– Нет, – не то чтобы юноша был прям категорически против, просто под балахоном ничего не было… И нельзя забывать о руках.
– Так дело не пойдёт, – девушка нахмурила брови и снова возвратилась к шкафу. – Подожди-ка минутку.
И вот, спустя некоторое время и многочисленные протесты со стороны юноши, Рэйне всё же удалось заставить его переодеться. Выглядел он теперь словно молодой лорд, покинувший поместье, чтобы прогуляться среди цветущих аллей парка.
Модный, матовый жакет с золотой цепочкой, к которой были пристегнуты карманные часы, льняная рубашка с высоким воротником, брюки, подобранные специально в тон жакету и украшенные лампасами во всю длину – глядя на юношу сейчас, сложно было и представить, что перед тобой какой-то безродный оборванец с болот, а не почтенный аристократ. Нарушали этот образ разве что длинные спутанные волосы, закрывавшие верхнюю половину лица. Ну и, пожалуй, отсутствие туфель на каблуках, но, на счастье Корнера, Рэйна согласилась с тем, что в них будет сложно передвигаться по скалистой местности.
– Как ты вообще что-то видишь? – хихикнула она, смахнув чёлку с его лица, и тут же отскочила назад. – Что с твоими глазами?!
– А что с ними? – переспросил некромант и подошёл к зеркалу. Блёклые и безжизненные – в общем, всё как обычно.
– Они словно у мертвеца! – воскликнула Рэйна, тревожно косясь на Корнера.
– Они были такими с самого рождения, – пожал плечами тот. – Не такое частое, но обыденное дело для некроманта.
– Ты… Ты некромант?? – девушка испуганно попятилась назад.
– Да… – Корнер вздохнул, понимая, что сболтнул лишнего.
Рэйна молчала и не сводила глаз со своего собеседника, продолжая пятиться назад, пока не упёрлась спиной в стенку.
– Ты что, боишься меня? – спросил некромант и шагнул вперёд, отчего девушка забавно вздрогнула.
– Н-нет… С чего ты это взял… – промямлила она, двигаясь вдоль стены по направлению к выходу.
– Тогда что, по-твоему, ты сейчас делаешь? – ухмыльнувшись, полюбопытствовал юноша, делая ещё несколько размашистых шагов.
Осознав всю безысходность своего положения, Рэйна решила, что пора делать ноги и, насколько хватило силы, бросилась в сторону спасательных систем пещерных тоннелей, но Корнер оказался чуточку проворнее и, молниеносно сократив расстояние между ними, крепко схватил беглянку за руку, а затем развернул лицом к себе.
– Ой! – вскрикнула она, слёзно смотря на некроманта. – Пожалуйста, не забирай мою душу! Я сделаю всё что угодно! Честно!
Корнер не совсем понимал, что происходит, но ситуация показалась ему крайне забавной, поэтому он решил немножко подыграть.
– Всё что угодно? – юноша грозно повторил последние слова девушки и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Тогда, с этого момента и впредь, ты будешь беспрекословно слушаться моих приказов и сопровождать меня везде, куда бы я не пошёл, а иначе… – он злобно зыркнул на Рэйну, заставив ту моментально побледнеть, – сама понимаешь, какая судьба тебя ждёт…
– Да, да, я всё поняла, мой господин, – благодарно закивала она в ответ. – Обещаю, я вас не подведу!
Корнер, хотевший уже было признаться, что это просто шутка, и ему, в общем-то, незачем поступать так по отношению к ней, прикусил язык. Слова «мой господин» столь приятно усладили его слух, что он решил немного повременить с этим. За это некрономикон наградил юношу очередным нелестным высказыванием.
– Но прежде, чем мы отправимся в путь, мой господин, позвольте мне заглянуть в родную деревню. Я просто хочу сказать семье, что у меня всё хорошо и попрощаться. Они, наверняка, места себе от волнения не находят…
– Хорошо, показывай дорогу, – по-господски молвил некромант, и они вместе покинули пещеру.
***
Деревня Рэйны лежала в противоположенной стороне от пещеры, и чем ближе они приближались к ней, тем сильнее в голову некроманта закрадывались страшные догадки о том, что они там увидят. Примерно на середине пути, в мыслях снова замельтешили воспоминания упыря, бредущего этой дорогой в направлении деревни, и подозрения только усилились.
– Рэйна, – тихо окликнул он девушку, – нам не стоит идти туда…
– Но почему? – удивилась та. – Мы ведь почти на месте.
– Возможно тех, кого ты знала, больше нет…
– Что вы такое говорите, господин?? – вопросила она, непонимающе глядя на юношу.
– Понимаешь, – Корнер старался подобрать правильные слова, – дорогу в логово вампира, я нашёл в воспоминаниях одного из упырей. Судя по всему, он был и здесь. А если был он, то были и другие. Поверь, эти кровожадные отродья не оставляют никого в живых, и они не очень аккуратные…
– Нет, нет, не верю! – воскликнула девушка и быстро побежала вперёд.
