Игры чародеев

– Да я и сам толком не понимаю, – Леонид поставил опустевший стакан на стол. – Оперсводку спустили нам сверху – вот, мол, один из командиров, возьмите его живым любой ценой. Вроде как, он не совсем из числа полевых боевиков – а, скорее, менеджер. Эдакий белый воротничок, который находит финансирование, руководит денежными потоками и всё в таком духе.

– Хорошо развернулись, черти, – недовольно выдохнул Алексей. – Прям бизнес-корпорацию построили на этой войне. Акционерное общество «Терроризм-лимитед».

– Всё так, – грустно покивал головой Леонид и зачем-то повторил, – всё так.

Максим посмотрел на часы.

– Шесть утра, – констатировал он. – Вам пора собираться.

– Точно не хочешь, чтобы мы тебя подождали? – спросил Олег.

– Нет, – ответил Максим. – Чего вам просто так лишние сутки в этой дыре ошиваться? Заодно и Аню проводите. А я завтра заберу гонорар и, как всегда, перекину деньги вам.

– Ну как знаешь, – кивнул Алексей. – Тогда пойдем паковать пожитки.

– Как будто тебе есть, что паковать кроме подгузников, – съязвил Олег, поднимаясь с места.

– Просто люблю, когда твоя мамаша мне их меняет, – с улыбкой парировал Алексей.

Как обычно, эти двое не упускали случая друг друга подколоть.

Друзья покинули зал заседаний и разошлись по своим комнатам. К этому времени на улице было уже светло, солнце неспешно вставало из-за горизонта, раскидываясь лучами по округе, а из жилых блоков начали выходить дежурные солдаты, которые заменяли своих товарищей после долгих собачьих вахт.

Лагерь наемников постепенно просыпался и наполнялся звуками.

Максим вернулся в свою тесную комнату, больше напоминавшую каюту на подводной лодке. Прежде чем войти внутрь, он посмотрел на соседнюю дверь, которая вела в комнату Ани.

Он уже заглядывал к ней – сразу же, как вернулся с задания. Аня, конечно же не спала, тревожно ожидая их возвращения. Наверное, хорошо, что они с сестрой редко виделись – расстояние и неведение немного притупляли чувство тревоги друг за друга. Чем дальше находилась Аня, чем меньше думала о брате – тем меньше она беспокоилась за его жизнь и легче засыпала по ночам.

Максим протиснулся внутрь своей комнаты и улегся на заправленную постель. Спать ему не хотелось, но ненадолго прилечь после безумной ночи было очень приятно.

Перевернувшись на правый бок, Максим внезапно почувствовал легкое шуршание в кармане своих армейских штанов. Запустив туда руку, он вытащил наружу небольшой, сложенный в несколько раз клочок бумаги. Максим аккуратно развернул его и обнаружил короткую записку, непонятным образом очутившуюся в кармане. Как она туда попала?

«Уважаемый Максим! – сообщение было написано от руки отчетливым почерком. – Меня зовут Фарих аль-Домини. Я тот самый человек, которого вы несколько часов назад схватили и доставили на базу военной компании «Рихард». Это послание я положил в ваш карман, пока вы держали меня на прицеле – перед тем, как вы сорвали с меня амулет защиты от магии и, я не лишился сознания».

Глаза Максим от удивления распахнулись до невероятного размера.

«Как видите, я неплохо знал заранее, что произойдет со мной. Но куда важнее другое – я знаю, что произойдет с вами. Под вашей кроватью вы найдете пакет. Не бойтесь – он не представляет опасности. Разверните его и внимательно изучите содержимое.

И поторопитесь – сейчас уже 6 часов 28 минут утра. Времени остается всё меньше».

Максим рефлекторно вскинул руку и посмотрел на часы.

– Шесть – двадцать восемь, – проговорил он, уставившись в циферблат.

Вскочив как ошпаренный, Максим тут же принялся шарить под кроватью – и сразу нащупал основательно перемотанный скотчем сверток.

Алатырь, висевший на шее Максима и полностью заряженный накануне операции, ещё не успел до конца растерять накопленную силу. Этот оберег неизменно предупреждал своего владельца об опасности. Сейчас артефакт молчал, а значит найденный сверток действительно не представлял никакой угрозы.

Максим положил загадочную посылку на стол перед собой, не зная, что делать дальше. Как она сюда попала? Стоило ли её открывать? Или нужно было отнести Леониду – и рассказать о записке аль-Домини? Быстро взвесив в голове все «за» и «против», Максим принял решение.

Аккуратно прорезав сверток ножом, он принялся последовательно выкладывать на стол его содержимое: внутри оказался пистолет с полной обоймой патронов, небольшой альбом для рисования, и незапечатанный почтовый конверт.

