Торговец счастьем

Глаза, голова, руки, грудь – всё маленькое тельце мальчика медленно восстанавливалось. Раны затянулись, кости с хрустом встали на место и снова срослись, а чёрная жижа вернулась в тело. Вся, до единой капли.

– Ну, перестань, ты же знаешь, что это меня не берёт, – сказал Марк, вытряхнув пыль с одежды. – Это глупо – тратить свои патроны на меня. Чтобы убить меня, тебе понадобится… ха! – Марк хитро улыбнулся и погрозил Кере пальчиком. – Я понял. Хитро-хитро. Не поспоришь! У тебя почти получилось. Я понимаю твоё негодование, но Жнец впустил меня в этот мир, и именно он определил мне такую внешность. Я не могу взять другую.

Кера поняла, что затея разболтать монстра не удалась. Она резко отвернулась и замерла. Перед ней, в паре метров, стояла собака. Тот самый бродячий пёс, следивший за ними издали, весь лохматый, с чёрно-серой шерстью. Кера пригляделась и смогла увидеть истинный облик стоявшего перед ней существа. Маленькая, с бледной кожей, похожая на лысую обезьяну тварь имела острые зубы и большие чёрные глаза. Нет. Не обезьяна, это был младенец. Исковерканный, обезображенный, испорченный…

Кера отскочила назад и быстро начала заряжать пистолеты. Тем временем Марк, вставший рядом, согнувшись, начал подзывать к себе псину:

– Приветик, пёсик. Иди ко мне. Давай-ка поиграем. Я тебя не трону. Ну… почти.

– Это не собака, – быстро сказала Кера, заключая последний патрон в барабан пистолета. – Чёрт…

– Хе-хе. Заговорила! – засмеялся Марк и медленно пошёл вперёд. – Я вижу, что ты. Только понять не могу, вкусный ты или нет.

Кера выставила перед собой пистолеты, готовая стрелять, если существо нападёт.

– Ой-ой. Не надо. Мы же не хотим спугнуть наш обед, – засмеялся Марк.

Пёс начал громко лаять и вилять хвостом, но уходить явно не собирался. А лысый уродец, скрытый за Аурой, неподвижно сидел на месте, взирая на них своими пугающими глазами.

– Вот видишь. Хороший пёсик, – говорил Марк. – Хи-хи. Иди ко мне.

– Акхад Аш Арр Некхерот, – заговорил вдруг пёс. – Пожиратель городов. Голодный бог. Демон междумирья. Наёмный охотник из мира зловонных болот и хищных лесов.

Марк замер с глупым выражением лица.

– Друзья иногда меня так зовут, – признался мальчик, выпрямившись. – Знаешь ли, геноцид и разрушения всегда в спросе. А ты у нас кто? Мы знакомы? На кого ты работаешь? Астарот? Молох? Скитальцы? Титаны? Или тебя мой старый друг Обжорство отправил?

– Мы похожи, – сказал уродливый младенец. – Мы часть чего-то большего. Мы неназванные.

– О, что-то новенькое!

– Мы – Легион! – послышалось сзади.

Кера резко обернулась, взяв под прицел высокого мужчину в длинном цилиндре и пальто. Пёс обошёл имморталистку с Марком и исчез под одеждой бугая. Кера увидела, что за тварь стоит перед ней, и тихо выругалась. Истинный облик Шляпника был ужасающим, невообразимым уродством, которое могло свести с ума любого, кто мог это увидеть. Но имморталистка уже побывала за вратами Жнеца. Сотни тысяч душ младенцев, взрослых, людей и полукровок, испорченных странным проклятием, бушевали в едином вихре. Маленькие прожорливые твари, пребывающие сразу в нескольких измерениях, скрывались под видом Шляпника. Тот являлся их воплощением в материальном мире и неким порталом.

– Приятно познакомиться! – хлопнув в ладоши, сказал Марк. – Значит, твоё присутствие мы чуем со вчерашнего дня? Запах, скажу я тебе, специфический. Я и раньше видел подобных тебе. Души, собранные в одном теле, в один… Как это говорят? Коллективный разум. Но, чтобы столько… Вас целый рой.

– Легион, – поправил Шляпник. – Мы то, что мы есть. Мы сами создали себя. Мы собирали себя, блуждая по пустошам. Мы – Легион.

– Как в книге Люциэля! – хмыкнул Марк. – Иными словами, он аномалия. Души – это энергия. Сила. Но собравшись вместе, столько душ каким-то образом сумели слиться в один общий разум. Так, дай угадаю, тысяча жертв какой-нибудь войны? Нет. Чума? Кстати, мы как-то с ней работали. Хорошие были времена!

– Жертвоприношения, – ответил Шляпник. – Вначале.

– Ты и есть новый хозяин Калео Вагадара? – спросила Кера, наблюдая своё отражение в чёрных очках Шляпника.

– Мы, да, – ответил тот.

– Зачем он тебе? – спросила Кера, прекрасно понимая, что её оружие никак не сможет навредить собеседнику.

– Для ритуала, – ответил Шляпник.

– Какой ритуал? Вы хотите вернуть Спящего? – Кера тянула время, обдумывая свой следующий шаг. Из этой ситуации целой ей выбраться удастся лишь чудом.

– Нет. Спящий сейчас нам не интересен, – ответил Шляпник. – Он заперт в своём мире и пробудет там ещё какое-то время. Мы хотим иного. У нас другое предназначение.

– Какое же?

– Рост. Распространение. Самосовершенствование, – перечислил Шляпник. – Мы поглотим этот город, как и другие города. Эти души. Станем больше, сильнее. Мы станем сильнее Спящего и иных. Мы поглотим все души. И когда настанет момент, продолжим путь по другим мирам.

– Пугает, верно? – улыбнулся Марк. – Будоражит воображение!

– Зачем тебе это? – спросила Кера.

– Как любое живое существо, мы должны развиваться, расти. У нас нет другого предназначения. Мы не знаем другого смысла для существования.

– Постой-ка! – поднял руку Марк. – Вопрос! А ты в курсе, что так называемые боги будут против тебя? Если ты заберёшь себе все души, они умрут.

– Выживет сильнейший, – невозмутимо ответил Шляпник.

– Ещё вопрос! – воскликнул Марк. – Когда ты поглотишь, как ты говоришь, всех, то, что ты собираешься делать дальше?

– Мы поглотим Титанов.

– И поглотив Титанов, ты хочешь стать Единым? – уточнил Марк.

– Возможно. Мы об этом не думали.

– Что ты делаешь?! – прошипела Кера.

Марк махнул рукой и вышел вперёд.

– Очень перспективное вы существо, господин Легион, – произнёс мальчик. – Я восхищён вами! А ведь мы с вами действительно похожи в чём-то.

– Именно, Голодный бог, – согласился Шляпник и улыбнулся. – Ты являешься малой частью старого предка. Но ты поглощаешь плоть и материю. А нам нужны только души.

– Великолепно! – засиял Марк. – Какие точные познания обо мне! Я польщён.

– Отдай нам Калео Вагадара, и мы уйдём, – потребовала Кера, бросая тревожные взгляды на своего спутника. – Делай, что хочешь с этим городом. Но беглый некромонтул мой.

– Нам он нужнее, пустая, – ответил Шляпник. – Его предназначение в помощи нам. Мы предлагаем сотрудничество.

– Нет, – отрезала Кера. – Мне плевать, что ты такое. Я пришла сюда за преступником и уйду, только забрав его.

– По-моему, сейчас ты не в том… – начал было Марк.

– Заткнись, тварь! – рявкнула женщина.

– Хорошо-хорошо, – заулыбался Марк.