Таверна Междумирье 5. Золотое руно

– Погоди-ка, хочешь, чтобы я сейчас запомнил всё, что ты за ночь вычитал?! – изумился Делвин, искренне надеющийся на способ попроще.

Судя по лицу Аланты, вариантов у него не оставалось.

– Э… Ну, в конце концов, я квэйн! И это… учёный! – нашелся он, отчаянно краснея под уничижительным взором собеседницы.

– Только на это и уповаю! – саркастично произнесла англичанка с непроницаемым лицом. – Полагаю, нам пора. Побеседуем по дороге.

Сменив помятую одежду, в которой спал, Ли Пей поспешил за доктором Элдридж, внутренне сетуя, что не ей досталась роль руководителя проекта «Геракл». Не то, чтобы он в себе сомневался, просто предпочитал более прямолинейные методы. Например, прорваться с боем и освободить Зигги, а не подыгрывать зарвавшемуся генералу.

– Эй, ты меня слушаешь? – прищурившись, уточнила Аланта, заподозрив спутника в рассеянности.

– Да, да! – тотчас заверил он. – Наши космические корабли бороздят просторы…

Женщина закатила глаза и вздохнула. План начал казаться ей невыполнимым.

– Попробуем с другой стороны… – задумчиво промолвила она. – «Геракл» это секретная военная разработка. Оружие! – заметив, что в глазах спутника заблестел огонёк интереса, англичанка приободрилась: – Интересуйся им, спрашивай у генерала как можно больше, как если бы это была… – Аланта задумалась, не находя подходящего слова.

– Секира из мифрила? – с пониманием подхватил Делвин.

– Да, в яблочко! – ухватилась Элдридж за предложенный вариант. – Это огромная машина… – глядя на поскучневшее лицо спутника, она тотчас поправилась: – по виду похоже на гигантского дворфа! – Ходерхайм тот час навострил уши. – Одна из важнейших особенностей – он работает… э… питается органической продукцией!

Ли Пей недоумённо приподнял бровь и уточнил:

– Погоди-ка, бронированный и хорошо вооружённый гигант, которым можно управлять? Да он ещё и гэль хлещет? Это же просто фантастика! – возликовал он.

– Не гэль, но био-раствор… – радуясь заинтересованности спутника, уточнила доктор Элдридж. – Информация о том, из чего состоит этот «коктейль» строго засекречена. Мне ничего не удалось отыскать. Как осуществляется управление, тоже неизвестно. Предположительно, профессору Зюйге удалось применить технологию нейрокибернетического портирования.

– Хочешь сказать, они могут управлять железякой, как аватарами?! – опешил Делвин, обратившись к памяти доктора Ли. – Но это же нонсенс! Такой подход в корне опровергается теорией одностороннего человеко-машинного соответствия! Сознание можно транспонировать только в живое существо, сходное по уровню развития нейронных связей! – нарвавшись на животрепещущую тему протагонист Ходерхайма взял над ним верх.

– Что ж, доктор Пей, вам вскоре предстоит выяснить это самому! – улыбнувшись, отозвалась Аланта. – Я полагаю, это новый шаг в развитии человечества, настоящий «Deus ex machina» – механический Бог.

– Стойте! – потребовал от них солдат, охраняющий вход в лабораторию. Увлекшись беседой, друзья не заметили, как пришли. – Ваши документы!

– Поведай мне, милый мальчик, для чего тебя сюда поставили? – изумился доктор Ли. – Дверь всё равно не откроется перед тем, у кого нет соответствующего допуска!

– Приятно было побеседовать, коллега, а теперь, прошу меня простить! – спрятав усмешку, промолвила Элдридж. – Желаю удачи в ваших исследованиях!

Пей тепло попрощался со спутницей и сделал шаг вперёд, намереваясь миновать охранника. Но не тут-то было! Ему в грудь упёрся ствол бластера, не рекомендуя двигаться дальше.

– Ладно, вот мои документы! – нехотя вытащив карточку из кармана халата, промолвил он.

– Два шага назад! – потребовал служивый. Затем, когда его распоряжение было выполнено, приложил документ к портативному считывателю, не отрывая взгляда от доктора.

– Да ты настоящий циркач! – преувеличено восторженно воскликнул Делвин, наблюдая за ловкими манипуляциями молодого человека. – Такой клоун пропадает… – посетовал он тише.

– Можете проходить! – сквозь зубы прошипел солдат, расслышавший последнюю реплику.

– Надо же! Какая неожиданность! Да, кстати, подумай над сменой профессии. Лучше смешить людей, чем прислуживать им у дверей! – усмехнулся он, небрежно забирая у охранника пропуск.

– Я буду ждать твоей ошибки, узкоглазый! – чуть слышно пробормотал «швейцар», провожая доктора ненавидящим взглядом.

– Да-да, жди тут! – царственно отозвался Ли до того, как дверь закрылась за его спиной, скрыв разъярённого солдата. – Что ж, теперь всё в моих руках!

– Доктор Пей, вы опоздали на минуту! – строго начал генерал, заметив вошедшего.

– Прошу прощения, но меня задержал опытный образец у двери, вообразивший себя считывающим устройством! Я не смог отказать себе в удовольствии его изучить!

– А вы смельчак! – ухмыльнулся Джейсон. – Не каждый рискнёт шутить под дулом бластера… Возможно, вам просто не было известно, что в военное время часовые имеют право применять оружие?

Делвин постарался не показать виду, что испугался. То, что его могли продырявить не приходило в голову. Предположив, что это всего лишь проверка, он улыбнулся, хоть и несколько натянуто. Затем заявил максимально уверенным тоном:

– Давайте играть в отрытую! Я нужен вам для «Геракла», а мне интересен этот проект. Оружие – моя страсть. К тому же ситуация такова, что только военное вмешательство может помочь нам выбраться с Пандоры!

– Азиаты до смерти верны себе, да? – ухмыльнулся Джейсон. Как показалось, вполне добродушно.

– Эдвин, не будем ходить вокруг да около. Если то, что мне известно о «Геракле», верно хоть отчасти, это настоящий прорыв в науке и технике! Да что там – переломный момент в эволюции человека!

Генерал смерил его удивлённым взором, затем кивнул в такт своим мыслям и пригласил следовать за собой. Делвин украдкой вздохнул, радуясь, что сумел произвести впечатление.

Они подошли к краю обзорной площадки, отделённой от полигона прозрачным барьером. В центре просторного зала горделиво возвышался огромный зеркальный купол, по-видимому, скрывающий под собой объект исследования. Вокруг него располагались лаборатории и казавшиеся миниатюрными исследовательские центра.

– Вы готовы? – для чего-то уточнил Джейсон. Ли поспешно кивнул, не отрывая взора от купола. – Иногда мне кажется, что Он наблюдает за нами… – негромко произнёс генерал.

– Кто? – уточнил Ходерхайм. Но тот час сам понял, о чём речь, так как их взорам открылся величественный робот, сверкающий отполированными до блеска деталями.

Не меньше дюжины футов в высоту, этот стальной гигант внушал суеверный трепет одним своим видом. Отчего-то казалось, что «статуя» вот-вот шевельнётся. У Делвина пробежали мурашки по коже. Ещё не зная, на что способен представший перед ним «Бог машин», он уже чувствовал его мощь.

– Впечатляет, не правда ли? – тихо произнёс генерал.

– Угу… – только и смог выдавить из себя Ходерхайм, не в силах оторвать взгляда от удивительного творения.