– Рэйна, стой! – крикнул Корнер и бросился следом за ней.
Спустя несколько минут на горизонте показались верхушки первых домом, и погоня прекратилась. Девушка резко остановилась и застыла как вкопанная на пригорке у входа в деревню. Настигнув её и немного отдышавшись, Корнер воочию увидел то, о чём он пытался предупредить девушку.
Даже самый старый мясник, посвятивший своей профессии большую часть жизни, ужаснулся бы при виде этого. Земля была багровой от впитавшейся в неё крови, и тот факт, что на улице уже смеркалось, а над деревней воцарилось красное зарево, делал картину ещё более жуткой. Кругом валялись неприглядные останки тел несчастных селян, не сумевших пережить нападения упырей и последующее за ним кровавое пиршество. Сами же тела – или большая их часть, – среди которых были и дети, и женщины, и старики, были собраны в одну большую кучу прямо перед входом в деревню. Скорее всего, сделано это было для удобства, чтобы не приходилось далеко ходить. Над кучей противно жужжали стаи мух, а по округе расползался трупный смрад. Оно и неудивительно, учитывая, что на дворе самый разгар лета, и жара не спадает ни на йоту.
Словно подкошенная Рэйна грузно рухнула на колени и не в силах больше сдерживать рвущуюся наружу скорбь зарыдала, громко крича и молотя кулаками землю перед собой. От этого сердце некроманта наполнилось печалью и тоской, потому что напомнило о потери Гойла. Но если тогда утешить его было некому, то сейчас он сам мог по крайней мере попытаться хоть как-то облегчить страдания девушки. Поэтому Корнер молча опустился на колени рядом с ней и прижал к себе. Она вся дрожала и не сопротивлялась, лишь уткнулась лбом ему в грудь, не прекращая плакать. Так они просидели почти до полуночи, пока Рэйна совсем не выбилась из сил и не уснула в его объятиях.
Корнер аккуратно поднял её на руки и усадил рядом с ближайшим деревом. Затем спустился в деревню в поисках чего-нибудь, чем можно было бы укрыться. Бродя по округе и обшаривая ближайшие дома, он нашёл старый мешковатый пододеяльник. Вместе с ними некромант прихватил и всю еду, что ещё не испортилась, потому как в животе не было ни крохи, с тех самых пор, как он покинул топи, а также новенькую штыковую лопату.
Вернувшись, он укрыл девушку пододеяльником, перекусил горбушкой зачерствевшего хлеба, изысканно украшенного сверху кусочком копченой грудинки и веточкой подвянувшей петрушки, запил всё это водой, разделся по пояс и, взяв в руки лопату, отправился обратно в деревню копать могилу.
Не сказать, что Корнер отличался особым благородством, однако понимал, что так будет правильно, да и Рэйна наверняка бы этого хотела. Поэтому он, нисколько не сомневаясь в своём желании помочь, принялся за дело, к тому же спать совершенно не хотелось, видимо сказывался результат лечения.
«Что стало с вампиром? – между делом полюбопытствовал некромант. – И чьи это были руки?»
«Я его поглотила, – равнодушно ответила книга. – Кстати, было довольно-таки недурно. А насчёт рук – тебе ещё рано об этом знать».
«Но как мне удалось их вызвать?»
«Ты любезно предложил мне угощение, и я приняла его».
«Угощение?»
«Угощение, подношение, жертвоприношение – называй это как хочешь».
«Зачем это тебе вообще?»
«Ну, понимаешь ли, мои силы не берутся из ниоткуда. Особенно сейчас, когда основной источник питания сильно поредел. Поэтому иногда приходится лакомиться кем-то ещё со стороны. И предупреждая твой следующий глупый вопрос – питаюсь я с помощью вашего проклятья. Вы пользуетесь моей силой и платите мне за неё душой в ответ».
Некромант от шока аж выронил из рук лопату.
– Так получается мы для тебя всего лишь корм?! – от негодования вслух воскликнул он.
«Перестань вопить, смертный. Ты, конечно, волен считать так, как тебе будет угодно, однако мне это видеться как взаимовыгодное сотрудничество. К тому же, чтобы избежать последствий, можно забирать души у других. Я не виновата, что ваши старейшины не научили вас этому, предпочитая использовать как скот».
Некромант ничего не ответил, лишь злобно схватил лопату и принялся энергично разбрасывать землю вокруг себя. Возможно, в словах некрономикона и была логика, но юношеский максимализм не позволил Корнеру признать его правоту.
Когда с ямой было покончено, а тела были сгружены, Корнер решил ещё раз обойти все дома в округе, чтобы проверить, не забыл ли кого-нибудь. Не найдя никого внутри, он вернулся и принялся закапывать яму.