Кхаа Тэ

– Я не тролль, а эльф!

Благо, что стена находилась далеко от этого места и дозорные вряд ли могли внять прозвучавшим словам. Иначе, прогулка толстяка по стране людей, стала бы последней в его жизни.

«Странные дела происходят в Мендарве… Мистические надписи, толпы церковников, смертоносные ураганы. Ко всему прочему, прибавились и тролли, разгуливающие по чащобе, словно у себя дома», златовласка убрала выбившиеся локаны за ухо, подобрала подол платья и, крепко держа корзину в руке, направилась по тому пути, который минуту назад миновал шерстяной увалень. Теперь казалось, что она преследует тролля, что не являлось истиной, она просто шла по невидимому следу, оставленному зимородками.

Дикий плющ цепкими лианами прорастал на старых каменных стенах, стремясь покрыть древние руины плотным чешуйчатым ковром. Его остроконечные листья образовывали чудной узор на истерзанных развалинах и на площадке, выложенной огромными потрескавшимися серыми плитами.

Темными ночами, когда небосвод облачался в велюровую мантию, вышитую россыпью звезд, а лик луны сиял подобно короне, зоркий глаз мог заметить, как от растительного ковра отражалось мерцание, вырисовывающее силуэт спящей рептилии. Но под покровом мрака сюда никто не наведывался. Да впрочем, и в дневное время никому не было дело до полуразрушенного храма Золотого дракона.

Эти руины, когда-то великого здания, уже много сотен лет неспроста не вызывали ни у кого пристального интереса. Место здесь было немноголюдное, и находилось почти у подножья Вертикальных гор. Край Большой земли! Никому из мародеров, да и любопытных ученых и в голову не пришло бы отправиться в эти гиблые места, окутанные тайной. Однако, ни искатели сокровищ, ни светила науки, ни историки, не ведали про эту древность. Чтобы очутиться на мистических территориях, пришлось бы пробираться по горам Смерти, кишащими оборотнями и прочими жуткими тварями. А того, кому посчастливилось выжить после перехода, ждал сюрприз – темные и огромные башни Аскайлиона, окруженные величественными густыми елями, тенью бы упали на лик нечестивца, решившего проникнуть в тайное убежище чародеев. Но смельчак минувший и эту опасность вряд ли решил бы приблизиться к пугающему каменному массиву на горизонте. Легенды, записанные в старых фолиантах и книгах, пылящихся на полках королевских библиотек, гласили: там, где берут начало исполины, уходящие головами в облака, земля перерождается в бездну. Возможно, так оно и было. Добровольцев, отважившихся опровергнуть данное утверждение, не нашлось.

Архивариусы спорили с пеной у рта, выдвигая всевозможные гипотезы на счет данной области. Одни утверждали, что зловещие хребты, пиками упирались в небосвод, и даже в ясную погоду невозможно было углядеть вершины. Другие же заявляли, что Вертикальные горы и сами часть неба, снизошедшего на земли Нирбисса. Но как бы рьяно не судачили летописцы и историки, отстаивая собственное мнение, в одном они были правы, здесь властвовало царство облаков.

Поразительно, что кому-то вздумалось возвести в этом месте храм. Никому не было ведомо: кто выстроил святилище, почему оно опустело и что разрушило его. В покореженном остове здания еще сохранилось несколько ветхих помещений да колонн, поверхности которых были исписаны выцветшими фресками, да усеяны густой порослью ржавого мха. Медный сфагнум, рос лишь внутри сырых комнатушек, и с каждым днем его становилось все больше и больше. Вероятно, такое буйство мха было связано с воздухом, насыщенным влагой, а возможно с иным фактором.

Руины храма за последний месяц, стали излюбленным местом встреч для двух мужчин. Такое оживление в развалинах, могло бы вызвать интерес у любопытных глаз, но к счастью ветхие стены, опутанные плющом, возвышающиеся у подножья Вертикальных гор, были идеальной аптерией, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. Чтобы не задумывали эти двое, их планы было сложно разгадать, они знали толк в таинственности и осторожности.

На этот раз черноволосый чародей в темном одеянии не явился со стороны Цитадели. Он был вынужден использовать портал, дабы перенестись из Эсколонии, где ему пришлось столкнуться с отрядом гаргов, разоряющим деревеньки на берегу Фисы.

