны, примерно час бы ушел на залив топлива на заправке, если бы операция увенчалась успехом, так что опоздание будет всего на час.

– Следуйте за нами! – принял решение Макс. – Мы будем двигаться с меньшей скоростью, чтобы не утомить ваших верблюдов.