Сначала Максим пролистал альбом. На его плотных листах оказались умелые эскизные зарисовки. Рисунки делались быстрой и уверенной рукой, а детали хоть и выглядели немного угловато и неряшливо – но всё же отчетливо передавали то, что хотел запечатлеть автор.

Последовательно переворачивая страницу за страницей, Максим видел изображения напуганных, отчаявшихся людей, толпящихся перед экранами телевизоров и мониторов, с которых явно доносились ужасные известия. Художник нарисовал улицы городов, наполненные мертвецами. Грязные, чумазые дети неистово плакали над телами своих родителей; вооруженные солдаты, одетые в изношенную, рваную форму, убивали и насиловали беззащитных женщин; дома пылали в пожарах, а вместе с ними – пылали печи крематориев, сжигая многочисленные трупы; исхудалые старики грустно смотрели куда-то сквозь колючую проволоку – и в их глазах чувствовалось полное безразличие к собственной судьбе.

Ближе к середине альбома Максим нашел изображение себя. Он сидел под укрытием бетонного блока, прячась от выстрелов и сжимая в руке пистолет. А рядом с ним, в луже крови, лежала Аня.

На следующей странице были нарисованы Алексей и Олег – они безжизненно болтались в виселичных петлях эшафота, стоявшего на пустой, изъеденной взрывными воронками площади незнакомого города.

Последний разворот альбома занимала схематичная карта мира с двумя написанными поверх неё цифрами. Первую – цифру «семь» – автор зачеркнул, а рядом с ней тонким красным карандашом вывел цифру «пять».

Максим отложил альбом в сторону и открыл конверт, внутри которого оказалось ещё одно послание Фариха аль-Домини.

«Вы посмотрели мои зарисовки, – автор продолжал говорить так, словно находился рядом и видел всё происходящее собственными глазами. – Это лишь некоторые эпизоды будущего, которым ещё только предстоит случиться. И поверьте, вас ждет куда больше ужасов и кошмаров, чем те немногие примеры, что я запечатлел.

Точка невозврата вот-вот будет пройдена, а после неё очень скоро и неминуемо настанет дивный новый мир, фрагменты которого вы только что видели. Вас, вашу сестру, друзей, вместе с ещё несколькими миллиардами человек, в скором времени ждёт гибель. А мир неминуемо скатится в пучину страшного безумия, аналогов которому ещё не видывала история.

Думаю, вы согласитесь с мнением, что этот плачевный этап в жизни человечества следует любыми силами предотвратить. И такая возможность нам с вами по силам.

Сегодня в шесть часов вечера в лагерь прибудет Великий магистр ордена вонтов. Вам хорошо известно, что из себя представляет этот орден и какие цели он исповедует. Вонты много лет искали меня, пытались схватить и выпытать известные мне секреты. И вот наконец, с вашей помощью, у них это вышло.

Магистр ордена будет допрашивать меня прямо здесь – на базе, в той самой камере, куда меня поместили. Он будет спрашивать о своем будущем, о возможных угрозах, об ошибках, которые должен совершить – чтобы избежать их. Вопросы будут сыпаться на меня долгие часы – и я не смогу не дать на них ответ.

Затем магистр вонтов убьет меня.

Вооружившись полученными знаниями, он в скором времени завладеет волшебством, которое орден вонтов давно и безуспешно ищет: магистр сумеет получить власть над джинном – магическим существом, призванным исполнять любые желания своего господина. Конечно, силы джинна не абсолютны и многое в мире им не подвластно. Джинн не способен воскрешать из мертвых, создавать живые существа, переселять души. Но он способен убивать, затуманивать разум, подчинять людей контролю своего господина.

И эта власть в руках ордена вонтов сделает мир именно таким, каким я его описал.

Конечно, я бы мог не дать вонтам захватить себя – в очередной раз скрыться, или даже расстаться с собственной жизнью. Но эти меры оказались бы абсолютно бесполезными. С моей помощью – или без неё, но вонты неминуемо скоро доберутся до джинна.

Если только вы не решитесь их остановить.

Я понимаю, что сейчас вас мучает смятение и неуверенность, мои слова кажутся путаными и непонятными и вызывают лишь вопросы. Но обещаю, очень скоро вы получите ответы.

Сейчас к вам в комнату зайдет сестра. Спросите у неё про Оракула Спарты. Выслушайте её рассказ – и после этого вы многое поймете и сможете принять верное решение.

Ваш друг, Фарих Аль-Домини».

Стук в дверь раздался ровно в тот момент, когда Максим дочитал последнюю строчку загадочного письма. Он спешно схватил со стола пистолет и письмо, кинул их на кровать – и прикрыл одеялом.

Аня стояла на пороге, приветливо улыбаясь старшему брату.

– Услышала, что ты в комнате, – сказала она.

– Так и не смогла уснуть? – глядя в её немного раскрасневшиеся от бессонной ночи глаза спросил Максим.