Ноэл бы справился в одночасье с дюжиной двуногих тварей, с жуткими рылами, как у летучих мышей, и облаченных в кряжистые кожаные латы, если бы банду не возглавлял приземистый и лысоватый некромант, постоянно воскрешающий к жизни своих подопечных. Этот приверженец Темноликой заставил его попотеть, и поработать не только мечом, но и заклинаниями, которые отнимали сил куда больше, чем взмахи клинка. В итоге, и гарги и колдун были повержены, а Ноэл отделался парой сломанных ребер, несколькими кровоточащими порезами, вывихом правого предплечья и глубоким магическим истощением. Ему едва хватило энергии сформировать портал.

Оказавшись в развалинах, он изнуренно повалился на пол, стараясь сохранить последние проблески сознания, дабы запечатать иллюзорные врата. И когда их фиолетовый отблеск погас, чародей, облегченно вздохнув, перевалился на спину, чувствуя, как прохлада камня успокаивающе ласкает кожу, просачиваясь сквозь плотный плащ и гибкие, но прочные доспехи.

В таком положении нашел его Барк. Целитель, войдя в комнатушку с открытой террасой, являющей ошеломительный вид на Вертикальные горы, испуганно застыл на пороге.

– Не волнуйся, я живой, – превозмогая боль, прошептал Ноэл, пытаясь изобразить подобие улыбки. – Но твоя помощь мне бы не помешала.

Травник, откинув капюшон, молниеносно подбежал к распластавшемуся на полу другу, и, опустившись на колени, снял с пояса объемистый кожаный кисет. Он стал в нем лихорадочно копаться, доставая оттуда, то склянки с мазями, то лоскутки ткани, то бутылочки с эликсирами, то разноцветные порошки в круглых пузырьках. На лице целителя застыла печать тревоги.

– Не суетись, – подбодрил его чародей, пытаясь приподняться. Он оперся на здоровую руку, и на этот раз успокаивающая улыбка озарила его бледное лицо, на котором алой полосой пульсировал шрам.

– Не суетись! – пробурчал, негодующе Барк. – Явился покалеченный, вымотанный, с кучей ран, да обвисшей конечностью и дает мне советы, как вести себя!

– Важно, что не в обнимку с Деродой,– усмехнулся маг.

Травник гневно сверкнул глазами и поднес к губам волшебника флакон с розовой мерцающей жидкостью.

– Ноэл, ты вечно попадаешь в какие-то передряги. На твоем теле рубцов больше, чем у всех вместе взятых магов, проживающих в Цитадели. Однажды, Темноликая обратит свой взор на тебя, и тогда ни я, ни Магистры не смогут тебе помочь! – продолжал ворчать травник, внимательно следя, чтобы приятель выпил снадобье до последней капли.

– Однажды, так оно и случится, – кивнул Ноэл, опустошив склянку, – но не раньше, чем того пожелает судьба.

– А тебя забавляют игры со смертью, как я погляжу! Дурень ты, а не чародей, раз добровольно прыгаешь в Сумрачную Бездну!

Ноэл вновь усмехнувшись, покачал головой, чувствуя, как его тело наполняется живительной энергией. Чародей не стремился потерять жизнь, но в отличие от других волшебников, он был не намерен, издали бросаться заклинаниями, дабы одолеть врага. Он предпочитал находиться в гуще сражения, используя и дар, и сталь.

– Перестань меня корить. Лучше расскажи, вернулся ли Карро. И есть ли какие-нибудь известия из Мендарва.

Травник, в данный момент занимающийся осмотром вывихнутого предплечья товарища, брезгливо скривился.

– Сил немного прибавилось? Поднимайся на ноги, – проигнорировав вопрос, приказал он.

Чародей повиновался. Он, с помощью Барка, оторвался от пола, и через секунду стоял, выпрямившись во весь высокий рост и ожидая болевых спазмов, которые последовали после того, как целитель, начал вправлять сустав.

– Ты мне ответишь или нет? – морщась, промолвил Ноэл.

Барк, взглянув на него исподлобья, вновь стал рыться в суме с лекарствами.

– Ворон еще не объявлялся. И новостей с Мендарва нет, но до моих ушей долетели иные слухи. Не знаю, если они представляют для тебя какую-то важность. Снимай доспехи, я обработаю раны.

– Сейчас для меня даже крупицы новостей важны, – произнес Ноэл, сбросив плащ, и неторопливо начав избавляться от амуниции.

Барк, оглядев обнаженный торс чародей, где по груди расплылось внушительное синее пятно, да алели несколько рваных порезов, из которых все еще сочилась кровь, озабоченно цокнул языком и покачал головой.

– Ноэл, Ноэл! Сколько раз тебе говорить, что следует брать с собой в дорогу больше одного комплекта целительных средств. Послушай ты меня, не пришлось бы каждый раз латать тебя, словно роженицу после тройни.

Чародей кивнул, и в его глазах промелькнул озорной блеск. Вернись он из странствий без единой царапины, Барк нашел бы повод, за что его пожурить.

– Я ценю твои напутствия, но тебе известно, что лучше отправляться налегке, когда выполняешь поручения Верховных. Никогда не знаешь, с чем можешь столкнуться на землях Нирбисса. Порой нет времени, чтобы сделать глоток эликсира, а не то, что бы использовать весь набор твоих волшебных снадобий.

Травник вновь покачал головой, ощупывая сломанные ребра. Ни один стон не слетел с губ чародея, хотя боль, пронзившая тело, в любом другом человеке, вырвала бы из легких отчаянный крик.

– Ладно, переломами займусь позже. Сейчас стоит уделить время ранам, – целитель словно беседовал сам с собой.

– Барк, не томи меня. Рассказывай, что за сплетни ты принес, – нетерпеливо проговорил Ноэл. Зеленая жидкость обожгла кровавые увечья, обеззараживая их, уничтожая вредоносные инфекции, бактерии и возможно, остатки яда или кислоты, которым было смазано оружие гаргов.

– Поговаривают, что Яндариуса свалила какая-то неведомая хворь, – безразлично пробормотал травник, просовывая в крючкообразную иглу шелковую нить. Ему придется наложить швы на некоторые порезы. Они были слишком глубоки и вероятно, смогли бы зажить без экстренного вмешательства, если бы Ноэл, хоть единожды, сделал попытку соблюсти постельный режим. Но Барк знал друга. Не пройдет и дня, как этот остолоп помчится на край Большой Земли, дабы вновь спасать прекрасных принцесс от драконов, глупых королей от проклятий и непутевых простолюдинов от набегов гоблинов или кикимор.

Ноэл тяжело вздохнул, покосившись на иглу, и затем задумчиво произнес:

– Никогда не слышал, чтобы эльфов одолевал недуг. Они умирают от старости, ядов или смертельных ранений, но никогда от болезни.

– Ага, – согласился травник, приступив латать первый порез, – поэтому и говорю, что это слухи, а не подлинные сведения. Может, что лихое приключилось с ним, а остроухие не желая распространяться об этом, придумывают байки про недомогания.

Ноэл усмехнулся. Он и сам был частично носителем эльфийской крови, и Барк при каждом удобном случае, прозрачно напоминал ему об этом. Например, затрагивал форму ушей.

– А, кроме того, что они искажают истину, какие попытки они предпринимают, дабы исцелить короля? – чародей еле заметно стиснул зубы, когда Барк, начал обрабатывать вторую рану.

– Слышал, что эльфы разослали гонцов по всему Нирбиссу в поисках мандрагоры. Видать дело совсем плохо, раз им понадобилась эта жуткая трава в таких количествах.

– И естественно, Магистрам об этом известно, но они делают вид, что их это не касается?

– Альвы не сунутся сюда без приглашения. Они прислали запрос Верховным магам, но те проигнорировали его. Они не желают делиться запасами из хранилища Археса. Один мертвый эльф ничто, по сравнению с сотней чародеев, оставшихся без снадобья «Искра жизни».

– Я бы хотел им помочь. Но как?

Травник закончил штопать раны и хмуро взглянул на друга.

– И думать забудь об этом! – гневно отрезал он, словно топор снес голову с плеч. – У тебя и других забот хватает! Нечего лезть в дела Круана! Они, как-нибудь без тебя управятся!